35

حل الصباح سريعًا، واستأنفت الشمس عملها، فأضاءت نورها لأهل وينترسيد. وعادوا على الفور إلى أنشطتهم اليومية بمجرد أن لامست أول خيوط الضوء الأرض.

هرع المزارعون إلى حقولهم، بينما قام الجنود، بناءً على اقتراح روان، بتمارين الصباح الباكر قبل مواصلة مهامهم ــ توجه بعضهم إلى الحدود، بينما توجه آخرون إلى ساحة القرية لانتظار التدريب. وكان الجميع في القرية مشغولين وراضين عن مهامهم.

استيقظ روان متأخرًا قليلاً عن المعتاد، حيث تلاشى التعب الناتج عن قتال الجنرال راتاكس.

“صباح الخير، روان!” استقبله صوت ريلا، مما لفت انتباهه.

“ريلا، هل استيقظتِ بالفعل؟ هل حصلتِ على قسط كافٍ من الراحة؟” سأل روان، وهو يلاحظ الطعام على الطاولة ويدرك أنها استيقظت مبكرًا.

“لقد فعلت ذلك، روان. لقد صنعت لك شيئًا ما”، أجابت وهي تشير إلى الطعام.

أعرب روان عن تقديره الشديد لبادرتها. وقام بشطف فمه بسرعة قبل أن يجلس لتناول الطعام. وكالعادة، كانت الوجبة لذيذة.

وبينما كان روان يتناول طعامه، لاحظ أن ريلا ما زالت واقفة أمامه، وقد وضعت يديها خلف ظهرها. كانت ابتسامة لطيفة تزين شفتيها، لكن عينيها هي التي لفتت انتباهه ــ كانتا مشرقتين بلمحة واضحة من الحماس والفضول. كانت تراقبه باهتمام، وكأنها تنتظر منه أن يقول أو يفعل شيئًا.

لم تستطع روان إلا أن تتساءل عما كانت تتوقعه.

“هل هناك شيء تريد أن تسألني عنه، رييلا؟” سأل.

“أريد أن أرى ذلك” أجابت بلهجة مرحة.

لقد ترك ردها روان في حيرة. “ما الذي تريد رؤيته؟ لا تخبرني أنها تريد رؤية تنيني!”

“انظر ماذا؟” سأل مع رفع حاجبه.

“بليز.” رد رايلا جعل روان يلعن أفكاره، ويشعر بالخجل.

ومع ذلك، فإنه يتساءل كيف عرفت بليز.

“هل تعرف عن بليز؟ كيف؟” سأل.

ردت ريلا على الفور تقريبًا، موضحة كيف لم يتوقف الجنود الشباب عن الحديث عن الجرو الإلهي اللطيف والقوي الذي استدعاه روان من الهواء. وبينما كانت تروي، ازداد فضولها واهتمامها أكثر حيث كانت تنتظر بفارغ الصبر رؤية بليز.

عندما رأى روان مدى اهتمامها، أدرك أنها قد وقعت بالفعل في فخ القصص التي تتحدث عن جمال بليز، ولم يستطع إلا أن يشعر بنوع من الغيرة. “يا إلهي، بليز، كيف تجرؤ على أن تكون مشهورًا جدًا بين النساء في مثل هذا العمر الصغير!”

ومع ذلك، لم يتردد واستدعى بليز من سهل الوحش الإلهي. وكالعادة، ظهرت بوابة صغيرة، وخرج منها بليز، وهبط بين ذراعي روان.

[‘أين حبوب الطعام الخاصة بي؟ لقد وعدت بإعطائي حبتين عندما تعود إلى المنزل!’] سأل بليز على الفور بعد وصوله بين ذراعي روان.

أرسل روان نظرة باردة وتواصل عن بعد، “استمر في الحلم. لقد أخطأت في حقي بسرقة قلب امرأتي!”

[‘هذا ليس عادلاً! لم أطلب أن أكون بهذا الجمال والجاذبية! أعطني حبوب الطعام وإلا سأخدش وجهك بمخالبي.’]

