418 - اقتراب منتصف الليل
الفصل 418 “اقتراب منتصف الليل”
ترددت أصداء إطلاق النار بشكل ينذر بالسوء، وترددت أصداءها في المباني المهجورة المحيطة. عنكبوت ميكانيكي ضخم، مدعوم بمتاهة من التروس البخارية، يتمحور حول بنيته الضخمة، وتدور بنادقه الرشاشة الستة بشكل خطير. لقد أطلقوا تيارات الموت النارية، الشبيهة بحصاد لا يرحم، وقاموا بقص المخلوقات البغيضة بلا هوادة والتي بدا أنها تتجسد إلى ما لا نهاية من الضباب المغلف. في بعض الأحيان، كانت الرصاصات الطائشة تخرج من الحجاب الكثيف، وتضرب الدرع السميك لمشاية العنكبوت وحواجز أكياس الرمل الموضوعة بشكل استراتيجي.
ومن بين هؤلاء الخصوم المتوحشين كانت هناك محاكاة ساخرة بشعة للجنود، وأشكالهم مغطاة بأسلحة ثقيلة، وحتى عناكب ميكانيكية مروعة تفرز رواسب سوداء لزجة.
ومع احتدام المعركة المروعة، تضاعف عدد هؤلاء الأعداء المرعبين، مما زاد من المقاومة الهائلة.
“هذه الوحوش اللعينة تكررنا!” زمجر جندي غاضب من خلف الحاجز الآمن، وخرجت أنفاسه من خلال مرشح قناعه. كان درعه المعدني يحمل علامات اشتباكات لا تعد ولا تحصى، وتعرضت قنوات الطاقة المتسللة عبر مفاصل درعه إلى أضرار. انبعث البخار من الصمامات التالفة بشكل ينذر بالسوء. كانت شارة وحدة حراسة النخبة التابعة لفروست مزخرفة على حقيبة ظهره البخارية، وهي علامة على همته وشجاعته.
“إنهم لا يقلدوننا فقط،” رد قائد الفرقة بصوت مخنوق ومكسور خلف حدود قناع التنفس الخاص به. كان الشارع يمتلئ بسرعة بضباب كثيف. ولحماية أنفسهم من أي أبخرة سامة محتملة، ارتدى جميع المقاتلين حماية الجهاز التنفسي المخيفة. “كل وحش يتجسد من الضباب هو تهديد، كل واحد!”
“عند التقاطع الذي أمامك، رأيت مجموعة من الأفراد يركضون بسرعة!” وصاح جندي آخر فجأة. “يبدو أنهم مدنيون مسلحون، أو ربما بحارة من سفينة!”
“لقد رأيتهم أيضًا! كانت صورهم غير واضحة، وكانوا مشتعلين، لكن النيران… خضراء مخيفة!”
عند ذلك، رفع قائد الفرقة رأسه إلى الأعلى، لكنه تفاجأ بعواء غريب آخر ينبعث من أعماق الضباب، تلاه صوت مخيف للزوال الوشيك.
انفجرت قنبلة يدوية في الظلام الضبابي، واخترقت الفجوة الصغيرة في المتاريس، وانفجرت مباشرة تحت جهاز المشي العنكبوتي الميكانيكي. ومع عدم وجود وقت للرد، أطلق الانفجار المميت وابلًا من الشظايا القاتلة.
ولم يكن للوحة الصدر المعدنية الرقيقة أي فرصة في مواجهة الهجوم من مسافة قريبة، حيث أرسلت موجة الانفجار القائد وجنوده إلى الانتشار في كل الاتجاهات.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، استعاد القائد قطعة من الوعي وسط الارتباك. في رؤيته المحيطية، رأى الماشي البخاري يتأرجح بشكل غير مستقر قبل أن ينهار، ويتمزق درعه عندما قامت قنوات الطاقة بإخراج سحب من البخار الأبيض، وأطلق برجه المتبقي وابلًا أخيرًا قبل أن يسقط.
من الضباب، ارتفع عدد لا يحصى من الأشكال الغامضة، واغتنمت الفرصة للتقدم نحو التقاطع التالي.
قام قائد الفرقة بمناورة جسده بعناية، وكانت يده ممسكة بقنبلة يدوية مع تصميم ولد من اليأس. اللحظة الدقيقة التي سحب فيها الدبوس كانت ضبابية في ذاكرته – ربما كان ذلك أثناء الانفجار العنيف الذي دفعه إلى التمدد، أو ربما كان تصرفًا غريزيًا حيث فقده وعيه.
لقد شعر كما لو أنه استنفد كل ذرة من قوته، محاولًا إلقاء القنبلة اليدوية على الحجاب الكثيف. ومع ذلك، في حالته الضعيفة، تمكن فقط من تحرير قبضته، مما سمح للجهاز الأسطواني ذو اللون الرمادي الحديدي بالسقوط بشكل أخرق في الشارع. تدفق الدخان بشكل مشؤوم من فتيل الهسهسة وهو يتدحرج في مزراب جاف، ويختفي في التجاويف الغامضة، وينزلق إلى صدع، وينزلق عبر فتحة تهوية مائلة، ويهبط أخيرًا في عالم فروست الجوفي المتدهور. وفي ذلك الظلام المهجور، انفجر بصوت مدوٍ.
