24

كان روان والجنود يعملون بجد عندما سمعوا صرخة مدوية عبر الغابة دون سابق إنذار. لم تكن الصرخة عالية فحسب، بل بدت وكأنها تهتز في الهواء، وتتردد صداها من مكان قريب بشكل خطير.

وبعد الصرخة التي تجمد العظام، فرت الحيوانات الصغيرة من المنطقة في حالة من الذعر.

اتسعت عينا روان، وقال بسرعة: “الجميع، ابتعدوا عن الأشجار! بسرعة!”

حتى قبل نداءه المفاجئ، بدأ الجنود في التراجع عن الأشجار خوفًا. تحرك براندون معهم أيضًا، وكان الخوف واضحًا على وجهه.

توقف القادة عن إزالة الأشجار المتساقطة، وأمسكوا بسيوفهم، وانطلقوا مسرعين نحو روان.

“سيد روان!” صرخوا في انسجام عندما وصلوا إلى جانب روان، الذي كان يتراجع بينما كان ينظر إلى الغابة.

كان بليز لا يزال على كتفه، ويطلق صرخات مذعورة ويتشبث به.

“هناك وحش قريب، وقد تم تنبيهه بالفعل من خلال وجودنا. يجب أن يكون قادمًا نحونا بينما نتحدث،” قال روان بعبوس على وجهه.

بينما كان روان يناقش الوضع الحالي مع القادة، فجأة سمعت خطوات ثقيلة وعالية من داخل الغابة – كان الوحش قريبًا بالفعل!

“يا إلهي! لم ندخل حتى إلى عمق الغابة!” لعن روان من بين أسنانه.

رغم أنه كان قد حُذر مسبقًا من الوحوش، إلا أنه لم يتوقع أن يأتي أحدهم حقًا، حتى دون المجازفة بالتوغل في أعماق الغابة. التفسير الوحيد الصحيح هو أن الضوضاء أيقظت الوحش الذي كان قادمًا نحوهم.

ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتفكير.

أخرج روان السيفين المتبقيين في مخزونه وأمسكهما بكلتا يديه. اتخذ موقفًا حازمًا، ممسكًا بالسيفين، مستعدًا للمعركة.

“الجميع، خذوا أسلحتكم واستعدوا لخوض المعركة قريبًا. هل تتذكرون كل تقنيات السيف التي كنتم تتدربون عليها؟ هذا هو الوقت المناسب لاستخدامها والدفاع عن أنفسكم. هل فهمتم ذلك؟” أعلن.

ابتلع الجنود ريقهم بعصبية، واستولوا على أسلحتهم، وبدأوا في التراجع، وعيونهم مثبتة على الغابة، على استعداد لمعرفة العدو الذي سيواجهونه. حتى أن براندون أمسك بفأسه، مستعدًا للقتال من أجل حياته.

كان الجو من حولهم جديا، والتوتر كان ملموسا.

أصبحت الخطوات القادمة من داخل الغابة أعلى كل ثانية، مما تسبب في ذعر الجنود أكثر.

كان روان والقائدان الواقفان أمام أكثر من مائة جندي يركزون أعينهم على الطريق أمامهم. وبسبب الأشجار الطويلة والكمية الكبيرة من العشب القاسي، أصبح من المستحيل رؤية ما يكمن خلف الصف الأول من الأشجار، ولم يتمكنوا من رؤية سوى الظلام.

تلقى روان العديد من الرسائل حول حالة الرعب التي كان عليها جنوده، لكنه تجاهلها. ثم انفتحت نافذة أخرى تحتوي على تحدٍ – وهو التحدي الأول له منذ انتقاله إلى عالم آخر.

[ تم إطلاق التحدي ]

[التحدي: هزيمة التهديد دون خسارة أي شخص]

[ المكافأة – 20000 نقطة تطور ]

“لم أكن أخطط لخسارة أي شخص في المقام الأول”، فكر روان.

