جمرات البحر العميق - 440 - ضباب البحر وفروست

الفصل 440 “ضباب البحر وفروست”

حلّت عباءة الليل بكثافة فوق المدينة، ولفّتها بالظلال، مثل رقصة باليه خافتة من ندفات الثلج التي تدور بلطف من السماء. واستمر هذا دون توقف، حتى عندما كان العالم يغرق في أعمق ساعات الظلام. على الرغم من أنها لم تكن عاصفة ثلجية بأي حال من الأحوال، إلا أن تساقط الثلوج الناعمة جلب معها هدوءًا سرياليًا، غطى المدينة بدقة. وقد غطى ندوب المدينة العديدة، التي لحقت بها خلال الكارثة الأخيرة، بطبقة رقيقة شبية بضمادة شاحبة. أخفت هذه البطانية الهادئة التذكيرات المؤلمة لمدينة لا تزال تكافح من أجل الشفاء.

ومن بين التذكيرات كانت المباني المنهارة، وبقع الدم المجفف، والآلات المهملة التي تعمل بالبخار والمعروفة باسم المشاة البخاريين، والحواجز التي لم تزال بعد. هناك أيضًا “الوحل” الجاف الغريب الذي ملأ كل زاوية وركن تقريبًا، وكان أصله والغرض منه لغزًا.

على الرغم من تراجع غزو المرآة، إلا أن البقايا المادية لهذه الكارثة المخيفة لا تزال متمسكة بجوهر المدينة.

باتباع البروتوكولات المعمول بها، سيطرت كنيسة الموت على أنشطة المدينة بمجرد حلول الليل.

وكان الحراس حاملين الفوانيس يجوبون الشوارع المغطاة بالظلال. فحصت نظراتهم اليقظة كل زاوية ومكان غير مضاء، حذرين من الأخطار الكامنة بعيدًا عن متناول مصابيح الشوارع التي تعمل بالغاز. وفي الوقت نفسه، ظلت آذانهم في حالة تأهب، ومتناغمة حتى مع أدنى الأصوات المزعجة.

كان هواء الليل كثيفًا برائحة البخور المشتعل، وترددت أصداء الهتافات الناعمة المنومة لكهنة الحراسة الليلية، مما يوفر خلفية مريحة.

نظر حارس يرتدي عباءة سوداء عميقة إلى زميلته قائلًا، “الليلة هادئة بشكل مخيف… لقد استعدت لمواجهات شرسة الليلة.”

أجابت نظيرته، مرتدية زيًا مشابهًا وشعرها يتدفق برشاقة إلى الأسفل، “لست الوحيد. بعد الحدث الخارق المؤلم وفقدان الكثير من الكهنة، اعتقدنا أن دفاعات المدينة ستكون ضعيفة بشكل خاص الليلة.”

“وحتى الآن، لم تصدر الفرق الأخرى أي تنبيهات أيضًا. لقد كانت الليلة هادئة بشكل استثنائي.”

“لكن لا ينبغي لنا أن نصبح راضين. علينا أن نبقى في حالة تأهب قصوى حتى بزوغ الفجر الأول.”

“بالطبع يا قائدة.”

أومأت الحارسة، التي اعترف بها على أنها القائد، برأسها تقديرًا ولاحظت مجموعة أخرى منغمسة في مهامها في مكان قريب.

تحرك كاهن بصمت بمبخرة نحاسية مزخرفة، ينبعث دخانها العطري في الشوارع بينما يتمتم بتلاوات الموت. وقد عمل عدد قليل من صغار الكهنة بجد، وجمعوا عينات من الطين الأسود المجفف من أسطح مختلفة باستخدام أدوات دقيقة وأوعية زجاجية.

بدا هذا “الطين” الغريب، الذي أصبح الآن خاليًا من الحيوية، غير ضار، وكان قوامه أشبه بالطلاء شبه المجفف والدقيق.

