404 - المسارات المتقاطعة

الفصل 404 “المسارات المتقاطعة”

تحت المدينة، داخل الردوب الباردة والرطبة للممر المائي الثاني، غامرت أجاثا، حارسة البوابة القوية، في عمق الهوة المنذرة بالخطر. لقد كانت مساحة قاتمة وغير مضيافة تهدد باستهلاكها ببرودتها السائدة وعدم اليقين الذي يلوح في الأفق.

أصبح زيها الرسمي، الذي كان في يوم من الأيام رمزًا يفتخر به المدافعون عن الدولة المدينة، ممزقًا ومقطعًا. لقد فقدت بريقها الأصلي، تمامًا مثل عصاها القتالية المتضررة. كانت العصا في السابق أعجوبة من أعجوبة التكنولوجيا المتقدمة، والآن أصبحت تحمل علامات معارك لا هوادة فيها مع العديد من العلامات والخدوش. لقد تلاشى ألمها الجسدي وتعبها في ذاكرة بعيدة، وحل محله صدى غريب للعالم السفلي يتردد في أذنيها.

على الرغم من أن أجاثا شعرت كما لو أنها قد استنزفت كل دمها، إلا أن قلبها استمر في المثابرة، ينبض بإيقاع حازم في مواجهة الموت الوشيك. كان شبح الموت قريبًا جدًا لدرجة أن كل نفس تتنفسه يبدو ممزوجًا بلمسة الآخرة الجليدية. وحدها في هذا النفق المظلم، ليس هناك حلفاء لمرافقتها، وبدا وكأنه أبدي منذ أن واجهت عدوًا.

ومع ذلك، لم تكن أجاثا وحيدة تمامًا. عندما اقتربت من حافة الموت، ومض لهب خافت إلى الحياة، مما يوفر دفءًا مريحًا يتناقض مع كثافته المتواضعة.

احتضنت “الشرارة” المفاجئة بالقرب من صدرها بيدها اليسرى، وسمحت لضوءها الأخضر الناعم بالتراقص على وجهها، ملقيًا ظلالًا مخيفة رقصت على طول الممر القذر. لقد اعتزت بالدفء الخفيف الذي انبعث من اللهب، وهو فترة راحة أساسية ضد البرد المتزايد الذي بدا وكأنه علامة على رحلتها المقبلة.

لكن هل كان الطريق هو الذي أصبح أكثر برودة، أم أن جسدها هو الذي استسلم للبرد؟ لم تستطع تمييز الحقيقة.

وبينما تبحر أجاثا في طريقها، استشارت أجاثا رفيقتها المضيئة، “لقد عبرت تقاطع الطرق في المدينة العليا وأنا الآن أدخل الأنفاق المتاهة المحيطة بمنجم المعادن…” درست لوحة قديمة بالية مثبتة على الحائط مجاور. تحمل هذه الآثار من حقبة ماضية خرائط لشوارع المدينة فوق المجاري، مما يسمح لها بتوجيه نفسها والتأكد من موقعها الحالي. “لقد كان الطريق هنا خاليًا بشكل مخيف من الخصوم، لكن البرد القارس القمعي يعيق تقدمي.”

صوت عميق ومهيب تردد في قلبها، مقترحًا، “ربما، تخلى الطائفيون عن جهودهم لعرقلة طريقك عن طريق إرسال أتباعهم… ربما يركزون على الذروة الوشيكة.”

سألت أجاثا، “ما هو الوضع على السطح؟”

“لقد اجتاح ضباب كثيف الدولة المدينة بأكملها. ويحافظ المدافعون عن المدينة على النظام ويحثون السكان على البقاء داخل منازلهم. في تقاطعات معينة، يمكن رؤية فرق من المدافعين، حاملين الفوانيس في أيديهم لتوجيه دوريتهم الليلية وسط الضباب الكثيف الذي يحجب طاقة الشمس،” أخبر الصوت المهيب أجاثا. وأضاف، “يتصاعد ضباب مماثل أيضًا من البحر المحيط بالدولة المدينة، وربما ينتشر مئات الأميال البحرية في المياه المفتوحة.”

“لقد قام الهراطقة بحركتهم،” تمتمت أجاثا بهدوء في الصمت الأجوف. “من الممكن أن يكون تدخلي قد أجبرهم على التحرك، ودفعهم إلى التصرف قبل الموعد المحدد…”

“لا يبدو أن حالتك في ذروتها.”

“بالفعل، قد أُصاب بجروح بالغة،” أجابت أجاثا، وهي مستمرة في تقدمها بلا هوادة. وجدت أنفاسها تتقطع بسبب المجهود، لكن صفاءها العقلي لم يتأثر بشكل مدهش، “ومع ذلك، لا تشغل نفسك برفاهيتي. أنا مستعدة لمواجهة احتمال الموت. أعدك أن أحمل شرارتك إلى قلب معقلهم، مهما حدث.”

