القديسة التي تبناه الدوق الأكبر - 144

“نواه ، هل غيرت لون شعرك ؟”

“نعم ، هل هذا غريب ؟”

كان نواه يضع صبغة ذهبية للتنكر ، خدش مؤخرة رأسه متسائلاً عما إن كان الأمر غريبًا .

“غريب لكنه يناسبكَ .”

“حقًا؟ إن كنتِ تحبين هذا أكثر ، فسأحتفظ بهذا اللون .”

“حسنًا ، لا أعتقد أن هناك أي حاجة لذلك.”

عندما أومأت إستير ، خرج نوح على الفور ليغسل الصبغة .

أمسكت آستر بيد نواه و ابتسمت وهي تتجول في الڤيلا .

“سأفرغ حقيبتي وأغادر على الفور. إن كنا نريد إجراء اختبار التأهيل في غضون ثلاثة أيام فعلينا التحرك بسرعة .”

“نعم ، أنا مستعد .”

أومأ الاثنان معًا وتحركا بسرعة.

بعد فترة ،

غادرت آستر و نواه معًا الڤيلا و ذهبا إلى المكان الذي كانت شارون تعيش فيه .

“بالمناسبة ، ما كان في السلة سابقًا ، أليس شورو ؟ الثعبان الذي تربينه ؟”

“نعم ، هذه الأيام بدوني لا يمكنه أن يأكل جيدًا لذا جلبته معي .”

إنه أمر معقد للغاية لشرح حقيقة أن شورو يتحول إلى سيف ، لذا قامت بإخفاء الأمر هذه المرة .

“بما أنه معي بالفعل ، سيكون من الممتع نقله سرًا إلى المعبد .”

قالت ذلك بابتسامة مشرقة على سبيل المزاح ، لكن آستر كانت تفكر في ذلك بجدية حقًا .

بينما كنا نتحدث ونمشي ، وصلنا إلى المكان المحدد على الورقة .

كان زقاق منعزل مع عدد قليل من الناس لأنه كان بعيدًا قليلاً عن المركز.

‘هل هذا هو المكان؟’

حتى في لمحة ، كان منزلًا بسيطًا بالنسبة لأحد أعضاء مجلس الشيوخ . بدون حديقة ، كان هناك باب فقط .

فحصت آستر ، التي كانت تنظر حولها لسبب ما ، لوحة الاسم .

“نعم. نفس الاسم.”

برؤية أن اسم شارون مكتوب بشكل واضح عليه ، بدا أنه وصل إلى المكان الصحيح.

“لم تحددي موعدًا ، صحيح ؟”

“إذا لم يكن كذلك سأنتظر .”

قالت آستر ذلك ثم قرعت الجرس عند الباب .

أثناء انتظار خروج أي شخص ، سأل نواه فقط في حالة .

“لا تدخلي في أي تفاصيل . قد يتدخلون دون سبب ، لذا فهم ببساطة يوفون بالمتطلبات.”

“لا تقلق .”

كان من الواضح تمامًا أنه لن يكون من السهل التعامل مع شارون ، التي قضت سنوات عديدة في المعبد .

سرعان ما كانت هناك حركة من الداخل ، وفتح الباب الكبير ببطء.

اعتقدت أن الخادمة ستخرج ، لكن شارون هي من جاءت لتحيتها .

“آه كيف؟”

لم تستطع إخفاء تعبيرها عن دهشتها من وقوف آستر أمامها .

“هل أتيت فجأة ؟”

“لا ، لقد كنت أنتظر أن تأتي في أي وقت.”

لم تستطع شارون إخفاء فرحتها وقادت آستر إلى الداخل.

“شكرا لقدومك. إنه منزل رث ، لكن تفضلي .”

داخل المنزل ، كما لو كان لإظهار شخصية شارون الأنيقة ، لم يكن هناك سوى العناصر الضرورية.

جلست آستر أمام الطاولة في غرفة الجلوس حيث أرشدتها شارون .

