بحر الأرض المغمور - 393 - الرسم

الفصل 393. الرسم

عند مشاهدة العناق الصادق، وميض خفي من الحسد عبر عيون تشارلز.

لم يكن لدى تشارلز أي فكرة عن الجدول الزمني الذي تم إرسال ويستر إليه تحت رحمة 010، ولم يعرف أيضًا ما عانى منه الأخير. لكن بالنظر إلى المظهر الحالي للضمادات، فقد خلص إلى أن الرجل واجه مصاعب لا حصر لها عبر قرون، وربما حتى آلاف السنين.

على الرغم من الصعوبات والاختبارات، فإن مثابرة ويستر على الأقل أثمرت. لقد تمكن من العودة إلى منزله، لذلك كانت كل تضحياته جديرة بالاهتمام.

مشى تشارلز نحو التمثال الذي كانت إيلينا تصلي أمامه بحرارة. لمعت عيناه بازدراء عندما لاحظ عيونه الثلاثة الحاقدة.

“ما الفائدة من الصلاة لرجس مثلك؟! قمامة حقيرة،” تمتم تشارلز تحت أنفاسه. وبحركة سريعة وحاسمة، شددت قبضته، وملأ صوت تشقق الحجر الهواء بينما انهار رأس التمثال إلى غبار في يده.

في تلك اللحظة، تردد صوت خطى مبهجة من خلفه. كانت الخطى لأشقاء ويستر الأصغر سناً، الذين عادوا إلى المنزل من المدرسة.

“الأخ الأكبر! لقد عدت أخيرًا!”

“رائع! لقد كنا نفتقدك كل يوم.”

“كانت أمي قلقة عليك للغاية! ونحن كذلك!” تناغم الأشقاء واحدًا تلو الآخر، وتشبثوا بالضمادات مثل الكوالا، باحثين بفارغ الصبر عن رد فعل منه.

عالقًا في هذا التدفق من المودة العائلية، كان ضمادات، الذي ظل عادةً صامدًا خلال أي أزمة، في حيرة ملحوظة. تعبير نادر من الذعر والانزعاج عبر وجهه لأول مرة.

على الرغم من أن هؤلاء كانوا من أقاربه، إلا أنه وجدهم غير مألوفين على مدى فترة طويلة من الزمن. لم يكن متأكدًا من كيفية الرد على عاطفتهم.

لاحظ تشارلز انزعاج مساعده الأول، فتقدم لتخفيف التوتر.

قال تشارلز: “لقد وعدتك بصورة عائلية منذ بعض الوقت. فلنفعل ذلك الآن”.

من الواضح أن إيلينا كانت مرتبكة من حقيقة أن الحاكم الشهير كان سيرسم لهم صورة عائلية. على الرغم من ترددها في البداية، إلا أنها أذعنت أخيرًا بعد بعض الإقناع من تشارلز وليندا.

تغيرت الأسرة المكونة من أربعة أفراد إلى أفضل ملابسهم قبل الوقوف جنبًا إلى جنب والوقوف أمام تشارلز.

وكانت الابتسامات المشرقة على وجوههم تشع فرحتهم. على الرغم من أنهم لم يكونوا الأكثر ثراء، في هذه اللحظة، تجاوزت سعادتهم سعادة الكثيرين في هذا البحر الجوفي.

استغرق تشارلز وقته في هذه اللوحة بالذات، حيث أمضى ما يقرب من ساعتين لإتقان أعماله الفنية. لقد كان على يقين من أن هذا كان أفضل إبداعاته حتى الآن.

وبمجرد أن كشف النقاب عن اللوحة لإيلينا، انهمرت الدموع على خديها مرة أخرى. ولم تظهر الصورة هي وأطفالها الثلاثة فحسب، بل ظهرت أيضًا رجلاً آخر بجانبها. لقد كان زوجها كيفن.

“ه- هل رأيته حقًا؟ هل الأسطورة صحيحة؟ هل يستطيع المجنون رؤية الأشباح حقًا؟” سألت إيلينا وصوتها يرتجف من العواطف التي ملأت قلبها.

توقف تشارلز للحظة قبل أن يومئ برأسه ببطء. “نعم، أستطيع رؤية الأرواح. زوجك لم يغادر قط. لقد كان بجانبك ويراقبك طوال الوقت. يريد مني أن أخبرك أنه آسف، ويأمل في مسامحتك.”

ارتجفت يدي إيلينا وهي تمسك بملابس الضمادات. “أيها الطفل، هل سمعت ذلك؟ لقد كانت روح والدك معنا. والسبب في تحسن حياتنا مؤخرًا هو أنه يراقبنا!”

استدار الضمادات نحو تشارلز بنظرة ممتنة. لقد أعرب عن تقديره للكذبة البيضاء اللطيفة التي قدمها قبطانه على الحقيقة القاسية.

ودع تشارلز الضمادات والتقط قماشه. جنبا إلى جنب مع ليندا، خرجوا من وحدة الطابق السفلي غريبة.

عند دخوله إلى الشوارع المزدحمة في جزيرة الامل، شعر تشارلز بلحظة من العاطفة. وصلت قصة الضمادات إلى نتيجة مثمرة، وكان يأمل أن يعكس مستقبله قصة الضمادات.