“أفضل كثيرًا أن تكملي هذه المهمة وأنت لا تزالي بين الأحياء. أجاثا، ربما تكونين خادمة لسماوي الموت، لكن ليس هناك حاجة لتسريع مقابلة بارتوك. ومع ذلك، فقد وجدت نفسي مؤخرًا أفكر في شيء يتعلق بموتكم يا رجال المعتقد. هل الموت في نظرك تخفيض أم ترقية؟”

توقفت أجاثا للحظة، وقد تسلل ظل ابتسامة على شفتيها، بعد أن تفاجأت. “محاولتك للفكاهة غير متوقعة. مع الأسف لا أستطيع تقديم إجابة مرضية. أشك في أن أي رجل معتقد من الموت عبر سجلات التاريخ قد فكر في مثل هذا السؤال. ولكن إذا سنحت الفرصة لاحقًا… فسوف أفكر في الأمر.”

“إنني أتطلع إلى سماع رؤيتك،” تراجع الصوت في ذهنها إلى صمت.

مع زفير ناعم، شعرت أجاثا بإحساس غريب، كما لو أن أنفاسها المتقطعة أصبحت أكثر سلاسة وأن خطواتها أصبحت أكثر مرونة قليلًا.

ألقت نظرة سريعة على الشرارة الهشة المحتضنة في يدها اليسرى بشكل وقائي، ثم تجاوزت نقطة أخرى.

تسربت المياه من مصرف مجاور، وتجمعت على الأرضية الحجرية الباردة لتشكل بركة متواضعة. يعكس سطح الماء الهادئ السقف الخافت المقوس للممر المائي.

عندما تجاوزت أجاثا البركة بعناية، ارتجف السطح الهادئ، وشوهت التموجات الانعكاس الشبيه بالمرآة لتكشف عن شبح. إنها شخصية مغطاة بعباءة سوداء، وملفوفة بالضمادات، وتمسك بعصا معدنية بسيطة.

من حيث أتت أجاثا، كان الشكل الطيفي يتحرك في الاتجاه المعاكس. وفي لحظة قصيرة عابرة، تقاطعت مساراتهما. [**: وه!!]

…

دون سابق إنذار، توقفت أجاثا فجأة، ورجعت نظرتها إلى المكان الذي كانت قد أبحرت فيه للتو. عبر وجهها تعبير محير عندما لاحظت البركة الصغيرة، ولا يزال سطحها يتردد صداه مع التموجات من مرورها الأخير.

في الانعكاس المحطم والمجزأ، لم يكن الشكل الطيفي يمكن رؤيته في أي مكان، ومع ذلك لم تستطع أجاثا التخلص من الشعور بأنها شهدت شيئًا ما.

لقد كانت صورة لشخصية تحمل شبهًا مذهلًا لها، ولكنها ليست هي نفسها تمامًا. ارتدى الشخص رداءً أسودًا مليئًا بالندوب، مما يشير إلى تاريخ من القتال الذي لا هوادة فيه. حدد مسارها نحو الردوب الأعمق للممر المائي الثاني، وهو المكان المحدد الذي غادرت فيه للتو.

وبينما كانت واقفة في تأمل صامت، نادى صوت من خلفها، قاطعًا حبل أفكارها، “حارسة البوابة؟ هل هناك شيء خاطئ؟”

“تلك البركة…” استدارت أجاثا فجأة، مشيرةً إلى نقطة بعيدة بإصبع ممدود. “هل كانت هناك دائمًا؟ هل لاحظت أي شيء غريب عنها؟”

“البركة؟” اتبعت مرؤوستها خط نظرها، وظهرت لمحة من الارتباك على وجههاظ “نعم، لقد كانت هناك… لكن لا أستطيع أن أقول إنني لاحظت أي شيء غير عادي بشأن ذلك.”

لم تقدم أجاثا أي رد، وبدلًا من ذلك سقطت في صمت مفكرة. تثبتت عيناها على سطح البركة المتموج بلطف، ومع مرور اللحظات، تعمقت نظرتها، المليئة بالتأمل العميق والجاذبية.

“هل رأيت شيئا؟” سألتها مرؤوستها أخيرًا، غير قادرة على إخفاء القلق المتزايد في صوتها.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، هزت أجاثا رأسها ببطء، وكان صوتها همسًا مريحًا، “لا تقلقي، كل شيء على ما يرام، كل شيء… على ما يرام.”

بدت أن مرؤوستها لا تزال في حيرة إلى حد ما، ولكن التعبير الكئيب على وجه أجاثا حثها على قمع فضولها. بسرعة، غيرت المحادثة، “هل اكتشفت شيئًا خارج هذا الباب؟ كان لديك نظرة خطيرة عندما عدت…”

توطدت أفكار أجاثا المجزأة بسرعة. رفعت نظرها ونظرت للخلف في الاتجاه الذي سافروا منه. أصبح المدخل المؤدي إلى المنجم المهجور الآن محجوبًا خلف سلسلة من المنعطفات، ومع ذلك لا يزال بإمكانها أن تتذكر بوضوح مذهل ما عثرت عليه في العمق الكئيب لذلك المنجم.

