154 - فرس النبي

الفصل 154. فرس النبي

مع استمرار هسهسة الهواء المتسرب في الظهور في الأعلى، تمايل المنطاد بشكل غير مستقر، وكان يتأرجح على حافة الهبوط للأسفل.

“سريع! اصعد هناك وأصلح الوسادة الهوائية! سنفشل في مهمتنا إذا فشلت!”، أمرت القائدة، وصوتها يخترق الفوضى. بناءً على أمرها، طار خمسة أعضاء على سطح السفينة بسرعة نحو المنطاد الهوائي.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يتوقف صوت الهسهسة.

وبينما كانوا بالكاد نجوا من التهديد المباشر بالهبوط حتى الموت، عرف تشارلز أن الأزمة لم تنته بعد.

أمسك الحبال التي تثبت السفينة بالمنطاد الهوائي، وجلس على حافة السفينة وانحنى بجرأة لمسح المناطق المحيطة. كان التلوث الضوئي المسببة للعمى يرسم كل شيء من حوله باللون الأبيض الصارخ. لم يتمكن حتى من تحديد المكان الذي ضرب منه مهاجمهم السابق.

“عليك اللعنة. ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟” توترت كل عضلة في جسد تشارلز استعدادًا للمعركة الوشيكة.

فجأة، طار ظل مظلم فوق رأسه. وقبل أن يتمكن تشارلز من الرد، سقطت نصف جثة تلميذ ملطخة بالدماء أمامه و واصل هبوطه المتجهم نحو الأرض.

وبحلول الوقت الذي تسلق فيه تشارلز الحبل وصعد فوق المنطاد، كان العدو قد اختفى، ولم يبق سوى أربعة تلاميذ.

مسح تشارلز العرق عن جبينه، وألقى نظرة متسائلة على التلاميذ المتبقين، “هل ألقى أي منكم نظرة واضحة على هذا الشيء؟”

“إنه ضخم… مثل الحشرة.”

قبل أن يتمكن تشارلز من طرح سؤال آخر، ترنح مقاتل السماء بعنف. لقد تحرك المخلوق إلى الأسفل.

قفز تشارلز من البالون برشاقة.

بينما كانت التروس تدور، انطلق خطاف من طرفه الاصطناعي وثبت نفسه على سطح السفينة. باستخدام زخم السلسلة، تأرجح أسفل المنطاد. هناك، واجه أخيرًا مهاجمهم الوحشي وجهًا لوجه، والذي كان معلقًا رأسًا على عقب من أسفل بطن الهيكل.

يبلغ طول المخلوق الضخم ستة أمتار، وكان يشبه إلى حد كبير فرس النبي. غطت الأشواك الحادة جسده، وكان بطنه المنتفخ وأطرافه الأمامية التي تشبه المنجل تحاكي تلك الموجودة في السرعوف. ومع ذلك، بدلاً من الرأس، حل مكانه هيكل غريب يشبه البرعم.

على الرغم من عدم وجود عيون له على ما يبدو، إلا أن المخلوق يمكنه الشعور بوجود تشارلز. رد فعل بسرعة مثيرة للقلق، واتهم في تشارلز.

بانغ! بانغ! بانغ!

دوى طلقات نارية بلا انقطاع، وخرج الدم الأرجواني من الجروح المستديرة على جسده. ومع ذلك، بدا المخلوق غير رادع واستمر في الحركة.

وفجأة، انفتح رأسه الذي يشبه البرعم ليكشف ليس عن جزء من الفم، بل عن كتلة عديمة الشكل من البثرات اللزجة ذات اللون الأبيض الرمادي.

تراجعت السلسلة بسرعة، وقفز تشارلز للأعلى، متجنبًا بصعوبة بثور المخلوق.

قعقعة!

نزل الطرف الأمامي للمخلوق الحاد بضربة مائلة للأسفل. لقد قطعت بسهولة عبر السلسلة المتصلة بالسطح ثم واصلت مسارها نحو تشارلز.

حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أنه قبل أن يتمكن تشارلز من رمش عينه، كان المنجل اللامع قريبًا بشكل مثير للقلق من وجهه.

في اللحظة الحرجة، حرك تشارلز إصبعه الأيمن قليلاً لتحريك حلقة المجسات. انطلقت مجسات شفافة ووصلت إلى النصل.

عند سماع طقطقة وهمية في رأسه، يمكن أن يشعر تشارلز أيضًا بنفس الألم الوهمي لإصبع مقطوع من يده.

تم قطع المجسات غير المرئية بسهولة تامة، لكن مقاومتها القصيرة عرض على تشارلز جزء من الثانية لإعادة وضعه، ولم يتمكن نصل إلا من إزالة خصلة صغيرة من الشعر من أطراف تشارلز.

بمجرد انتهاء هجومه، شن تشارلز هجومًا مضادًا. أمسك بالجانب الحاد من المنجل وأرجحه إلى الأسفل بثقله. عندما اقترب النصل من بطن المخلوق المنتفخ، اندفع تشارلز نحو المنجل ودفع نفسه نحو بطن الوحش.

ضرب بكفه اليسرى على قشرة الحشرة، واخترقت الأشواك الحادة يده على الفور، وثبتته في مكانه. باستخدام هذه القبضة المؤلمة كرافعة، قام تشارلز بسرعة بإخراج مانعة الصواعق بيده اليمنى ودفعها نحو أسفل بطن المخلوق.

بززتتت!

اشتعل الطرف، وتراقصت الأقواس الكهربائية فوق الوحشية. لم يسلم تشارلز أيضًا، حيث انبعثت خصلات من الدخان الأبيض منه ومن المخلوق.

