تجسدت من جديد كـ أبن الشريرة - 224 - (المدينة الجوفاء) (6) (العائلة)

[من وجهة نظر آريانيل]

ابتلعتُ جرعة من الماء لأهدّئ حلقي المحترق.

دفء شمس الصباح المتسلّلة من بين الغيوم الكثيفة ساعد جسدي على الاسترخاء.

عيناي بالكاد انفتحتا بعد ليلة كاملة بلا نوم حقيقي.

لقد كانت ليلة مجنونة، لكن الغريب أنها انتهت بهدوء بعدما فرّ ذلك الطفل المخيف.

مددتُ ذراعيّ بتكاسل، وأرحتُهما على المقعد الذي كنت جالسةً عليه.

وأنا أتأمل من حولي، لاحظتُ الأطفال لا يزالون يلعبون غير متأثرين بما جرى في الليلة الماضية.

‘… أطفال، هاه؟’

فكرتُ وأنا أراقبهم يلعبون ببراءة مطلقة، دون أي توتر.

وقد ذكّرني ذلك بطفولتي.

لم تكن مليئة بالضحكات والسعادة—لقد قضيتُ نصفها تقريبًا في اكتئاب.

وبحق.

من ذا الذي لن يفعل، بعدما يكتشف أنّ أمه قد تخلّت عنه وتركته ليموت وهو لم يتجاوز الخامسة من عمره؟

مُلقاة بعيدًا من كونك أميرة حقيقية، لتصبح مجرّد قشرة لأميرة في إمبراطورية لم تعرفي عنها شيئًا.

… لقد كان عذابًا لطفلة.

‘… عذراء السيف، هاه؟’

يا له من اسم متكلّف لشخص ليس سوى كلب حراسة، يحرس بابًا إلى الجحيم.

كان من الصعب تصديق أنّه، من بين كل الناس، أنا التي كان عليها أن تفعل ذلك.

حتى آخر أنفاسي.

…وبينما كنتُ قد تقبّلت قدري، جاء صخبٌ أعادني إلى الواقع.

حوّلتُ تركيزي إلى جانبي حين رأيتُ فتيين يسيران نحوي.

لكن نظري بقي مُثبتًا على الفتى ذي الشعر الأبيض النقي مثله وعينيه المختلفتي اللون.

‘…لقد كبر كثيرًا.’

لا أعلم لماذا، لكن بخلاف ما مضى، بدا الآن كفَتى يمكن أن يخرج مباشرةً من حلم إحدى العذارى.

إنه يبدو أفضل بكثير من ذلك الشاب الكئيب الذي كان عليه.

“كيف حالكِ؟” سأل وهو يقترب، واضعًا صحنًا مكدسًا بالفطائر بجانبي.

“أحتاج إلى المزيد من النوم.” تذمّرتُ، وأنا آخذ الصحن وأبدأ بالأكل.

“افعلي ذلك لاحقًا.” أجاب وهو يجلس بجانبي بينما كان إيمار واقفًا قريبًا. “علينا أن نتفقّد المنزل القريب من المقبرة.”

“هاه؟” سقطت قطعة الفطيرة نصف المأكولة من يدي عائدة إلى الصحن حين سمعتُه. “…م-ماذا؟ لا، لن أذهـ—”

“أنا لا أطلب.” قاطعني بابتسامة حلوة. “سواء أعجبكِ الأمر أم لا، ستأتين معي.”

“مستحيل!” صرختُ وأنا أحدّق فيه بغضب. “لن أقترب من ذلك المكان المخيف—”

“كُلي أسرع. ليس لدينا الكثير من الوقت.” قاطع بصرامة قبل أن ينهض ويغادر.

“مهلاً، لا يمكنك فعل هذا بي!” احتججتُ، لكن كلماتي لم يكن لها أي تأثير عليه.

من دون أن ينظر خلفه، سار نحو مكتب المدير.

متذمّرة بيني وبين نفسي، واصلتُ أكل الفطائر.

من الذي صنعها على أي حال؟

ليست سيئة.

“إذن، من أنتِ؟” حوّلتُ تركيزي نحو إيمار وهو يسأل، جالسًا بجانبي على مسافة طفيفة.

“نيلا—”

“لا، حقيقتكِ.” قاطعني، صوته حاد. “وراء ذلك القناع المزيّف.”

“لا أعلم ما الذي تعنيه.” أجبت ببرود، وأنا أمضغ الفطائر.

