39

في منتصف الليل، كان من الممكن رؤية مجموعة من خمسة عشر جنديًا يمتطون الخيول، ويتحركون على طول الطريق المؤدي من جلينوود إلى وينترسيد. كانت تلك هي أظلم ساعات الليل وأكثرها هدوءًا، ولم يكن من الممكن سماع سوى صوت خيولهم وهي تعدو عبر دائرة واسعة.

كان ستانيس يركب في المقدمة، وكانت عيناه باردتين وتعكسان الغضب الذي يغلي بداخله. “يعتقد ذلك السمين اللعين أنه يستطيع أن يأمرني كما يحلو له. قريبًا جدًا، سأغير كل هذا وأجعل هذا الوغد يدفع ثمن كل الإذلالات”، تمتم بغضب.

سمع الجنود الذين كانوا يركبون بجانبه كلماته ولم يتمكنوا من منع أنفسهم من ابتلاع ريقهم بصعوبة. وبينما كانوا يدعمون ستانيس في هدفه للإطاحة باللورد فاجين وأن يصبح اللورد الجديد، كانوا يدركون أن تحقيق هذا الهدف يكاد يكون مستحيلاً. فسوف يخالف ستانيس مرسوم الأسلاف، الذي يجلب دائمًا اللعنات القاتلة والحظ السيئ.

في الماضي، كان خمسة جنود، مثل ستانيس، يظنون أنهم يستحقون كل خير ويخططون للاستيلاء على حكم جلينوود من سيد عصرهم. ومع ذلك، واجهوا جميعًا نهاية مظلمة بعد نجاح مخططاتهم، حيث توفي اثنان بعد عامين بسبب مرض مميت، وتعرض أحدهم للهجوم حتى الموت على يد دب، واغتُصب اثنان وقتلهما العفاريت.

ومع ذلك، ورغم علمهم بكل هذا، لم يجرؤ أي من الجنود على التحدث إلى ستانيس. فقد خافوا أنه في حالته الحالية من الغضب قد يشل أي شخص يجرؤ على معارضته.

واصل ستانيس الركوب، وهو يتمتم لنفسه بينما كانوا يتقدمون للأمام.

“توقفوا…” أمر ستانيس فجأة بعد أن وصلوا إلى نقطة معينة. أوقف حصانه وأمر الآخرين بالقيام بنفس الشيء.

نزل من على صهوة جواده وربط لجامه بشجرة قوية قريبة. كان هواء الليل باردًا، وبدا أن الغابة المحيطة تضيق، وكان الظلام كثيفًا وملموسًا تقريبًا.

ألقى ستانيس نظرة حوله على رجاله، وكانت عيناه الباردتان تفحصان كل واحد منهم بينما نزلوا من على خيولهم وربطوها بالأشجار القريبة.

“سننطلق سيرًا على الأقدام من هنا”، قال بصوت منخفض وحازم. “لا يمكننا أن نتحمل لفت أي انتباه غير مرغوب فيه أو إثارة أي شكوك من جانب وينترسيد قبل الحرب”.

تبادل الجنود نظرات غير مؤكدة. وتردد الشك في أذهانهم، لكن لم يجرؤ أحد منهم على التعبير عنه. فقد سمعوا حكايات عن المخاطر الكامنة في الغابات ليلاً ــ الوحوش البرية، والعفاريت، وغيرها من الوحوش التي تحكم الليل. وبدا السفر على الأقدام وكأنه مقامرة بالموت نفسه. لكنهم كانوا عاجزين ولم يكن بوسعهم سوى إطاعة أوامره دون إبلاغ.

رأى ستانيس امتثالهم، فأومأ برأسه برأسه. “حسنًا. ابقوا قريبين واحرصوا على إبقاء أعينكم ثاقبة. أمامنا طريق طويل لنقطعه، والليل لا يرحم المستهترين”.