“إنه شاي ريبوس .”

ملاحظة : يتم الحصول على الرويبوس من Aspalathus linearis، وهي شجيرة موجودة في مقاطعة الكاب الغربية بجنوب إفريقيا، وفقا لمجلس جنوب أفريقيا Rooibos ليس بشاي ولكن عشبة يتم تجفيفها وتخميرها للحصول على شاي، يتميز بلونه الأحمر وهذا ما يفسر الأسماء الأخرى لهذا الشاي والتي تشمل؛ “الشاي الأحمر الأفريقي” أو “شاي الأدغال الأحمر”.

وضعت شارون كوبًا فاخرًا من الشاي أمام آستر و صبت الماء الساخن .

كما ارتفعت المياه الحمراء وانتشرت رائحة خفية في الهواء ، خفف هذا من توتر آستر قليلاً .

“هل يمكنني القول أنكِ أتيتِ لرؤيتي كدليل على التصميم ؟”

تساءلت شارون التي كانت جالسة أمامها ، ابتسمت بهدوء حتى أصبحت التجاعيد حول عينيها مطوية بعمق.

نواه الذي كان يتظاهر بكونه مرافق آستر تراجع و حدق في شارون .

“لا ، لقد دعتني القديسة ، لذا أنا هنا من أجل ذلك .”

“ربما كان وقت تناول الشاي …”

“هل تعرفين ؟”

بالحديث عن وقت الشاي ، أصبح وجه شارون أغمق .

“نعم. سمعت أن هناك وقتًا لتناول الشاي ، لكن ليس من الجيد الحضور .”

شعرت أن شارون كانت قلقة عليها ، لكن آستر لم تكن تنوي الذهاب لحفلة الشاي على أي حال .

قالت آستر وهي تمسك الشاي باعتدال و تمسح شفتيها .

“شكرًا على اهتمامكِ ، لكني سأعتني بذلك .”

“إذن ، لماذا أتيتِ إلى هنا ؟”

“هناك شيء أريد التحقق منه .”

“بالتأكيد .”

نظرت آستر و رأت يد شارون تمسك بفنجان الشاي بقوة شديدة .

بقدر ما كانت آستر متوترة أيضًا .

“هل لديك القوة حقًا لجمع آراء مجلس الشيوخ معًا ؟”

“نعم ، لقد أقنعت كل الإدارة العليا. إنهم يتفقون معي بالفعل.”

اقتصر آراء عائلة القديسين و عائلة براونز على مجلس الشيوخ .

خوفًا مما قد يحدث إن كُسرت الكرة البلورية ، لم يُرد مجلس الشيوخ بديلة تحل محل القديسة .

ومؤخرًا ، أعربت عن أسفها لأنه كان من الخطأ الوثوق برؤساء الكهنة وتوكيلهم.

نظرت آستر في عيون شارون الواثقة ووضعت الكوب الذي كانت تحمله على الصحن .

طقطقة ،

كُسِر الصمت و أحدث الكوب ضوضاء عالية في نفس الوقت ، تم إحياء توتر غريب.

“إذن هل يمكننا تقديم موعد الاختبار لبضعة أيام ؟”

“…متى ؟”

“ثلاثة أيام من اليوم . اليوم الذي تستضيف فيه القديسة حفلة الشاي .”

“لماذا هذا اليوم ؟”

سألت شارون بشكل مفاجئ .

“سيكون من الرائع أن يكون الوقت تقريبًا في نفس وقت حفلة الشاي . لا بأس إن كان بعد ساعة أو نحو ذلك .”

بعد كل شيء ، لقد كان وقت الشاي غير رسمي لذا لا بأس في تداخل الوقت .

ومع ذلك ، كانت شارون فضولية بشأن مشاعر آستر الحقيقية .

“هل هذا كل ما تريدينه ؟”

“لا ، لديّ أمر آخر .”

تحدثت آستر بسرعة .