لم تغامر بالدخول بعيدًا في المنجم. وبعد التأكد من شكوكها، قامت على الفور بتوجيه فريقها مرة أخرى على طول الممر المائي الثاني وحددت المسار للقاعدة. ومن باب الحذر، امتنعت أيضًا عن الكشف عن اكتشافاتها لمرؤوسيها.

حتى الآن، لم تكن متأكدة من كيفية التعبير عن “فرضيتها” الغريبة والمثيرة للأعصاب للحراس المتفانين قبالتها.

ترددت للحظة عابرة، ثم استدارت أخيرًا على كعبها واستمرت نحو القاعدة.

بعد أن قطعت بعض المسافة، كسرت حاجز الصمت بهدوء كما لو كانت تتأمل بصوت عالٍ، “كيف تحافظ فروست على وجودها؟”

“كيف تحافظ فروست على وجودها؟” تفاجأت مرؤوستها، ولم تتمكن من فهم سياق استفسار أجاثا. وبعد توقف قصير، غامرت مبدئيًا قائلة، “هل تقصدين… مصدر دخل الدولة المدينة؟ التجارة في بيع خام المعادن؟”
“خامات المعادن هي شريان الحياة لفروست، والمنجم هو قلب الدولة المدينة…” رددت أجاثا بشكل غامض، محيرة الحراس الذين يرتدون ملابس سوداء. “يبدو أن أحدًا منا لم يفكر أبدًا… في متى قد يتعثر هذا القلب.”

تقدمت حارسة أخرى، تبدو قلقة بشكل واضح، إلى الأمام، والقلق محفور على وجهها، “أنت…”

رفعت أجاثا يدها بلطف، مما أدى إلى قطع مرؤوستها بشكل فعال.

“حاولؤ ألا تبالغي في التفكير في الأمر في الوقت الحالي، لم يؤكد أي شيء بعد. نعم، لقد وجدت شيئًا خلف هذا الباب، ولكن قبل أن أتمكن من مشاركته معكم، أحتاج إلى مناقشة ذلك مع رئيس الأساقفة.”

بهذه الكلمات، بدا أن أجاثا قد استعادت رباطة جأشها التي فقدتها للحظات.

ربما كانت مخاوفها سابقة لأوانها. لم يكن سوى منجم قاحل مهجور، ولم يكن من غير المعتاد العثور على أنفاق قاحلة داخل منجم قديم نُقب فيه على نطاق واسع على مر السنين. من المحتمل أن يكون قرار مجلس المدينة بإغلاقه مدفوعًا بعوامل أخرى – على الأرجح نوع من التلوث الذي ربما كان موجودًا في وقت ما ولكن لم يعد من الممكن اكتشافه الآن.

إن القفز إلى الاستنتاجات قبل الأوان خطأ فادح في العمل التحقيقي.

هزت أجاثا رأسها قليلًا، لكن الصورة التي ظهرت في البركة تسللت إلى أفكارها.

“انعكاس” نفسها المخيف، ملطخ بالدم، ويسير في الاتجاه المعاكس.

أغلقت أجاثا عينيها بلطف، وتحولت مفاصلها إلى لون أفتح من القبضة الضيقة التي تربطها بعصاها. ومع ذلك، بعد لحظات، فتحت عينيها مرة أخرى، وظهر على وجهها صورة من التصميم الهادئ.

هناك الكثير الذي عليها أن تفعله.

في صمت، قادت أجاثا مجموعة حراسها إلى قاعدتهم تحت الأرض، الواقعة عند تقاطع الأنفاق. عند وصولهم، صدمتها على الفور أجواء غير عادية.

كان جو من التوتر يخيم على القاعدة. كاهنة، بدت كما لو أنها نزلت للتو من العمود الرأسي، انخرطت في محادثة عاجلة مع منسق الدفاع في القاعدة. استدعي العديد من المشاة البخارية الذين أرسلوا في وقت سابق للقيام بدوريات في الأنفاق المجاورة قبل الأوان ويبدو أنهم يستعدون للصعود إلى السطح باستخدام المصعد.

اقتربت منهم أجاثا بسرعة، ولكن قبل أن تتمكن من طرح أي شيء، تحدث قائد القاعدة، وهو حارس يرتدي ملابس سوداء، على وجه السرعة، “حارسة البوابة، هناك موقف على السطح.”

عقدت أجاثا حواجبها معًا بقلق، “ما نوع الموقف؟”

“ضباب، ضباب واسع النطاق وغريب، غطى الدولة المدينة بأكملها وامتد إلى البحر. السماء ملبدة بالغيوم لدرجة أنها تحجب الشمس،” أوضح القائد على عجل. “كما ظهرت كيانات معادية في المكتبة والأرشيف. وعلى الرغم من أن العلماء المناوبين تمكنوا من قمعهم بسرعة، إلا أن المدينة الآن في قبضة الذعر والفوضى. لقد أرسل رئيس الأساقفة شخصًا إلى هنا يطلب عودتك فورًا!”

الأحداث تختمر بشدة.

اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا في فلسطين وارحم شهداءهم.

إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.