وبعد ذلك استدار وبدأ يقود الطريق عبر المسار الضيق المليء بالأعشاب والذي كان أقرب إلى وينترسيد. وتبعه الجنود، وكانت خطواتهم مكتومة بسبب الطبقة السميكة من أوراق الشجر وإبر الصنوبر تحت الأقدام.

وبعد أن مشوا بحذر لمدة ساعتين تقريبًا، اكتشفوا أخيرًا قرية وينترسيد من بعيد.

لسوء الحظ، انتهت الغابة الكثيفة والشجيرات هناك. وأي خطوة أخرى يخطونها سوف تكشف عن مكانهم للجنود الذين يحرسون الحدود. وبالتالي، لم يتمكنوا من التحرك أكثر من ذلك ولم يكن بوسعهم سوى محاولة التجسس من تلك المسافة، وهو ما كان شبه مستحيل.

ومع ذلك، أخرج ستانيس شيئًا غريبًا من جيبه، كان على شكل أسطواني مع زجاج متصل بكلا طرفيه. إذا كان روان أو أي شخص من الأرض هنا، فسوف يدركون أنه منظار، يستخدمه القراصنة في الغالب في القرن الثامن عشر.

انحنى ستانيس وبدأ في استخدام المنظار، مما جعل القرية تبدو أقرب بأربع مرات.

بفضل ضوء القمر الخافت وتكبير المنظار، تمكن من رؤية مجموعة من أكثر من عشرة جنود يحرسون الحدود. كما تمكن من رؤية بعض الأكواخ خلف الحدود. قام بإمالة المنظار في اتجاهات أخرى بحثًا عن دليل، لكنه لم يجد أي دليل على الإطلاق.

“هذا أمر سيء” تمتم ستانيس لنفسه.

وتابع قائلا “للتأكد حقا من عودة هؤلاء النساء، يتعين علي أن أدخل القرية، لكن هذا سيكون غبيا، وهو أمر يكاد يكون مستحيلا”.

كان بوسعه أن يهاجم على الفور ويركل الجنود الذين يحرسون الحدود، لكن هذا لن يؤدي إلا إلى لفت الانتباه. كان واثقًا من قدرته على قتل عشرة جنود، لكن ماذا لو حاصره ثلاثون جنديًا في وقت واحد؟ كان سيختفي بالتأكيد.

في هذه المرحلة، كان عالقًا في طريق مسدود مع مهمته!

وبينما كان على وشك الاستسلام ووضع المنظار جانباً، لاحظ مجموعة من الجنود يسيرون نحو مجموعة أخرى تحرس الحدود. وبعد وصول المجموعة الجديدة، غادرت المجموعة القديمة بسرعة.

ومع ذلك، أولى ستانيس اهتمامًا خاصًا لأحدهم عندما تعرف عليه – كان الجاسوس الذي كشف معلومات عن وينترسيد إلى اللورد فاجين.

“لا بد أن أجعل هذا اللقيط يخبرني بكل ما يعرفه، فهو فرصتي الوحيدة لمعرفة ما إذا كانت هؤلاء النساء قد عادن إلى القرية أم لا”، ابتسم ستانيس.

لم يستطع الجنود الآخرون معه إلا أن يتساءلوا عما يتحدث عنه قائدهم. ومن موقعهم، وبدون منظار مثل الذي يستخدمه ستانيس، لم يتمكنوا إلا من رؤية أشخاص يتحركون بالقرب من الحدود.

وبينما كانوا يتساءلون، وضع ستانيس فجأة منظاره جانباً وأخرج مزماراً صغيراً تعرف عليه الجنود بسرعة.

كانت هدية خاصة وتقليدية تُمنح لأفضل قادة جيش جلينوود، وتنتقل من جيل إلى جيل. كانت بمثابة هوية قائد، تعمل كعصا سلطة للسيد. ومع ذلك، على عكس عصا السلطة، التي كانت بمثابة دليل على الهوية والسلطة فقط، كان للناي أغراض عديدة.