والتفت القائدة إلى رفيقها وسألت، “ما مدى انتشار هذا “الطين الملوث” داخل مدينتنا؟”

فأجاب بجدية، “من الصعب تحديد ذلك. وبينما نراها هنا، فإن المناطق تحت الأرض، وخاصة المجاري وأنفاق المترو، هي الأكثر تضررًا. بعض مرافق معالجة المياه لدينا تغرق عمليا في هذا الوحل. ومع الفوضى التي تعيشها إدارة المدينة، فمن غير المؤكد متى أو كيف سنتخلص من هذه الآفة.”

“إن معالجة هذا الوحل هو مجرد جزء صغير من التحديات الحالية التي نواجهها،” هكذا قالت القائدة، وقد شُوب صوتها بالضجر. انجرفت نظرتها على طول الشارع، مع التركيز على الوميض البعيد لمنطقة الميناء. “هناك أمور أكثر خطورة تحتاج فروست إلى معالجتها بما يتجاوز مجرد هذه الرواسب الغامضة.”

الحارس الذي بجانبها، يرتدي نفس الدرع الداكن العاكس، يترك عينيه تلقائيًا تتبع خط رؤيتها. استقرت رؤيتهما في منطقة الميناء الصاخبة الواقعة في محيط الدولة المدينة، حيث رسم مزيج من الأضواء لوحة حية وأصوات خافتة وغير واضحة تنطلق في آذانهم.

“إنه ليس الطين فقط، أليس كذلك؟” تمتم الحارس، والخوف واضح في لهجته. “أسطول كامل من ضباب البحر متمركز الآن خارج أسوارنا.”

…

وكان القسم الشرقي من الميناء بمثابة خلية من النشاط، ومكان للحياة والحركة.

نجح الميناء الشرقي، بشكل فريد بين أقرانه، في درء الغزو الضخم. وحتى في أعقاب الصراع العنيف، ظلت هذه المنطقة مركزًا للنشاط. وعبئت جميع الأرصفة المتاحة والآلات المتطورة للعمل بلا هوادة حتى الليل. رُممت الأرصفة التي تعرضت لأضرار طفيفة خلال الهجمات النهارية على عجل، مما يضمن قدرتها على استيعاب السفن الأكثر صلاحية للإبحار للرسو وإجراء الإصلاحات اللازمة.

بالنسبة للعديد من مواطني فروست، كان الصراع قد اقترب من نهايته، مما أتاح لهم فترة راحة قصيرة لجمع أنفسهم ومعالجة جروحهم. ومع ذلك، بالنسبة للقوات البحرية التابعة لفروست والطاقم اللوجستي للميناء، فإن قتالهم لم ينتهِ بعد. أظهرت العديد من السفن علامات كبيرة للضرر وطالبت باهتمام عاجل، وكان العديد من البحارة والجنود المصابين ينتظرون الرعاية الطبية، وكانت تلوح في الأفق مشكلة أكثر تعقيدًا وإلحاحًا، أسطول الضباب. هذه السفن، التي كانت حليفة عابرة خلال صراع ذلك اليوم، بمثابة كوابيس لفروست لأكثر من خمسين عامًا.

الآن، السفينة التي ألهمت معظم الرعب، والتي يشار إليها غالبًا باسم “السفينة الشبحية” في حكايات ما قبل النوم الصامتة التي تهدف إلى إخافة الصغار، راسية بجوار أكبر رصيف في الميناء الشرقي.

وهيمنت مقدمة السفينة المهيبة على الأفق الليلي، في حين ألقت الصور الظلية لبنادق سطح السفينة وهيكل الجسر ظلالًا شبحية على الثلج المتساقط حديثًا. وتألقت الأضواء من الشاطئ القريب من بدنها المدرع، وأصدرت وهجًا غريبًا بلون العظم الأبيض. وعلى جانبها، لتراها فروست بأكملها، لوحت لافتة كبيرة في نسيم الليل اللطيف. إذ تحمل نقشًا نصه “سفينة التفتيش المؤقتة لشركة ضباب البحر إلى فروست”.