“انفجار!”
تردد صدى قعقعة بعيدة من أعلى بكثير، مما تسبب في اهتزاز سقف النفق قليلًا، مما أدى إلى تساقط غبار خفيف من الحطام والحصى على الركاب في الأسفل.
تراجع الشخص المعروف باسم “البحار” على الفور، وكانت ملامحه الذابلة محفورة بعدم الارتياح الواضح. “هل نحن على يقين من أن هذا المكان لن ينهار علينا؟!”
“لقد ظل سليمًا لعقود من الزمن،” أجاب لورانس بلا مبالاة، متقدما إلى الأمام. بالكاد كان الوهج الخافت المنبعث من مصابيح الغاز الموضوعة على جدران الممر يضيء طريقهم. “بالنسبة لمومياء، أنت ضعيف القلب بشكل مدهش. ألا ينبغي أن تكون، باعتبارك “شذوذًا”، من يزرع الرعب في الآخرين؟”
“أعتقد أن مجرد مفهوم التنقيب عن مثل هذه المساحة الجوفية الهائلة تحت دولة المدينة هو أمر مرعب في حد ذاته!” ردَّ الشذوذ 077 بعصبية. “بماذا كنت تفكر…”
هز لورانس كتفيه باستخفاف. “كيف لي ان اعرف؟ ولم أكن أنا من حفرها.”
ونظرًا لعدم انزعاجه من مخاوف المومياء، نظر إلى المرآة الصغيرة المثبتة على صدره. “مارثا، كيف هو الوضع لك؟”
“فوضوي للغاية،” تردد صدى صوت مارثا من المرآة، متشابكًا مع أصوات الانفجارات ونيران المدافع البعيدة. “منذ دخولك إلى الممر المائي الثاني، تحول عالم المرآة بأكمله إلى “الجنون” – فتحت جميع السفن الموجودة داخل وخارج الميناء النار عليَّ.”
“هل أنت على ما يُرام؟”
“ليس من السهل التخلص كني، لكن الأخبار المؤسفة هي أن خصومنا ليسوا كذلك. إنهم يظهرون من جديد بشكل دائم من انعكاساتهم.”
دخل لورانس في صمت مؤقت، وهو يحدق بتأمل في الممر المظلم الممتد أمامهم.
“كم تبقى حتى نصل إلى أعمق قسم؟” سأل.
“إنها طرق بعيدة جدًا، ولكن هناك “طريقًا مختصرًا” يمكنك اتباعه.”
قوس لورانس حاجبيه. “مختصر؟”
“هل ترى تلك البرك على الأرض؟ حدد موقع لافتة طريق، ثم ابحث عن أقرب بركة إليها، وتفحص الانعكاس بداخلها.”
كان لورانس محيرًا ومفتونًا، وامتثل لتعليمات مارثا واقترب من شيء يناسب الوصف. انحنى ليتفحص سطح المرآة.
أظهر الانعكاس في البركة صورة لمفترق طرق، مصحوبة بلوحة مثبتة على الحائط عند التقاطع. بالكاد يستطيع فك شفرة النقش، “أنبوب الصرف الصحي الرئيسي لمنطقة المدينة العليا.”
اتسعت عيناه بذهول وهو ينظر إلى الحائط الذي بجانبه.
الكلمات المحفورة على اللوحة القديمة والصدئة تقول، “صرف منطقة الميناء.”
تردد صدى صوت مارثا من المرآة، “هل ترى؟ عالم المرآة متقطع.”
“لا يصدق… إنه مثل الحلم…” تمتم لورانس، وهو يحدق مرة أخرى في البركة. على الرغم من خبرته الواسعة كقبطان يبحر في البحر اللامحدود، كان عليه أن يعترف بأن كل شيء داخل هذه المدينة المعكوسة يتحدى فهمه. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه. “إذن، كيف يمكننا استغلال هذه “الاختصارات”؟”
“لقد وصلت بالفعل إلى وجهتك،” ردت مارثا، وقد ظهرت في صوتها نبرة تسلية. “بمجرد أن تظل أمام هذه “المرآة” لفترة كافية، تكون قد وصلت.”
اندهش لورانس ونظر بسرعة إلى الأعلى.
أمام نظراته كان هناك تقاطع. هناك مصباح غاز وامض مثبت في جدار الممر، وعلى اللوحة الأقرب، كان من الصعب تمييز النقش الذي اهتز بسبب الطقس – أنبوب الصرف الرئيسي لمنطقة المدينة العليا.