“متى أصبحت قطة؟ جرب ذلك، وسأقوم بطهيك. أراهن أن لحمك سيكون مذاقه رائعًا!” هدد روان مازحًا.

ارتجف بليز قليلاً بين ذراعيه، وكان من الواضح أنه ارتجف من أفكار روان. لم يستمر تبادلهما سوى بضع ثوانٍ، دون أن يلاحظه أحد.

عندما ظهر بليز، أضاءت عينا ريلا بالإثارة. كان فراء المخلوق الصغير الناعم الملون وعيناه البريئة الكبيرتان اللتان بدت وكأنها تتطلعان إلى روحها – كل جانب من جوانب الوحش الإلهي الصغير استحوذ على قلبها على الفور.

“كم هو لطيف!” صرخت بصوت مليء بالسعادة وهي تتجه نحوهم.

عندما رأى بليز المرأة الجميلة تقترب، نفخ صدره الصغير بسرعة وأمال رأسه قليلاً، محاولاً بذل قصارى جهده ليبدو أكثر جاذبية. وبخرخرة ناعمة تشبه الموسيقى، ألقى بليز على ريلا نظرة بريئة تذيب القلوب لدرجة أنها قد تلين أشد القلوب قسوة.

اتسعت ابتسامة ريلا وهي تمد يدها لتداعب فراء بليز، وتمسح أصابعها بلطف فراءه الناعم الحريري. مدّ بليز مخالبه الصغيرة وكأنه يطلب العناق.

“يا إلهي!” ضحكت ريلا، وقد سحرها ذلك تمامًا. وبدون تردد، أخذت بليز برفق من بين ذراعي روان، واحتضنت المخلوق الصغير. استجاب بليز بالالتصاق بها أكثر، وأطلق همهمة ناعمة تشبه همهمة القطط.

لم يستطع روان إلا أن يشاهد ذلك باستمتاع وعجز. فقال: “أيها الخائن الصغير، أنت لست قطة حتى!”

واصلت ريلا اللعب مع بليز لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا قبل أن تتركه مع روان وتتوجه لبدء ما ناقشاه الليلة السابقة.

غادر روان بعد ذلك أيضًا.

كرر روتينه الصباحي المعتاد بزيارة المزارع مع براندون ورولان. بعد ذلك، ذهب لتدريب الجنود. لسوء الحظ، لم يتمكنوا من الحصول على جلسات طويلة كالمعتاد، حيث كان عليهم الذهاب لجمع الخشب من الغابة الجنوبية.

هذه المرة، لم يشتك أحد لأن الصباح كان لا يزال مبكرًا، والوحوش دائمًا ما تكون غير نشطة خلال مثل هذه الفترات. كما كانوا واثقين من أن أي تهديد ينشأ سوف يتعامل معه سيدهم بسهولة – وقد أعطتهم هذه الثقة دفعة كبيرة من الثقة والدافع.

قرر روان أن يأخذ ثلاثمائة رجل هذه المرة لتسريع العمل وتجنب العمل حتى المساء عندما تصبح الوحوش نشطة مرة أخرى.

—

وعندما وصلوا إلى الغابة الجنوبية، استقبلهم مشهد غريب لجثث عديدة ملقاة على الأرض.

وقد تجمعت بالفعل مجموعة متنوعة من الحيوانات والطيور الزبالة لتتغذى على الجثث.

لقد صُدم الجنود الذين لم يكونوا هناك في اليوم السابق عندما رأوا الجثث. حتى أولئك الذين كانوا حاضرين حدقوا بعيون واسعة في الجثة العملاقة للجنرال راتاكس.

إعجابهم وارتباكهم بشأن قدرة روان على قتل الوحش العملاق أكسب روان أكثر من ما يكفي من نقاط التطور.

بعد ردود الفعل والمحادثات الأولية، بدأ الجنود العمل بجد.

عمل البعض معًا في مجموعات لقطع الأشجار، وانضم آخرون إلى القادة في تجميع الأشجار المتساقطة، بينما حمل آخرون الخشب المجمع إلى القرية.

