36

كان روان قد انتهى للتو من إلقاء محاضرة أمام القرويين عندما اندفع ثلاثة جنود شباب نحوه، وكانت وجوههم مليئة بالإرهاق والقلق.

توقف الثلاثة أمام روان وأخذوا يلهثون لالتقاط أنفاسهم المفقودة.

“ما الأمر؟” سأل روان مع عبوس.

“لقد أرسلنا الكابتن أوليفر. هناك شيء قادم نحو قريتنا من الشمال!” هكذا أبلغ الجنود.

“شيء قادم نحونا؟ ما هو؟ وحش؟” سأل روان، غير متأكد من تقريرهم، متسائلاً عما إذا كان وحوشًا.

“لم نتأكد بعد، ولكن يمكننا وصفه لك”، أجاب أحدهم وبدأ في وصف الهيكل الذي رأوه.

“عربة يجرها حصان،” تمتم روان بصوت غير مسموع بينما كان عقله يتخيل الصور المثالية لأوصافهم.

العربات عبارة عن هياكل متطورة في عالم المجال الإمبراطوري، ولا يمكن إلا للأقاليم الغنية التي يسكنها نبلاء أثرياء وأقوياء امتلاكها. حتى Glenwood، التي تتفوق كثيرًا على Winterseed، لا تمتلك واحدة.

أثار مشهد اقتراب أحدهم من قريته تفكير روان. هل كانت هذه علامة على أن أحد اللوردات الأقوياء قد وجه نظره نحو قريتهم الصغيرة؟ أو ربما نبيل ثري، عازم على ممارسة نفوذه وأخذ ما يريده من الضعفاء؟

“ما مدى قربها من القرية؟” سأل السؤال الضروري.

“لا نستطيع أن نجزم على وجه التحديد لأن الطائرة كانت تتحرك بسرعة كبيرة. كان من المفترض أن تصل إلى الحدود الشمالية بالفعل”، أجابوا.

“ارجع إلى الكابتن أوليفر وأخبره أنني في طريقي الآن.”

أومأ الجنود برؤوسهم وركضوا عائدين إلى الحدود الشمالية.

تبادل براندون وبرايس ورولاند نظرات قلق وهم يقتربون من روان. وعلى الرغم من كونهم من أقدم الناس في وينترسيد، إلا أنهم لم يروا أي هيكل مشابه لما وصفه الجنود. في أذهانهم، تصوروا حصانًا عملاقًا ذو أحدب غريب الشكل.

وأصبح الجنود الآخرون حول روان أيضًا فضوليين للغاية وخائفين إلى حد ما.

“صندوق على عجلات تجرها الخيول؟ ما نوع هذا المخلوق؟ كيف يبدو حتى؟”

“هل يمكن أن يكون وحشًا متطورًا له شكل حصان؟”

“لماذا أفكر في حصان ذو أحدب خشبي كبير؟”

وبعد سماع تعليقاتهم المشكوك فيها، هز روان رأسه بشكل مثير للشفقة وقرر أن يشرح لهم هيكل العربة.

وبينما كان يشرح، اتسعت أعينهم باهتمام.

“هل تسمى عربة؟ ما هذا الاسم الرائع.”

“إذا كان لدينا واحدة من هذه في قريتنا، فإن نقل المحاصيل من المزرعة إلى منازلنا سيكون أمرًا رائعًا وسهلاً للغاية”، كما قال أحد المزارعين بعيون حالمة.

“باستخدام عربة، يمكننا نقل أكثر من عشرة أشخاص في نفس الوقت باستخدام حصانين فقط؟ هذا أمر جيد للغاية لدرجة يصعب تصديقه. لماذا لم أسمع عن هذا حتى الآن؟”

“إذا كان بإمكانه نقل المزيد من الأشخاص بعدد أقل من الخيول، فإنه قد يكون قادرًا على نقل بعض الجنود الأقوياء إلى قريتنا بينما نتحدث!”

“أوه لا، إنه بناء مذهل، لكنه أيضًا سلاح في أيدي عدونا. ماذا ينبغي لنا أن نفعل الآن؟”

“سيد روان؟ ماذا يجب أن نفعل الآن؟”

بعد سماع تفسيرات روان الواضحة، تفاعلوا تمامًا كما توقع روان. في البداية، بدأوا بالفضول والاهتمام، ثم انتقلوا ببطء إلى التفكير في ما أو من قد يكون موجودًا داخل العربة التي تقترب من القرية.