متجاهلاً النظرات الفضولية التي وجهها له الجنود الشباب، بدأ ستانيس في العزف على الناي، وكانت النغمة الناعمة تنتشر ببطء في المنطقة المحيطة.

كانت نبرته ناعمة وغير مسموعة تقريبًا حتى للجنود الواقفين بالقرب منه. ومع ذلك، وبشكل سحري، انجرف الصوت نحو حدود وينترسيد وما بعدها.

وقف ثلاثة جنود بشجاعة على حدود وينترسيد، وهم يناقشون قضية داندري.

“هل أنت حقيقي؟” هتف أحدهم، والصدمة ظاهرة على وجهه.

“نعم، يا جودس، لقد رأيت ذلك بعيني. لقد استخدم السحر!” أجاب الآخر.

“كنت هناك أيضًا. حتى اللورد روان والكابتن أصيبا بصدمة لا يمكن وصفها”، انضم آخر.

نظر الشخص المسمى جودوس إلى الاثنين بالندم في عينيه، متمنياً أن يتمكن من العودة بالزمن إلى الوراء ويشهد داندري يستخدم السحر.

ولكن فجأة…

“ما هذا الصوت؟” قال أحد الجنود، وكان الارتباك على وجهه.

كان بإمكانه سماع نغمة تشبه صفير الريح، لكنها جاءت بجودة موسيقية حلوة توغلت عميقًا في روحه.

“أستطيع سماعه أيضًا، إنه سلس للغاية. يبدو مثل صوت هبوب الرياح والموسيقى في نفس الوقت”، أجاب الآخر.

سرعان ما تشكلت عبوس عميق على وجه جودوس عندما وصل الصوت إلى أذنيه.

“ماذا يفعلون هنا؟” تمتم تحت أنفاسه، وكان صوته مشوبًا بالذعر والصدمة والخوف.

استدار الجنديان اللذان كانا برفقته، ورمقاه بنظرات حيرة، بعد أن أدركا مدى الضيق الذي شعر به في كلماته الهامسة. ولوح جودوس بيديه بسرعة رافضًا. وقال بنبرة غير رسمية: “لا تهتموا بي؛ كنت أتذكر شيئًا ما فقط”. ورغم أن الجنديين ما زالا فضوليين، فقد أعادا تركيزهما على ساعتهما.

“يا إلهي، هذه هي الإشارة التي أخبرني بها ستانيس والقائد. لا يمكن أن تعني إلا أنه قريب، لكن لماذا هو هنا بهذه السرعة؟ هل يوجد جيش معه؟” تسابقت أفكار جودوس وهو في حالة ذعر.

“الكابتن مع اللورد روان ولا يمكن إزعاجه، مما يعني أنه يتعين علي التعامل مع هذا الأمر بنفسي – وعلى الفور. بمعرفتي بستانيس، قد يفقد أعصابه ويقتل الجميع فقط للوصول إلي.”

“يا شباب، لقد كنتم تعملون بجد منذ الصباح وتبدو متعبًا حقًا، لماذا لا تذهبون إلى النوم؟ يجب أن أحل محلكم وأراقب بدلاً منكم بينما تستريحون، تذكروا أنه سيكون هناك الكثير من العمل غدًا.”

وبعد بضع دقائق من التأمل، ذهب جودوس إلى زملائه وقال مبتسما.

لقد نظر إليه الاثنان بغرابة لعدة دقائق لأن جودوس لم يكن من النوع الذي يتطوع عادةً لمساعدة الآخرين.

ومع ذلك وافقوا في النهاية وغادروا لأنهم كانوا يشعرون بالفعل بالخمول والنعاس.

بعد أن غادروا، أطلق جودوس تنهيدة ارتياح عالية.

انتظر بضع دقائق قبل أن يتسلل نحو منطقة الغابة، راكضًا بكل قوته ليصل إلى هناك قبل أن يراه أحد.

——