حتى جنود فروست الأكثر صلابة في القتال، والذين شهدوا عددًا لا يحصى من الاشتباكات البحرية، وجدوا هذا المنظر مذهلًا. كان المارة على الأرصفة يتوقفون دائمًا، محدقين بدهشة إلى راية السفينة وكأنهم يتوقعون الاستيقاظ من حلم سريالي.

“قبطان،” المساعد الأول “آيدن” شق طريقه إلى “تيريان”، الذي وقف متأملًا على حافة السفينة، يراقب الصخب بالأسفل. “لقد رفعنا اللافتة حسب توجيهاتك. نحن نبذل قصارى جهدنا لتقديم وجه ودود.”

اكتفى تيريان بالتنخر ردًا على ذلك، ثم أشار إلى جنود فروست وعمال الرصيف بالأسفل. قوطعت مهامهم بشكل متكرر أثناء قيامهم بإلقاء نظرات مضطربة نحو ضباب البحر. “إنهم ما زالوا على حافة الهاوية، أليس كذلك؟”

خدش آيدن رأسه الأصلع، وهو يفكر بعمق. “إنه أمر محير ما الذي يسبب مثل هذه العصبية. ربما أصبح سكان فروست أكثر عصبية في الآونة الأخيرة. هل تريد من الطاقم توجيه هؤلاء المتفرجين بلطف بعيدًا؟”

“ليست هناك حاجة لاتخاذ مثل هذا الإجراء،” تأمل تيريان للحظة، ثم هز رأسه بشكل حاسم. “كانت أوامر والدي واضحة، تجنب أي صراعات مباشرة مع الدولة المدينة. نظرًا للتوتر الواضح في الجو، فمن الحكمة عدم استفزاز مواطني فروست القلقين بالفعل أكثر من ذلك.”

أومأ آيدن برأسه مستقيلًا، “إذا كان هذا هو التوجيه من القبطان القديم، فسوف نلتزم به.”

استفسر تيريان، وهو يعيد نظره نحو المدينة، “وماذا عن معنويات طاقمنا، وخاصة البحارة الجدد الذين جاءوا على متن السفينة من الموجة الثانية؟”

أصبح تعبير آيدن عاكسًا. “إن العودة إلى هذه المياه المألوفة بعد عقود هي لحظة مؤثرة بالنسبة للكثيرين. إن القول بوجود جو من السلام والهدوء سيكون بمثابة تضخيم للحقيقة. كل ركن من أركان السفينة يعج بالحديث عن رسو السفينة غير المتوقع والتفاعلات المحتملة مع بحرية فروست. المحاربون القدامى، من الطاقم الأولي، منخرطون بنفس القدر في هذه المناقشات.”

“إنه مزيج من الحرص والخوف. ولكن قبل كل شيء، هناك شعور غامر بالمفاجأة. لم يتصور أحد حقًا ما سيترتب على هذا اليوم. ومع ذلك، فإن الطاقم يؤمن إيمانًا راسخًا بقيادتك وينتظر توجيهاتك.”

ضائعًا في التأمل، أعاد عقل تيريان الأحداث السابقة على الجسر.

وبرز أمر الملكة الثاني خلال خمسين عامًا بشكل صارخ، “دافع عن فروست.”

هل هذا الأمر حقيقي؟ هل انبثقت من التأثير المتبقي للملكة، أم أنها مجرد وهم، أو نسج من ذاكرة الماضي؟

بدا اللغز تافهًا في هذه المرحلة.

ذات مرة، أصدرت الملكة تعليمات لأسطول الضباب بالابتعاد عن فروست، ومع ذلك ها هم راسيون عند بواباتها. ربما كانت تعليمات الملكة الأولية مخصصة لهذه اللحظة بالذات.