نظرت ليندا نحو تشارلز وفي عينيها لمحة من الحسد، “أحيانًا، الكذبة الصغيرة ليست كلها سيئة. لكن لسوء الحظ، أنا غير قادرة على القيام بمثل هذا الفعل الآن.”

كان صوت تشارلز مليئًا بالحزن وهو يجيب: “ليس هناك الكثير الذي يمكنني فعله لإعادة زوجها أو إعادة ابنها كما كان. وكان هذا أقل ما يمكنني فعله”.

أومأت ليندا برأسها بالموافقة واقترحت، “أيها القبطان، أشعر أنه يجب علينا مساعدة مساعد الضمادات الأول على التكيف مع دوره وتدريب سلوكياته. وإلا فإن عائلته ستلاحظ الفرق يومًا ما.”

رفض تشارلز الفكرة بهز رأسه. “ليست هناك حاجة. ما سيحدث بعد ذلك سيكون متروكًا له. يمكنه أن يقرر ما إذا كان يريد الكشف عن الحقيقة أو الاستمرار في الظهور في الواجهة”.

وبتحويل الموضوع، التفت تشارلز إلى ليندا وسألها: “ما هي خططك الآن بعد أن عدنا إلى الشاطئ؟”

لقد أذهلت ليندا للحظات. بعد كل شيء، لم يكن تشارلز مهتمًا أبدًا بأي خطط شخصية للطاقم.

“سأقوم برحلة إلى السجن للتحقق من التقدم المحرز في تجربة الآثار.”

“لا تجهد نفسك. لقد أنهينا للتو رحلتنا، بعد كل شيء. احصل على راحة جيدة أولاً؛ يمكن الانتظار حتى الغد.”

وبذلك، انطلق تشارلز نحو الجدار المجاور وقفز بسرعة من سطح إلى سطح في اتجاه قصر الحاكم.

شاهدت ليندا صورة تشارلز الظلية تختفي في المسافة قبل أن تستدير وتتجه نحو شقتها الخاصة. عندما وصلت إلى باب منزلها الأمامي، كانت تحمل كيسًا من السمك المشوي الطازج.

فتحت الباب لترى رجلاً صغير الحجم ينحني فوق الطاولة، منهمكاً في الكتابة. كان سالين، الرجل الذي تبنته عائلة الحبال.

“آآآه!” لم يستطع سالين احتواء حماسته عند عودة ليندا. أسقط القلم في يده، وقفز من كرسيه واحتضنها بمودة.

في اللحظة التالية، انجذب سالين بشكل لا يقاوم لرائحة السمك المشوي. انتزع الحقيبة بحماس وخسر نفسه في فرحة تناول وجبته.

وفي هذه الأثناء، شرعت ليندا في دراستها. التقطت دفترًا سميكًا مليئًا بملاحظات لايستو وبدأت في تقليب الصفحات.

كان هذا الدفتر آخر هدية من معلمها، لايستو، التي تجاوز عمق معرفته وسنوات خبرته بكثير خبرتها. كانت ليندا تدرك تمامًا الفجوة الكبيرة بين قدراتهم، والتي نتجت عن سنوات من الممارسة والتعلم.

ومع انتهاء رحلتهم الأخيرة، توقعت قضاء فترة طويلة مخصصة لدراساتها قبل الشروع في رحلة استكشافية أخرى. كان هدفها طموحًا: أن تكون قريبة من مستوى خبرة معلمها بحلول وقت رحلتهم التالية. وعلى الرغم من التحدي، إلا أنها كانت مصممة على اتخاذ خطوات نحو هذا الهدف.

مرت الساعات دون أن يلاحظها أحد، وسرعان ما اقترب وقت المساء. كما كانت السماء في الخارج خافتة.

ظهرت أصوات غرغرة غريبة فجأة من المطبخ. ومع ذلك، نظرت ليندا إلى الأعلى وألقت نظرة سريعة على الباب قبل أن تعود إلى ملاحظاتها.

دق دق.

سمع طرقًا خفيفًا على باب مكتبها، وأعلن صوت رجل من الخارج: “العشاء جاهز”.

أغلقت ليندا دفتر ملاحظاتها، ونهضت من مقعدها وخرجت من الغرفة.

تم تجهيز مائدة الطعام بوجبة دسمة: قدر من حساء الدجاج بالفطر، وعدة أرغفة من الخبز، وطبق فاكهة مرتب بشكل جميل أضاف لمسة من الألوان إلى الدهن.

وعلقت ليندا بعد أن شربت ملعقة منه: “لقد أضفت الكثير من الملح إلى الحساء”.

“أنا أعمى. ألا تطلب مني الكثير؟” قال أودريك، الذي كان يرتدي عباءته السوداء، وهو يتدلى رأسًا على عقب من السقف.

تجاهلت ليندا ملاحظته. أخذت سكين الخبز وقطعتها إلى عدة شرائح قبل غمرها في الحساء في وعاءها. بمجرد نقع القطع، قامت بوضع كمية كبيرة من المرق المدعم، بالإضافة إلى الخبز والدجاج، في فمها.

كانت غرفة المعيشة الفسيحة مليئة فقط بأصوات مضغها ودقات ساعة الحائط الثابتة.

ثم كسر أودريك الصمت الهادئ قائلاً: “كيف حال المساعد الأول؟”

أجابت ليندا بإجابة مقتضبة: “لقد عاد إلى المنزل”.

#Stephan