“آزاريا لا يقترب من كثير من الفتيات.” قال وهو يرمقني. “لم يكن ليتحدث معكِ بهذه الحرية دون أن يعرفكِ جيدًا.”

“هل يُغيّر ذلك شيئًا؟” رددتُ وأنا أنظر إليه. “مع القناع أو بدونه، أنا لا أعدو عن كوني عابرة سبيل في حياته.”

‘…أفهم.’ همس برفق، مومئًا في استجابة هادئة.

“هل كنتَ تحمي الميتم الليلة الماضية؟” سألتُ محاولةً إبقاء الحديث قائمًا.

“نعم، آزاريا طلب مني ذلك.” أجاب بهزّة رأس رقيقة.

“كان واثقًا من أن هذا المكان سيُستهدف بسبب الأطفال، لكن لسبب ما لم يهاجم أحد.”

“…غريب.” تمتمتُ، وأنهيت آخر لقمة من الفطيرة. “من المريب أنهم تركوا هذا المكان وشأنه.”

“…أجل.” أجاب قبل أن يسود الصمت.

لم يكن لدي ما أقوله بعد ذلك أيضًا. ورغم أنني أردتُ أن أواسيه بشأن أوليفر…

…لم أستطع.

لستُ جيدة في مواساة الآخرين؛ الأمر صعب عليّ.

نادراً ما يوجد في حياتي أشخاص أهتم بهم.

بل اللعنة، لا يوجد حقًا أي شخص.

لا أعرف كيف يكون شعور فقدان شخص قريب منك.

…أنا فقط—

“نيلا!” صاح صوت، فرفعتُ رأسي.

كان آزاريا واقفًا عند البوابة، يحثني على القدوم نحوه.

كان يحمل كتابًا في يده، سرعان ما وضعه في سوار معصمه.

بزفرة متعبة، نهضتُ، وناولـتُ الصحن إلى إيمار. “من فضلك، ضَعْه بالداخل.”

أومأ وهو يأخذه، بينما أسرعتُ نحو آزاريا.

“هل عليّ حقًا أن أذهب؟” سألتُ، بصوت متوسل. “ألا يمكنني فقط الاعتناء بالأطفال؟”

“ما أنتِ، ربّة منزل؟” سخر وهو يخرج منديلاً. “وامسحي وجهكِ بعد الأكل.”

“نعم، يا أبي.” أجبته.

توقف لحظة، مشيرًا إليّ بإصبعه، وشفته نصف مفتوحتين، لكنه استدار دون أن يقول شيئًا.

لم أتمالك نفسي من الابتسام عند رؤيته هكذا.

من النادر أن أجعله عاجزًا عن الكلام، وأنا أستمتع بذلك حقًا.

“بالمناسبة، شكرًا لأنك كنت تحرسني الليلة الماضية بينما كنت نائمة.” قلتُ، وأنا أعيد له المنديل.

حتى وإن لم أنم كثيرًا، كان من المطمئن أن يكون قريبًا مني.

“لا بأس.” أجاب وهو ينظر إليّ. “وأجل، كوني حذرة مع الأطفال في ذلك المنزل.”

ارتجفتُ، والتوى معدتي كأنني سأستفرغ.

“ألن يكون من الأفضل لو بقيتُ هنا؟” تمتمتُ بهدوء، وأنا أنظر إليه.

“لماذا؟ هل تخافين؟” سأل وهو يبتسم ابتسامة حلوة.

ولستُ أحب تلك الابتسامة.

…إنها تجعلني أشعر بغرابة.

“لستُ خائفة.” أجبت، وأنا أستقيم في مشيتي حين وصلنا إلى أطراف القرية.

“ابقي خلفي فقط، وكل شيء سيكون على ما يرام.” قال وهو يمضي في الطريق الترابي غير الممهّد.

“يبدو أنك تحب التصرّف كالناضجين.” تمتمتُ وأنا أسير خلفه.

“أنا ناضج.” رد وهو يلتفت إليّ.

“ناضج أكثر من اللازم، أود القول.” عقّبتُ، فأومأ بسعادة. “حتى قدرتك البدنية متأثرة بنضجك.”

توقف، وحدّق فيّ بغضب.

سارعتُ بتحويل نظري بعيدًا حتى استأنف سيره من جديد.

وكلما تقدمنا أكثر، غدا الجو أكثر صمتًا وسكونًا.

“هل هذا هو الخيار الصحيح؟” تمتمتُ بخفوت، مقتربة منه. “…لا أشعر أنه يجدر بنا أن نكون هنا وحدنا.”