“نحن هنا الآن،” همس تيريان، وتتبلور أنفاسه في هواء الليل البارد. “إذا كانت قيادة فروست تهدف إلى إظهار حسن النية لنا، فسيكون من الصواب الرد على هذه البادرة بزيارة رسمية.”

“هل ترغب في حضوري خلال هذه الزيارة؟”

“نعم، واختر حفنة من الأشخاص الذين لديهم فهم جيد للإجراءات الشكلية. أوضح لهم تمامًا أن هذه الزيارة ليست مقدمة للأعمال العدائية.”

أومأ آيدن برأسه تأكيدًا، ثم غامر قائلًا، “هل هناك أي معايير محددة لمن يرافقوننا؟”

بعد وقفة مدروسة، قال تيريان، “اختر أولئك الذين يكون مظهرهم الجسدي سليمًا في الغالب – أولئك الذين لن يفقدوا أي “أجزاء” في منتصف الخطوة. من الناحية المثالية، يجب أن يكونوا قادرين على إخفاء شذوذهم بزيهم الرسمي.”

“عُلم هذا أيها القبطان.”

…

في قلب مكتب الدفاع بالميناء، كان قائد الدفاع ليستر يقوم بتعديل زيه العسكري وميدالياته بدقة، للتأكد من أن كل التفاصيل مثالية.

على الرغم من أنه ليس غريبًا على الأحداث المهمة، إلا أن خبرته الواسعة لم تتمكن من تهدئة الأعصاب المضطربة بشأن الموعد الوشيك.

لم تكن عظمة الحدث هي ما جعله يشعر بالتوتر، بل حداثته.

إنه على وشك مواجهة غير مسبوقة مع قبطان أسطول الضباب. بعد خمسين عامًا من العلاقات الباردة، عاد هذا الأسطول، الذي انفصل ذات مرة عن فروست، إلى عودة غير متوقعة.

وكانت الدولة المدينة متورطة في مجموعة التحديات الخاصة بها. أدى الغياب الغامض للحاكم إلى وضع مجلس المدينة في حالة مضطربة. ومع ذلك، وفي خضم هذه الفوضى، كان ليستر هو الذي نظم هذا الاستقبال الفريد.

إن ليستر مدرك تمامًا أن فروست على أعتاب الهاوية، وتكافح تحت وطأة التحديات العديدة وغير قادرة على تحمل المزيد من الكوارث. على الرغم من الآراء والمشورة التي لا تعد ولا تحصى التي قدمها البيروقراطيون وصناع القرار في قاعة المدينة، فهمه الأول هو إقامة تحالف ثابت مع أسطول الضباب الهائل بعيد المنال. وإذا كان هناك ولو بصيص أمل في التصالح مع “القرصان العظيم” سيئ السمعة، فقد كان حازمًا في الإمساك بما قد يكون شريان الحياة الوحيد للمدينة.

بأصابعه الرشيقة، ثبت ليستر الزر الأخير في زيه الرسمي واستغرق لحظة ليأخذ نفسًا طويلًا وثابتًا.

نظر إلى الأسفل، ووصل إلى الصدرة اللامعة المصنوعة حديثًا والموضوعة على الطاولة الماهوجني أمامه. يرمز هذا الشعار، الذي يتميز بنقوش دقيقة وتصميمات رمزية، إلى ترقيته الأخيرة إلى رتبة جنرال موقرة.

“صعود خلال مثل هذه الأوقات المضطربة،” قال بصوت عالٍ، متتبعًا النقوش التفصيلية بأطراف أصابعه. “لكن الأوقات العصيبة تتطلب قيادة حاسمة.”

وقف طويلًا، ولمح انعكاس صورته في المرآة المزخرفة ذات الطول الكامل التي تزين مكتبه. قام بتعديل درع الصدرة بعناية حتى استقرت تمامًا على صدره، مما يعكس فخر ومسؤولية مكانته الجديدة.

اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا في فلسطين وارحم شهداءهم.

إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.