“أريد إجراء اختبار التأهيل علنًا. حيث يمكن لأي شخص داخل المعبد رؤيته.”

“….هذا صعب كما تعلمين .”

ناهيك عن أن عجز القديسة سوف ينكشف للجميع ،

من المستحيل تجنب الرأي العام بأن الشخص الخطأ قد تم وضعه في مكانة القديس.

“نعم. يجب أن يكون الأمر صعبًا. لكن عليكِ إظهار هذا النوع من الإخلاص حتى أتمكن من الوثوق بكِ ، صحيح ؟”

اتسعت عيون شارون.

“هل بعدما نفعل ذلك سوف تثقين بنا ؟”

لم تُجب آستر .

لم تؤكد الأمر أو تنكره لكنها فعلت ذلك لخداع شارون لتصدق ذلك .

“إن كان يمكنكِ فعل هذا سأحضر الإختبار .”

“لا أعرف عن الأول ، لكن الثاني ، ستكون هناك معارضة حتى داخل مجلس الشيوخ . لن يكون الأمر سهلاً .”

شعرت شارون بجفاف فمها وشفتيها وأخذت رشفة من كوب الشاي.

عرفت آستر أنها لم تنهي كلامها بعد و انتظرت بصبر .

“لكنني سأقنع الشيوخ بالقيام بذلك. بالتأكيد.”

“هل يمكنني الوثوق بكِ ؟”

“نعم. بدلاً من ذلك ، يجب أن تحضري الحدث و تظهري للجميع الاختلاف في القوة المقدسة بينكِ و بين القديسة الحالية .”

شارون كان على استعداد لمنحها أي شيء إذا كان بإمكانها استعادة آستر .

حتى عندما وصلت إلى هذه النقطة كانت تفكر في سلطة المعبد ولم تستطع تفويت آستر هذه المرة .

“حسنًا .”

عندما أجابت آستر ، شعرت شارون بسعادة غامرة وشبكت يديها معًا كما لو كانت تصلي .

ومع ذلك ، راقبتها آستر بدون أن تغير تعبير وجهها على الإطلاق .

‘أنا لن أعود إلى المعبد أبدًا .’

تمامًا مثل المعبد ، كانت آستر تستخدم شارون و المعبد فقط .

“يجب أن أكون مشغولة للغاية لتحضير الاختبار في غضون ثلاثة أيام .”

“أنا أقيم في ڤيلا ، لذا إذا كنتِ بحاجة إلى التواصل معي ، من فضلكِ أرسي هنا .”

كتبت آستر موقع الڤيلا لشارون .

شارون التي أرادت التعرف على آستر أكثر و أرادت التحدث أكثر ، لكن آستر نهضت .

“إذًا ، أراكِ في المعبد .”

“نعم ، أراكِ لاحقًا .”

آستر التي غادرت بعد أن حيت شارون ، أسرعت من الزقاق حيث كان قصر شارون.

“ها ، أنا بخير ؟”

أخذت آستر نفسًا عميقًا كانت تكبحه ، و طوت جسدها إلى الأمام .

“لا بأس . لقد أبليتِ بلاء حسنًا . لكن هل كنتِ متوترة ؟”

“حسنًا ، لقد كنت متوترة . أظن أنكَ لم تكن تعرف لكنني سعيدة .”

“لم يكن لديّ فكرة .”

ابتسم نواه و نظر إلى آستر بنظرة فخر على وجهه ، ثم تقدم للأمام و نزل للأسفل .

“إن كنتِ متعبة يمكنني حملكِ على ظهري .”

“ماذا؟ انسى .”

“لقد مررتِ بوقت عصيب ، يمكنني حملكِ على ظهري لفترة من الوقت .”

اهتزت عيون آستر بشدة من مكان لآخر عندما رأت ظهر نواه ، الذي كان أوسع من ذي قبل .

“أوه ، لا .”

ومع ذلك ، بعد لمس ظهر نواه لثانية تفتحت الأزهار في وجهها .

