294 - السفينة القادمة

الفصل 294. السفينة القادمة

اهتزت أناشيد ساكن الأعماق عبر الماء، وبدأ توهج أحمر خافت ينبعث من التمثال الذهبي العملاق للإله فهتاجن.

بريق من الضوء الذهبي ينعكس على العيون الكهرمانية المستديرة المسطحة للشخصية ذات رأس الأخطبوط التي سبقت الحفل.

رفع عصاه الذهبية المغطاة بضباب دموي وأصدر صوتًا عميقًا متذمرًا سرعان ما تشابك مع الأغنية. أضاف صوته المتداخل تلميحًا من الغرابة إلى الجو المقلق.

بدأت مياه البحر الملطخة بالدماء تتجمع على التماثيل، واشتد التوهج الأحمر المنبعث من تمثال فهتاجن حتى كاد يطغى على لمعانه الذهبي.

بدا أن التمثال يظهر عليه آثار ذوبان، لكن ذلك لم يحدث إلا لجزء من الثانية قبل أن يعود إلى حالتها الأصلية بمجرد انتهاء ترنيمتهم المقدسة.

ومضت خيبة الأمل …

وبالتدريج، عاد الوعي إلى ساكني الأعماق. وتفرقوا ببطء في مجموعات صغيرة.

وبما أن ديب كان وافدًا جديدًا إلى المجتمع، فهو لم ينضم إلى أي دوائر اجتماعية بعد. كان يطفو وحيدًا في المياه مثل شخص غريب في هذه المدينة الغريبة تحت الماء.

“بدا الشيخ مستاءًا اليوم. لم ينهي حتى الصلاة،” تمتم ديب لنفسه بينما كان يحدق في المكان الذي كان فيه تمثال رأس الأخطبوط قبل لحظات فقط.

وسرعان ما أفرغت المنطقة. ركل ديب قدميه المكففتين، وعاد إلى المنزل.

عند الخروج من هيكل الصلاة، رأى ديب ستة من زملائه من رجال القبيلة يربطون حوتًا أورك بالأعشاب البحرية. ثم قاموا بفتح جلده لإدخال قنفذ البحر الذي كان ينبعث منه ضباب أسود.

اهتز اورك القاتلة وتلوت من الألم بينما كانت تطلق صرخات الألم الشديد باستمرار.

ومع ذلك، أضاءت صرخاتها المؤلمة وجوه سكان الأعماق بالإثارة. كان الأمر كما لو أن معاناة شخص آخر جلبت لهم المتعة.

ولم تكن تلك نهاية المصير المحزن للأورك. ووقفوا أمام رأسه، ولوحوا بقذائف حادة، استعدادًا لسلخ الحوت.

وفجأة، أوقفوا تحركاتهم. لقد لاحظوا ديب وطلبوا منه على الفور الانضمام إليهم. بالنظر إلى عيونهم الرمادية التي لا حياة فيها، هز ديب رأسه وغادر المشهد.

لم يكن الجلادون منزعجين من إحجام ديب واستمروا في تعذيبهم للأوركا. لقد عرفوا النمط جيدًا. رجال القبائل الجدد من فوق الماء يبدأون دائمًا بالخجل.

ولكن مع مرور الوقت، بعد عقود، أو قرون، أو حتى آلاف السنين، وبعد استنفادهم كل المتعة الأخرى، سينضمون في نهاية المطاف.

وبينما كان ديب يسبح بصمت نحو منزله، مر بالقرب من زملائه من رجال القبيلة الذين كانوا ينخرطون في حياتهم الخاصة. طرق إشباع متعتهم. ومن أفعالهم استطاع أن يستنتج أعمارهم.

أولئك الذين انغمسوا في الملذات البسيطة مثل الجنس والألعاب كانوا الأصغر سنًا، والذين وصلوا منذ أقل من قرن فقط. وفي تناقض صارخ، كان الأشخاص في منتصف العمر، الذين عاشوا مئات السنين، يستمتعون بتعذيب الآخرين أو حتى إلحاق الألم بأنفسهم. كلما كبروا، أصبحت أساليبهم قاسية وغير عادية على نحو متزايد.

أما بالنسبة لكبار السن الذين تزيد أعمارهم عن ألف سنة، فإنهم عادة ما ينغلقون على أنفسهم في غرفهم. لم يكن ديب يعرف أو يرغب في معرفة ما كانا يفعلانه داخل مساحاتهما المنعزلة.

فبينما كان يسبح بالقرب من زوج من ساكني الأعماق المتشابكين في جنس عاطفي، ظهرت أمامه أنثى ساكنة الأعماق.

كان وجهه ملتويًا في مزيج من الخوف والاعتراف؛ كانت والدته.

مددت مخالبها الخضراء الداكنة الحادة نحو ديب، وهز الأخير رأسه في فزع وتراجع سريعًا بعيدًا.

وفجأة، ضغط عليه جسم بارد من الخلف. استدار ديب ورأى أنها جدته لأمه.

ثم لمس جسد بارد قدميه. نظر إلى الأسفل ورأى طفلة والدته الأخرى، أخته غير الشقيقة. تحركت الإناث الثلاث بشكل جماعي لاحتضانه وفرك أجسادهن الجليدية عليه.

“آآآآآه!” صرخ ديب في موجة من الذعر واليأس. لقد صارع بشكل محموم للخروج من تطويقهم وهرب بجنون.