كان الصباح لا يزال مبكرًا، وكان الطقس مثاليًا للعمل. كان صوت السيوف وهي تهاجم الخشب يتردد صداه عبر الغابة باستمرار.

انضم روان إلى العمل، واستخدم سيفه لقطع أكبر عدد ممكن من الأشجار كما ساعد المجموعات الأخرى.

استمر عملهم لساعات، فشعر بعض الجنود بالتعب، فاستراحوا لفترة وجيزة، ثم استأنفوا العمل. لم يكن أحد مستعدًا للتكاسل والسماح للآخرين بالتأثير على جهودهم.

إن الانسجام الذي أظهروه أثناء عملهم معًا جعل روان يبتسم بفخر وهو يراقبهم.

بعد مرور أكثر من سبع ساعات، بدأ عبء العمل أخيرا في التناقص.

لقد تم الحصول على العدد المطلوب من الأشجار، والآن كل ما تبقى هو تجميعها ونقلها إلى القرية.

وأثنى عليهم روان قائلا: “عمل جيد، الجميع”.

أضاف مدحه مزيدًا من النعيم إلى عملهم، واستمروا في العمل بفرح وتحفيز متجددين.

مرت ساعة أخرى، وتم تجميع الأشجار إلى أحجام يمكن التحكم فيها، وبدأ الجنود في حملها. كانت بعض الأخشاب ثقيلة جدًا، حيث تطلبت حملها ثلاثة جنود، بينما كانت بعضها الآخر خفيفة جدًا.

تم أخذ كل الأخشاب واحدا تلو الآخر، وعاد الجميع إلى منازلهم. وفي الطريق، ساعد أولئك الذين ليس لديهم أخشاب أولئك الذين كانوا منهكين.

لقد كانت الساعات الأولى من المساء، وكان ضوء النهار لا يزال ساطعًا، مما جعل رحلتهم إلى المنزل أسهل بكثير.

—-

على الحدود الجنوبية لـوينترسيد، كان المزارعون والجنود يراقبون كميات كبيرة من الخشب مرتبة في هيكلين هرميين طويلين بدهشة.

“هل فعلتم كل هذا بأنفسكم حقًا؟” سأل بعض المزارعين في حالة من عدم التصديق.

“هناك الكثير منهم، لا أستطيع حتى أن أحصيهم. كما أنهم يبدون كبارًا وثقيلين. كيف تمكنت من القيام بكل هذا بمفردك؟” تابعوا، بأصوات مليئة بالشك والافتتان.

حتى الجنود لم يصدقوا أنهم تمكنوا من تحقيق كل هذا بقوتهم الطبيعية. بدا الأمر لا يصدق إلى حد لا يصدق.

لم يستطع روان إلا أن يبتسم عند ردود أفعالهم. لقد لعب [صوته الخارق] دورًا مهمًا في تحفيز الجنود وكفاءتهم في العمل، وبالتالي تعزيز إنتاجيتهم في العمل بشكل كبير. بالطبع، لم يكن أي منهم على علم بهذه المهارة المعجزة التي يمتلكها.

“لقد قمتم جميعًا بعمل رائع اليوم. غدًا، بعد التدريب في الصباح وبعد الظهر، سنبدأ العمل على هذه الغابات – تقسيمها إلى الأحجام المطلوبة ووضع خطط لبيت الحراسة أيضًا”، أعلن روان.

وافق الجنود بابتسامة، وفرح المزارعون داخليًا. كانوا جميعًا متلهفين لمعرفة ما يخبئه لهم روان.

وفي هذه الأثناء، وبينما كان روان وأهل القرية يتجمعون عند الحدود الجنوبية، لاحظ الجنود المتمركزون عند الحدود الشمالية هيكلاً غريباً يتحرك نحوهم من بعيد. ولم يتمكنوا إلا من تمييز حصان وهيكل خشبي كبير خلفه. ومع ذلك، أثار المشهد الذعر في نفوسهم، حيث لم يتوقعوا أي زوار.

“أخبروا اللورد روان بسرعة!” أمر أوليفر، القائد الذي كان معهم، على الفور.

…