“بليز، استعد، ستكون كرة النار الخاصة بك مطلوبة في هذه المعركة، حسنًا؟” همس إلى بليز بينما ظلت عيناه ثابتتين على الغابة.

أطلق بليز صرخة منخفضة، متقبلاً كلماته.

مرت ثلاثون ثانية، وأصبحت الخطوات أعلى وأكثر غرابة – كان الأمر كما لو كان هناك أكثر من وحش يتجه نحوهم.

ابتلع الجنود أنفاسهم، والعرق يتصبب على وجوههم – منذ انضمامهم إلى الجيش، كانت هذه بالنسبة لمعظمهم أول لحظة مكثفة في حياتهم، والمرة الأولى التي يشعرون فيها أنه إذا لم يقاتلوا فإنهم سيموتون.

ومع اقتراب الخطوات، أصبحت ضربات قلبهم أسرع.

لكن فجأة توقفت الخطوات، مما أدى إلى غرق المنطقة في لحظة قصيرة من الصمت العميق المحرج.

“ماذا يحدث؟ لماذا توقفت الخطوات فجأة؟ هل انتهى الأمر بالفعل؟” تساءل روان. كانت أفكاره هي نفسها أفكار الجميع في تلك اللحظة.

وبعد الصمت المطبق، انتشر حفيف الشجيرات في المنطقة، مما لفت انتباههم نحو الشجيرات الكثيفة على حافة الغابة، والتي بدت وكأنها تهتز بعنف.

اشتد قبضة روان على سيوفه مع ارتفاع صوت الحفيف. ضاقت عيناه، وهو يفحص الشجيرات المرتعشة أمامه.

ثم فجأة، خرج فأر صغير من الشجيرة، وهو يصرخ بجنون وهو يركض عبر الأرض. كان مخلوقًا صغيرًا، غير مؤذٍ ولا أهمية له مقارنة بالخوف الذي شعروا به للتو.

شهق الجنود من المفاجأة، بل وبدأوا يضحكون من باب التسلية – هل كان مجرد جرذ هو الذي تسبب في كل هذه الضجة؟ سألوا أنفسهم.

“مجرد فأر؟” تمتم براندون، فهو لا يستطيع أن يصدق ما شهده للتو.

ولكن قبل أن يستقر الهدوء تمامًا، بدأت الأرض ترتجف مرة أخرى. هذه المرة، كان صوت خطوات الأقدام الثقيلة المزعجة أعلى بكثير وأكثر تهديدًا من ذي قبل. اتسعت عينا روان في فزع عندما أدرك أن الخطر الحقيقي لم يأت بعد.

“استعدوا!” صاح، وكان صوته يقطع تسلية الجنود العابرة. لقد أعاد الإلحاح في نبرته الجميع إلى حالة التأهب الكامل.

من نفس المكان الذي ظهر فيه الفأر الصغير، انفجرت الشجيرات فجأة إلى الخارج بينما اندفعت مجموعة كبيرة من الوحوش العملاقة الشبيهة بالجرذان إلى الأمام، وكانت عيونهم الحمراء تتوهج بالحقد. كان كل منهم بحجم كلب كبير، وفراؤهم متشابك، وأسنانهم مكشوفة، ويقطر منها اللعاب – بدوا جميعًا متعطشين للحوم.

تحولت وجوه الجنود إلى اللون الشاحب عندما هاجمهم الحشد. اختفت لحظة الارتياح القصيرة، وحل محلها الرعب الشديد عندما ضربتهم حقيقة الموقف مثل موجة المد.

“اللعنة!” لعن روان بصوت عالٍ، اختلط إحباطه وخوفه بينما كان يستعد لمواجهة التهديد القادم.

نظر بليز إلى الفئران الوحشية، التي يبلغ حجم كل منها سبعة أضعاف حجمه على الأقل، بعينين واسعتين مذعورتين. لم تستمر حياتها حتى يوم واحد، وكانت بالفعل تواجه معركة ضد وحوش مرعبة. ما مدى قسوة القدر؟

…