انفجر الشذوذ 077 في حالة من عدم التصديق بسبب التغيير المفاجئ في البيئة المحيطة. انطلقت نظراته بين اللوحة الموجودة على جانب الطريق وانعكاس الصورة في البركة. وبعد صمت طويل، قال متلعثمًا، “هل هذا الشيء ممكن حتى؟!”
وجه البحارة المجتمعون أنظارهم إلى المومياء المذهولة، ونظروا إليه بـ “هل أنت جاد؟”
ومع ذلك، ظل لورانس غير متأثر برد فعل بحار. بدلًا من ذلك، كان يفكر في الممر ذو الإضاءة الخافتة الممتد للأمام. بعد لحظة، التفت إلى مارثا بتعبير محير، “لقد وصلنا بالفعل إلى الممر المائي الثاني، ولكن أين “الاحتياطي” الذي تحدثت عنه؟ أين “حراس الملكة” الذين من المفترض أن يشاركوا في الممر المائي الثاني؟”
من المرآة، يمكن تمييز صوت نيران المدفع البعيد. وصل صوت مارثا إلى لورانس بعد ثوانٍ قليلة، “خذ الشوكة اليسرى، واتبع العلامات الحمراء على طول الطريق. عندما ينتهي المسار، توقف وانتظر… سوف يظهرون. فإذا قامت الساعة فسوف يتجسدون.”
عبس لورانس، “ساعة؟”
“… حرس الملكة يضربون عند منتصف الليل – كل منتصف ليل. سيبقون غير مرئيين حتى ذلك الحين.”
…
في الغرفة المخفية حيث يوجد مركز الاتصالات تحت الأرض لحانة “الفلوت الذهبي”، استيقظ “الشبح العجوز” فجأة.
“ما الساعة…”
بدت نظرة الرجل العجوز غير مركزة قليلًا كما لو أنه استيقظ من حلم. لكن في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، كان الرد الوحيد الذي تلقاه هو صوت “الصافرة” المتقطع المنبعث من أجهزة المراقبة والأصداء الخافتة لإطلاق النار من مسافة بعيدة.
في اللحظة التالية، انفتحت عينا الشبح العجوز على مصراعيها.
الصدى الخافت لإطلاق النار؟
إطلاق نار!
اهتزت حواس الرجل العجوز إلى اليقظة. بدا صوت إطلاق النار مكتومًا ومشوهًا، كما لو كان مكتومًا بسبب جدران سميكة، وأرضيات متعددة، والمرور عدة عقود. أبعد بسرعة نفسه من السرير ووصل إلى شيء ما على الطاولة بجانب السرير.
لقد كان مفتاحًا كبيرًا احتفظ به بالقرب منه حتى في نومه – أداته وسلاحه.
“لقد بدأت المعركة… لقد بدأت المعركة… لا أستطيع أن أبقى متكاسلًا هنا… لقد حان الوقت للحشد…”
تمتم الشبح العجوز، وهو يرتدي حذائه قبل أن يخطف معطفه من الكرسي بجانبه. ثم نظر حول الغرفة التي يشغلها للتو.
كانت هذه هي الغرفة المخفية المخصصة للتواصل مع أسطول الضباب. لقد رتب له نيمو أن يستريح هنا بينما كان يراقب المعدات.
ولكن في اللحظة التالية، بدا أن الشبح العجوز قد نسي كل ما يتعلق بهذه الغرفة مرة أخرى. أصبحت نظرته غير مركزة مرة أخرى، وقام بمسح الباب من مسافة بعيدة بتعبير محير.
“أوه! الباب هناك!” صاح الشبح العجوز بإدراك مفاجئ. وبدا عليه تعبيرًا سعيدًا، عبر الغرفة بخفة وفتح الباب الحديدي المؤدي إلى الممر تحت الأرض.
مقابل الباب، انفتح ممر ضيق وبارد. ومضت الإضاءة في الممر بشكل متقطع، ويؤكد ذلك صوت صفير عدم كفاية إمدادات الغاز إلى خط الأنابيب.
“يبدو أن خط أنابيب الغاز معطل… هل الضغط كافٍ؟ لا، لا، ليس هناك وقت للقلق بشأن هذه…” لاحظ الشبح العجوز الأضواء في الممر وتمتم لنفسه. تقدم للأمام ولكن بدا أنه تذكر شيئًا ما ثم عاد لينظر إلى الغرفة السرية التي خرج منها للتو.
كانت الغرفة شاغرة.
ربما يكون الجميع قد تجمعوا في الحانة في الطابق العلوي.
“الغراب، أنا في طريقي للخارج، ابقَ في مكانك!” نادى الشبح العجوز إلى الغرفة الفارغة، ثم دار وبدأ يتجه نحو النفق الخافت الإضاءة حاملًا مفتاحه الكبير الموثوق في يده.
وكانت وجهته الممر المائي الثاني.
كانت الساعة التي شن فيها حرس الملكة هجومهم المضاد عليهم.
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا في فلسطين وارحم شهداءهم.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
التعليقات على الفصل "418 - اقتراب منتصف الليل"
ربما يعجبك ايضاً
