17 - الجزيرة

الفصل 17. الجزيرة

صعد تشارلز وطاقمه إلى ناروال. مقارنة بـ إس إس ماوس، كان ناروال بلا شك أكثر اتساعًا ونظافة. لقد كانت مشهدًا يستحق المشاهدة.

ركض تشارلز عبر كل كابينة وتفقد كل زاوية بدقة للتأكد من عدم وجود أي شيء خاطئ. بصفته قبطانًا، كان عليه أن يكون على دراية بكل جزء من السفينة كما كان على دراية بجسده.

وبعد التأكد من أن كل شيء على ما يرام، عاد تشارلز إلى الجسر. بتلويح لطيف من يده، بدأ دخان أسود كثيف يتصاعد من مدخنة ناروال، وأبحرت السفينة ببطء نحو البحر العميق.

وعندما تقلص الأرخبيل المرجاني تدريجيًا من وجهة نظره، سار تشارلز إلى أنبوب الاتصال وصرخ، “رئيس المهندسين، كيف تشعر السفينة الجديدة؟”

وبعد بضع ثوانٍ، تردد صوت جيمس المنخفض عبر الأنبوب، “أيها القبطان، السفينة في حالة رائعة! البخار يخرج بسرعة، والجو ليس حارًا على الإطلاق هنا؛ درجة الحرارة 39 درجة فقط.”

“قم بتشغيل التوربين بأقصى طاقته. دعنا نختبر سرعته.”

“نعم أيها القبطان!”

مع استمرار الدخان الأسود في التدفق من المداخن، بدأت سرعة ناروال في الارتفاع. عندما وصل إلى ذروته، شعر تشارلز كما لو كان يقود قاربًا سريعًا وهو يتولى القيادة.

وقدر تشارلز أن ناروال كان أسرع بثلاث مرات على الأقل من إس إس ماوس.

عندها لاحظ شيئاً أبيضاً على سطح الماء من زاوية عينه. “رئيس المهندسين، أبطئ السرعة!”

تباطأ ناروال المسرع تدريجيًا، وأصبح الرقم واضحًا. لقد كانت جثة عملاق. كان ينبغي أن يكون ملقى في الماء بينما تأكله الأسماك. ولكن بدلاً من ذلك، وقف جسده الساكن بشكل مخيف على سطح الماء، بينما كانت عيناه مثبتتين على ناروال.

لم يكن تشارلز مهتمًا بمعرفة أصل هذا المخلوق. لقد شهد أشياء أكثر غرابة في البحر. لقد أراد ببساطة توفير هدف لمدفعه الجديد.

بوووووم!

ارتداد مدفع سطح السفينة هز السفينة.

على الرغم من أن تشارلز لم يكن مدفعيًا ماهرًا وأن دقته كانت سيئة، إلا أنه بعد إطلاق عشرات الطلقات، ظهرت الجثة المنتفخة تم طمسه بسلسلة من الانفجارات.

ومهما كانت الألوهية التي جعلته يرتفع مرة أخرى، فإن القذائف ستجعله يستلقي مرة أخرى.

كان تشارلز متأكدًا من أنه لو كان على متن ناروال عندما واجه وحش العلامة الملاحية منذ فترة، لكانت النتيجة مختلفة تمامًا. (فصل الاول)

وبعد اختبار أداء المكونات المختلفة على السفينة الجديدة، وجه تشارلز نظره إلى مخطط بحري على الحائط. لقد تم توفيرها من قبل جمعية المستكشفين، وكانت أداة حاسمة إلى جانب البوصلة للعثور على وجهتهم.

“دعونا نتبع الطريق 6 في الوقت الحالي، وعندما نصل إلى العلامة 68، اتجه جنوبًا نحو وجهتنا”، قال تشارلز، منزلقًا إصبعه عبر الرسم البياني.

“مفهوم يا قبطان!” أجاب قائد الدفة، المساعد الثاني كونور. بدا صاحب الشعر الأحمر متحمسًا بعض الشيء بينما كانت عيناه تفحصان المناطق المحيطة.

“اسمك… كونور، أليس كذلك؟”

“نعم قبطان. هذا اسمي. اختارته والدتي. قبطان، هل صحيح ما قاله فراي؟ هل قمت بالفعل باستكشاف جزيرة من قبل؟ هل تستطيع هذه المخلوقات حقًا تغيير ذاكرة شخص ما لتخلق شخصًا غير موجود؟ كيف تمكنت من تحقيق مخطط المخلوقات في ذلك الوقت؟”

عقّب تشارلز جبينه قليلاً. أعادت كلمات المساعد الثاني ذكرى غير سارة. “فقط ركز على توجيه السفينة. سيتولى المساعد الأول المسؤولية عندما تنتهي مناوبتك. ”

كان كونور مرتبكًا عندما شاهد تشارلز يخرج من الغرفة. “هل سألت شيئًا لم يكن من المفترض أن أسأله؟ حتى أنني أعددت كلمات الإطراء وكل شيء.”

مرت الأيام في البحر، وأصبح أفراد الطاقم القدامى والجدد يقتربون تدريجياً من بعضهم البعض. باستثناء ديب، الذي لم يستطع أن يحظى باحترام البحارة الآخرين بسبب صغر سنه ، كان بقية أفراد الطاقم على علاقة جيدة مع بعضهم البعض.

كانت سرعة ناروال (الحوت البحري) مثيرة للإعجاب، وفي غضون سبعة أيام فقط، وصلوا إلى المنطقة المجاورة للجزيرة المستهدفة.