وبعد تركهم وراءهم، تبادل الثلاثي النظرات قبل أن يسبحوا نحو مجموعة مكونة من سبعة إلى ثمانية من سكان الأعماق المتشابكين في الفجور الشديد.

وفي هذه الأثناء، عاد ديب إلى المنزل واختبأ في زاوية غرفته. رسم الرعب على وجهه، وبدأ يرتجف من الخوف.

نشأ يتيمًا، وكان دائمًا يشتاق إلى عائلة. عندما كان يتوسل لقمة العيش عندما كان طفلاً صغيرًا، كان يرسم صورًا لأفراد عائلته المتخيلين ويستلقي بجانبهم ليتظاهر بأنهم حقيقيون وأنهم معه.

حتى وهو يتضور جوعًا، كان يتخيل لطف أمه، وقوة أبيه، ولطف جدته. كان يتخيل أيضًا مدى سعادته بوجوده معهم.

عندما وصل لأول مرة إلى عمق إيهاريس، كانت تلك هي المشاعر التي كان يحملها عندما احتضن والدته للمرة الأولى. لكن ما حدث بعد ذلك كان بمثابة صدمة قاسية له.

العائلة التي أرادها لم تكن هذه، بالتأكيد لا.

طغى الاشمئزاز الشديد على ديب. ومع ذلك، فإن الفكرة الأكثر إثارة للخوف هي أنه في أحلك زوايا روحه، يمكن أن يشعر بتلميح من الرغبة في التسوية.

“مرحبًا … على سبيل المثال. إذا واصلنا البقاء هنا، فهل سنصبح مثلهم ببطء؟” ردد صوت في رأس ديب. التزمت الشخصيات الثلاث الصمت تجاه السؤال المثير للتفكير.

بعد كل شيء، كان بإمكانهم تخمين الإجابة تقريبًا.

بعد لحظات قليلة، تحدث صوت آخر في رأس ديب، “لا أعرف شيئًا عنكم يا رفاق، لكني أفتقد القبطان. أريد العودة إلى الأرض.”

ثم سبح ديب إلى الجانب الشرقي من منزله. التقط مرآة كان قد أنقذها من سفينة غارقة.

كان الانعكاس الذي يحدق به بمثابة تذكير صارخ بمظهره الوحشي: عينان منتفختان إلى النقطة التي لم يعد بإمكان جفنيه إغلاقهما، وجلده رمادي-أخضر مروع، وأسنان حادة مثل الإبر، والزعانف الحمراء الداكنة تخرج من رأسه.

“توقف عن التفكير في الأمر. لا يمكننا العودة. نحن وحوش الآن، ولم نعد بشرًا.”

فجأة، تحركت يده بأظافر حادة من تلقاء نفسها ومزقت القشور الخضراء على وجهه في محاولة لتمزيق الطبقة الوحشية التي كانت عليه.

للأسف، لم يكن هناك جلد بشري ناعم تحت القشور، فقط فوضى مشوشة من اللحم وعضلات.

انفجر صوت في تنهدات وعويل، “أريد العودة إلى ناروال! أريد أن أذهب في استكشافات مع القبطان والآخرين مرة أخرى! أنا ربان ناروال!”

تدخلت شخصية أخرى وديب بسرعة لإيقاف الشخصية الثالثة عن إيذاء نفسها.

وبينما كان ديب يحاول تهدئة الشخصية المنكوبة، جاءت رجفة خاصة من الباب المتشابك مع البرنقيل والأعشاب البحرية.

كان أحدهم ينفخ محارة تحذيرية ، وأشارت إلى وجود سفينة بالأعلى.

وضع ديب المرآة جانبًا ودفعها نحو الباب، وخرج من المنزل. نظر إلى الأعلى ليرى عدة سفن صغيرة تمر ببطء في فوق المنطقة.

بقي ساكنًا وهو يراقب رجال قبيلته الآخرين، حاملين الرماح في أيديهم، يحيطون بالقوارب.

بالنسبة لهم، لم يكن البشر مجرد قرابين لطقوسهم ولكن أيضًا موضوعًا للعذاب.

في تلك اللحظة، قفز شيء ما من القارب أعلاه. انطلاقًا من الصورة الظلية، يبدو أنه إنسان.

والغريب أن سكان الأعماق لم يهاجموا البشر. وبدلاً من ذلك، قادوا البشر نحو المدينة تحت الماء.

أثار فضول ديب، وكذلك الآخرين. وسرعان ما تبعوا المجموعة.

وسرعان ما تمكن ديب من الحصول على تفاصيل أكثر دقة. وكان الذين نزلوا من السفينة يرتدون ثيابًا سوداء. مثل مجموعة من الشخصيات الطيفية، تحركوا عبر الماء بطريقة منظمة.

كما تعرف على الفور على النمط المميز لأردائهم كما رأى تلك الملابس من قبل – كانوا أعضاء في ميثاق فهتاجن.

سمحت أمواج البحر المتموجة لديب بإلقاء نظرة خاطفة على الوجوه المرعبة المخبأة تحت أغطية رؤوسهم. بدلاً من الأفواه ذات الأسنان، كان لديهم مخالب أخطبوطية مع ممصات، ومع ذلك كان مظهرهم مختلفًا عن الشيخ ذو رأس الأخطبوط الذي يستضيف طقوس الصلاة.

وكانت زوائدها أدق وأكثر عددًا، وتشبه الشوارب.

#Stephan