وقد غمره الهجوم الكهربائي الهائل، واستسلم المخلوق متأثرًا بجراحه. أطلقت أرجل الحشرة قبضتها على السفينة، وسقط كل من المخلوق وتشارلز نحو البحر المظلم بالأسفل.

وبالطبع، لم يكن لدى تشارلز أي نية للهلاك بجانب الحشرة الوحشية. كان المخلوق يقاتل بمفرده، لكن كان لدى تشارلز حلفاء.

نزل التلاميذ في السماء بسرعة . أمسكوا بتشارلز في الجو وعادوا نحو المنطاد.

عند عودتهم إلى سطح السفينة، اجتاحته آثار المعركة السابقة. لقد أدرك مدى قرب الأمر، وأي حركة خاطئة واحدة ستؤدي إلى انقسامه إلى نصفين.

“حسنًا، لم ينته الأمر بشكل سيء للغاية. بغض النظر عن مصدر هذا الشيء، على الأقل تم الاعتناء به”. “فكر تشارلز وهو يترنح على قدميه وينظر حوله إلى المجموعة.

على يساره، كان أداء التلميذ الذكر أسوأ منه بكثير. كانت ساقه اليسرى تغلي بشكل غريب وتتحلل بسرعة بينما كانت التشنجات العنيفة تسري في جسده.

ظن تشارلز أن الرجل ربما كان على اتصال مع أطراف الوحش الغريبة.

بعد أن شاهد التحلل ينتشر إلى صدر الرجل، التفت تشارلز إلى التلميذ الذي يعتني بالمصاب وهمس، “لا تطيل معاناته. هل ستفعل ذلك أم أفعل؟”

بينما أدار التلميذ رأسه بعيدًا عن المصاب صوب تشارلز مسدسه نحو رأس الرجل المصاب وأنهى معاناته.

ثم قام بإحصاء سريع لعدد الأفراد وأدرك أن مجموعتهم قد تكبدت أيضًا خسارة كبيرة في المعركة. لقد هلك ثلاثة تلاميذ، واثنان كانا عاجزين.

“آمل أن يكون الطريق أمامنا أكثر سلاسة، وإلا فلن يكون لدينا ما يكفي من الأرواح للتضحية بها.”

سرعان ما جمع التلاميذ عواطفهم واهتموا بسرعة برفاقهم الذين سقطوا. ثم واصل مقاتل السماء صعوده إلى الصدع.

اللحظة دخلوا الشق، وكان النصوع العلوي يشع بقوة أكبر.

تحت الإضاءة الساطعة، لاحظ تشارلز أن الجدران الصخرية المحيطة لم تكن ناعمة. كانت مليئة بالحفر والشقوق التي اختلطت ببعض الإنشاءات والأنفاق تحت الأرض. ذكّر التصميم تشارلز بمواقف السيارات وأنفاق القطارات تحت الأرض في العصر الحديث.

وبعد المراقبة لفترة قصيرة، قرر تشارلز عدم النظر بعد الآن وأغمض عينيه. السطوع الساحق لاذع. حتى مع إغلاق جفنيه، حجب اللون الأحمر الحار رؤيته.

عندما قام تشارلز بتدليك عينيه بلطف لتخفيف الانزعاج، صدر صوت في مكان قريب.

“كاهن، ما هذا؟”

انفتحت عيون تشارلز عند سماع السؤال واتجهت نحو المكان الذي يشير إليه الصوت.

كانت زهرة بيضاء ضخمة، تمتد لأكثر من ثلاثين مترًا، ملتصقة بالجدار. كان بريقها ينبض بشكل إيقاعي، ويتناوب بين الخافت والمشرق.

هز الكاهن رأسه، “لست متأكدًا تمامًا. ربما في أرض النور، تبدو كل الزهور هكذا.”

وبينما واصلت المنطاد صعودها، اختفت الجدران رصدت المحيطة بهم المزيد والمزيد من الزهور العملاقة.

“هل عيني ترى الأشياء؟ لماذا يبدو أن هذه الأشياء تتحرك؟”

هز تشارلز رأسه. “لا، هذه الأشياء تتحرك.”

عند فحص الزهور التي كانت تومض، انتاب تشارلز إحساس غريب بما حدث من قبل. لقد وجدها مألوفة جدًا وشعر وكأنه قد واجهها من قبل.

وبينما كان يدقق في ذكريات مغامراته الماضية، تقلصت حدقات عينيه فجأة بشكل حاد عند إدراكها. يتذكر هذا الوميض الإيقاعي.

لم تكن هذه الزهور! كانت هناك كائنات حية! لقد كانوا نجومًا تعيش على الجانب السفلي من التضاريس الصخرية العلوية!

وفي الوقت نفسه، كانت البتلات الضخمة المحيطة بهم مغطاة بسرعة بقذائف حشرات سماوية شائكة. استدار المخلوق الوحشي بسرعة ليكشف عن أطرافه الأمامية المخفية سابقًا والتي تشبه المنجل ورؤوس غريبة تشبه البراعم.

تمامًا كما استعد تشارلز للهجوم القادم، رفرفت حشرات فرس النبي بأجنحتها الشفافة في انسجام تام. اختلطت الإيقاعات المختلفة لضربات أجنحتها واندمجت في رسالة تقشعر لها الأبدان في لغة البحر الجوفي.

“يا سكان البحر، ارحلوا! وجودكم في الأعلى لن يجلب إلا الكارثة!”

#Stephan