اجتاحت أشعة الضوء الساطعة عبر البحر الأسود الداكن بحثًا عن الجزيرة بعيدة المنال.

يمكن للمخطط البحري والبوصلة توفير موقع عام فقط، لذلك سيتعين عليهم الاعتماد على أساليب شاقة مثل هذه لتحديد الموقع الدقيق.

عند الجسر، نظر كونور إلى تشارلز الذي كان يقف بجانبه.

“يا قبطان، لقد سمعت أن بعض الأشخاص في البحر لديهم طرق خاصة لتحديد موقع الجزر. إنه أسهل بكثير مما نفعله. يبدو أنه نوع من السحر. هل تعرف كيفية القيام بذلك؟”

أجاب تشارلز: “أوقف هذا الهراء وركز فقط على توجيه عجلة القيادة”. لقد وجد ثرثرة كونور مبالغ فيها بعض الشيء.

“أنا… لدي طريقة”، قاطعه الضمادات، الذي كان يجلس على كرسي.

عندما وقعت النظرتان عليه، واصل الضمادات ببطء، “… عهدنا … له طقوس … لطلب معونة اله. إنه يتطلب … تضحية بشرية.”

نظر تشارلز إلى الضمادات بمشاعر معقدة. يبدو أن مساعده الأول لم يحرر نفسه تمامًا من عقيدة قهتاجن. نأمل أن يقلل الوقت من تأثير التلقين عليه.

“انسوا تلك الأشياء المثيرة للاشمئزاز. نحن لسنا بحاجة إليها.”

“قبطان! انظر!” اتبعت نظرة تشارلز إصبع كونور نحو الاتجاه الذي كان يشير إليه. ومن بعيد، ظهرت جزيرة ضبابية. لقد عثروا عليها.

اجتمع أفراد الطاقم في حالة من الإثارة على سطح السفينة وهم يحدقون في الجزيرة البعيدة.

بعد أن تعلم تشارلز من تجاربه الماضية، لم يتعجل للوصول إلى الجزيرة. وبدلاً من ذلك، أمر ناروال بالإبحار حول الجزيرة للمراقبة.

ولم يسمح لهم السطوع المحدود لأضواء السفينة إلا برؤية محيط الجزيرة. كانت مساحة كبيرة من اليابسة، واستغرق ناروال ثلاث ساعات لإكمال دورة كاملة.

في الضوء الخافت، بدت الجزيرة مهجورة، وكانت تهيمن عليها صخور غريبة ومشوهة. كان بعضها يصل ارتفاعه إلى ثلاثة أو أربعة طوابق، بينما كان حتى الأصغر منها نصف ارتفاع الشخص. كانت الصخور متناثرة بطريقة منقوشة على ما يبدو. للحظة، كان لدى تشارلز فكرة خاطئة بأنه وصل إلى سجن*.

(عندها معاني كثيرة لكن سجن اقرب quarry).

“هل يمكن للناس حقًا العيش في هذا المكان؟” سأل ديب بتردد. ومع ذلك، كان سؤالا لا يستطيع أحد الإجابة عليه.

عرف تشارلز أنه بغض النظر عما إذا كانت الجزيرة صالحة للسكن أم لا، فمن المؤكد أنها تمتلك مخاطر معينة. بعد كل شيء، تم تصنيفها على أنها جزيرة من مستوى الخطر 5. وهذا يعني أن خمس سفن استكشاف حاولت استكشاف هذه الجزيرة لكنها لم تعد أبدًا.

“ارمِ بعض الأسماك الحية إلى الشاطئ وانظر ما إذا كان هناك أي كائنات آكلة اللحوم في الجزيرة.”

وتحت قيادة تشارلز، تم إلقاء بعض الأسماك البحرية على شاطئ الجزيرة. حتى أن الطاقم قام بتقطيع السمكة عمدًا لإحداث جروح وتخللت رائحة الدم في الهواء.

شاهد الجميع في قلق.

بعد حرمانها من الماء، ماتت الأسماك البحرية في وقت قريب بما فيه الكفاية. بعد نصف ساعة، رأى تشارلز فجأة زوجًا من العيون اللامعة وسط الصخور.

سكويك سكويك سكويك!!

لقد كان فأرًا عاديًا، ذو فراء أسود، وذيل نحيل، وعيون سوداء صغيرة بحجم حبة الفول المونج.

وتحت أنظار الجميع، انطلق الفأر مسرعًا نحو سمكة ميتة وبدأ يقضمها.

تسللت تعابير الفرح على وجوه الجميع. كان ظهور مخلوق عادي بمثابة خبر سار. إذا تمكنت الفئران من البقاء على قيد الحياة في هذه الجزيرة، فهذا يشير إلى أن البشر يمكنهم ذلك أيضًا.

ومع ذلك، قبل أن يتمكنوا من الاحتفال، ظهرت المزيد من العيون من الصخور. تلك العيون الخرزية أشرقت بالترقب والجوع. ثم اندفعت موجات من الفئران نحو الأسماك الميتة، محولة الشاطئ الرملي الأبيض إلى غطاء من الفراء الأسود والبني.

وترددت أصوات القضم على طول الخط الساحلي، مما أرسل الرعشات إلى أسفل العمود الفقري لمن كانوا على

متن السفينة.

“هذا… الكثير من الفئران…” حشد المساعد الثاني كونور ابتسامة قسرية وهو ينظر إلى تشارلز.

#Stephan