“…لن يحدث شيء.” طمأنني آزاريا. “…ستكونين بخير.”

أومأتُ بينما واصلنا السير بسرعة بين الأعشاب الطويلة الجافة.

وبغرابة، شعرتُ وكأن أحدًا يراقبنا من بعيد، ومع ذلك قريب جدًا.

لكن، سواء كان ذلك حسنًا أم سوءًا، وصلنا إلى المكان بسرعة.

إلى المنزل العتيق القاحل المبني من الخشب والطين، حيث كان صدى ضحكات الأطفال يتردّد حتى من بعيد.

سار آزاريا نحو المنزل، والبوابة الأمامية بالكاد عالية لتمنع أي شيء.

كان طفلان يرقصان حول شجرة بلوط، وقد رُبط ثور إلى جذعها.

توقف الطفلان ونظرا إلينا.

وأخيرًا تمكنتُ من رؤيتهما بوضوح—بدا وكأنهما توأم، فتى وفتاة.

شعر أشعث أشقر وعيون بنية.

…وتعرفتُ على الفتى.

إنه نفس الفتى الذي رأيناه الليلة الماضية.

تراجعتُ خطوة إلى الوراء بينما ابتسما كلاهما، ابتسامة بريئة لكنها مقلقة.

“أين أمكما؟” سأل آزاريا وهو واقف عند طرف المنزل.

“هيهيهي.”

لم يُجب الطفلان، بل اكتفيا بالضحك بخفوت.

“آ-آز,”

تمتمتُ وأنا أتشبّث بقميصه بينما كان يفتح البوابة الصغيرة ويدخل.

أشار إليّ أن أبقى في مكاني بينما تقدم إلى الداخل.

“هل يمكنكما أن تخبراني أين أمكما؟” سأل آزاريا مجددًا، بصوت جاد، واقفًا على بُعد بضع ياردات منهما.

“هاهاهاها!”

ضحك الطفلان معًا بضحكة غريبة، وأشارا نحوه.

تنهد آزاريا، وهو يفرك صدغه.

وما إن خطا خطوة أخرى، حتى دوّى صوت سقوط شيء ما جعلنا نلتفت.

“س-سيدي؟” ظهرت امرأة في منتصف العمر تمشي باتجاه آزاريا من داخل المنزل، مرتديةً ثيابًا بالية وممزقة.

تراجع آزاريا، واقترب مني ليقف أمامي.

“هل تحتاج إلى شيء؟” سألت المرأة وهي تنحني بخضوع، وشعرها الأشقر الخشن يتدلى للأسفل.

“أين كان ابنكِ الليلة الماضية؟” سأل آزاريا، عاقدًا نظره على الطفلين الصامتين الآن.

“كان نائمًا، يا سيدي.” أجابت المرأة، وعلامات الحيرة تعلو وجهها.

“أأنتِ واثقة؟” سأل آزاريا بنبرة متشككة وهو يحدّق بها.

“نعم، يا سيدي.” أجابت وهي تهز رأسها بخضوع.

“هل يمكنني أخذ ابنكِ إلى البلدة؟” سأل بصرامة، وهو يحدّق بها.

“لا!”

لكن قبل أن تتمكن من الإجابة، بدأ الطفلان بالصراخ.

ركضا واختبآ خلف الثور الأسود.

“اذهب بعيدًا!”

وبالتقاط حصى صغيرة، شرعا يرشقانها نحو آزاريا.

“هـ-هـل ف-فعل شيئًا؟” سألت المرأة وعلامات الذعر على وجهها.

أومأ آزاريا برفق، متجاهلًا الطفلين.

“أعتذر بالنيابة عنه.” انحنت المرأة فجأة أمامه. “سـ-سأدفع ثمن خطاياه.”

“لا—”

“سأدفع.”

قاطعَت كلماته، وهي تتمتم كدمية مكسورة.

ومن دون أي تفكير، بدأت بخلع ثيابها.

“هيه! توقفي!” صرخ آزاريا وهي تخلع ملابسها العليا.

بدت لنا صدرها عاريًا، بينما كان طفلها يصرخان خلف الثور.

“آزاريا، لنذهب.” همستُ برفق، وأنا أمسك بيده بينما بدأت المرأة في خلع بقية ثيابها.

“هاهاها، سأدفع ثمن خطاياه!”

وبينما هممنا بالاستدارة، انطلقت ضحكة المرأة عميقة مدوّية.