شعرت بالخجل و اندفعت أمام نواه .

نواه الذي كان يأمل في أن يحملها على ظهره نظر بحزن لظهر آستر .

‘لقد تغيرتي كثيرًا .’

آستر ، التي تخلت عن كل شيء ، تتحرك الآن وتتحدث لتغيير مصيرها.

كان ظهر آستر ، الذي كان أكثر إشراقًا من شمس الظهيرة يعمي نواه .

“لنذهب معًا !”

ركض نواه خلف آستر .

وبمجرد أن اقترب منها نواه ، قرقرت بطنها بصوت عال .

“هل أنتِ جائعة ؟”

“أوه ، نعم نعم . أجل لم أتناول الطعام بعد .”

“حسنًا ، دعينا نملأ بطوننا أولاً .”

أخذ نواه آستر إلى السوق قائلاً بأنه قد رأى مكانًا بالقرب من هنا .

***

تجولت آستر ونواه واشتريا الكثير من الطعام اللذيذ.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يتجول فيها الاثنان في السوق معًا ، لذلك كانا متحمسين للغاية.

“لا يمكنني رؤية الثغرة .”

“كيف يمكننا الهجوم وهما في حالة من التأهب الشديد ؟”

كان أعضاء نقابة الاغتيالات ، الذين استأجرهم براونز ، يراقبونهم عن كثب.

في البداية ، حاولوا الهجوم ، لكن ألبرت ، الشخص المسؤول ، أوقفهم ، لذلك اضطر الجميع إلى البقاء بعيدًا.

“ولكن أعتقد أن الوقت قد حان للهجوم ، ألا تعتقد ذلك؟”

“يالكَ من أحمق ، لهذا السبب لا يمكنكَ فعل ذلك .”

وبخ ألبرت رجاله قائلاً بنبرة قوية .

من بين أعضاء النقابة ، كان ألبرت هو الشخص الوحيد الذي شعر بوجود الظلال حول آستر .

إن لم يكن قد لاحظ ذلك و بدأ الهجوم أولاً ، فمن الممكن أن يكون قد تم بالفعل القبض على جميع أعضاء الجماعة من قبل وحدة الظل.

لقد سعى إلى فرصة أخرى ، لكن لم تكن هناك طريقة للاقتراب من آستر لأن نطاق يقظة وحدة الظل كان أوسع مما كان متوقعًا.

“لا أعتقد أنه يمكننا الهجوم في مكان مفتوح .”

ترك ألبرت عددًا قليلاً من رجاله وراءه وهرب بمفرده في طريق مختلف.

ثم ذهب إلى المتجر .

كان هناك رجل أرسله براونز لسماع الأخبار.

“لقد تأكدت أن الهدف في المنطقة ، إنها تتجول في السوق.”

“ماذا ؟ لذا كان يجب أن تحضرها على الفور بدون أن تنتظر .”

عبس الرجل قائلاً “هل فقدتها؟” .

“إنه أمر خطير للغاية ، الحراس المختبئون ، وليس الحراس الواضحون ، ماهرون جدًا ، لذا إذا اقتربت منهم مقدمًا ، فسوف يتم القبض علينا .”

“لقد دفعت هذا المبلغ الكبير من المال لإستئجار النقابة. كما تعلم ، إذا فشل هذا ، فإن جلالته سيصاب بخيبة أمل كبيرة .”

“ماذا تعني؟ لم أفشل من قبل. على أي حال ، دع صاحب الجلالة يعرف .”

نظر ألبرت إلى الرجل بازدراء وسرعان ما غادر المتجر .

***

لقد مرت ثلاثة أيام في لمح البصر .

“الطقس مشمس جدًا .”

ابتسمت راڤيان التي عادت بعد أن أنهت الجدول الصباحي ، وهي تنظر إلى السماء قبل دخول قصر القديسة .

لم تكن تحلم أبدًا بأنها سوف تؤدي اختبار التأهيل اليوم .

–يتبع …