وبدون أن يأخذ وقتًا، أعطى روان بعض الأوامر لبرايس ورولان وبقية القرويين قبل أن يأخذ الحصان ويركبه إلى الحدود الشمالية.

—

وقف أوليفر أمام جنوده بوجه متوتر، أمسك بسيفه وراقب الهيكل الغريب الذي يجره حصانان، والذي كان على بعد أمتار قليلة منهم.

بينما كان أوليفر يراقب المبنى، لاحظ شكلًا بشريًا غريبًا يجلس على سطحه. وبينما كان المبنى يقترب، لاحظ أنه كان رجلاً، فاسترخى ذهنه قليلًا، سعيدًا لأنه لم يكن وحشًا.

“أنت في منطقة وينترسيد!!” صرخ بسرعة على الرجل الموجود على السطح.

“أوقف هذا الأمر وأخبرنا لماذا أنت هنا!” تابع، لكن لم يكن هناك أي رد.

ولما رأى أنه لا يوجد رد، التفت إلى الجنود خلفه وأعطى إشارة سريعة.

التزم الجنود على الفور ورفعوا أسلحتهم على العربة، استعدادًا للهجوم إذا عبرت الحدود. ما زالوا في حيرة من مظهرها الغريب، لكنهم كانوا مستعدين للدفاع عن قريتهم.

فجأة، صهلت الخيول وتوقفت فجأة على مسافة صغيرة من أوليفر، الذي كان يقف أمام الآخرين. هبت نسيمات الرياح على وجه أوليفر عندما توقفت الخيول فجأة.

لكن أوليفر ظل واقفًا ووجه سيفه نحو الرجل الموجود على السطح، الذي أصبحت هيئته أكثر وضوحًا وغرابة في نفس الوقت. كان رجلًا وسيمًا حقًا بشعر أبيض طويل مربوط على شكل ذيل حصان، ومع ذلك، كان جالسًا في وضع جلوس غريب، وكانت عيناه مغلقتين، في حالة أشبه بالنوم.

عند رؤيته، لم يستطع الجنود إلا أن يعبسون وينظرون فيما بينهم، وظهرت أسئلة عديدة في أذهانهم.

الأول هو كيف توقف الحصان بدون أي حركة أو تعليمات من الرجل الغريب، وثانياً، كيف كان قادراً على البقاء هادئاً ومستقراً على سقف مبنى يتحرك بسرعة لم يشهدوها من قبل.

كان مظهر كل شيء أمامهم محاطًا بالغموض.

“أنت هناك! انزل واشرح نفسك. من أنت، ولماذا أنت هنا؟” ارتفع صوت أوليفر، قاطعًا الصمت.

ولكن لم يكن هناك أي رد فعل، ولا حتى حركة طفيفة من الخيول أو الرجل على السطح.

“أنت، توقف عن التظاهر بالصِمَام ورد عليّ!” طلب أوليفر بغضب مرة أخرى، وتلقى نفس المعاملة.

“ما الذي حدث لهذا الرجل؟ هل هو على قيد الحياة؟” تساءل أوليفر.

التفت أوليفر لينظر إلى الخيول، بدت حقيقية قدر استطاعته، كان بإمكانه أن يشعر بالحركة على وجوههم أثناء تحركهم، وأعينهم، التي كانت تحدق في الجنود، بدت حقيقية أيضًا.

لكن ذلك الرجل الذي كان هناك، بدا غير واقعي للغاية. حتى وسامته لم تكن تبدو طبيعية، بل كانت أشبه بشخصية من لوحة رائعة، والجو الذي كان يشع به كان مستحيلاً أيضًا.

لو لم يكن أوليفر محاطًا بالجنود في هذه اللحظة والذين يتشاركون نفس ردود الفعل مثله، لكان قد استنتج بالفعل أنه كان في حلم.

وبينما كان عقله يتجول بأفكار مختلفة، انفتحت عينا الرجل فجأة، وظهرت ابتسامة على وجهه وهو يتمدد ويتثاءب بصوت عالٍ، قبل أن يلوح للجنود بشكل عرضي. “وداعًا، يا رفاق”.

….