البداية بعد النهاية - 511 - الفضاء المطوي

الفصل 511: الفضاء المطوي

آرثر ليوين

أدار كيزيس ظهره للجرح العظيم في السماء، وعيناه تتوهجان كالبرق وهو يحدق في بقيّة السادة العظام ثم إليّ. “تعالوا.” لم يقل أكثر من ذلك قبل أن يبدأ الأثير بالتفاف حولنا جميعًا.

شعرتُ بجسدي يُسحب بعيدًا، فنظرتُ إلى الأسفل نحو إيلي. قسوتُ على أسناني وأنا أقاوم شدّ كيزيس. “ماذا تفعل؟”

قطّب حاجبيه بينما كان الأثير ينبض حولنا، مشوهًا الهواء بشكل مرئي. “لا وقت لدينا، آرثر.”

التقت عيناي بعينيه للحظة واحدة. عندها، تحركت مير، واضعةً يدها على كتف كيزيس. السادة العظام الآخرون استداروا جميعًا نحوي—راديكس متجهمًا، موروينا تعبس، في حين بدت ملامح كل من راي ونوڤيس شاحبة ومتوعكة.

قفز ريجيس إلى داخلي، بينما سحبت سيلفي إيلي خطوة إلى الخلف وأومأت.

أرخيتُ مقاومتي، فانطوى الفضاء من حولي.

—

وجدنا أنفسنا في فناء تحيط به جدران منخفضة منحوتة من الحجر الأبيض. ارتفعت أعمدة ملتفة بأغصان اللبلاب من الأرض، تزداد طولًا تدريجيًا كلما اقتربت من قوسٍ حجريّ ضخم.

لكن الآن…

تناثرت شظايا القوس كأنها هالة تطفو في الهواء، محيطةً بمركزه الفارغ. وفي داخل تلك الهالة، كان الفضاء ذاته ممزقًا، متشوّهًا، ينفتح على الجرح الهائل في السماء. كان التمزّق يتلألأ بطيفٍ زيتيّ من الألوان، كأنه انعكاس على سطح فقاعة صابونية. كان تأثير الشفق هنا أشد وضوحًا، يلطّخ السماء حول الشقّ كأنها جرحٌ ينزف دمًا.

كان السادة العظام الآخرون قد بدأوا بالتحرك بالفعل.

اصطفّت عشرات من الأزوراس—معظمهم من التنانين—في نصف دائرة حول القاعدتين المتبقيتين للقوس المحطّم. وسرعان ما وجد الجميع موضعًا لهم داخل الدائرة، ومع تفعُّل نطاق القلب، لم أعد أشعر فقط بتدفّق المانا حولهم، بل استطعت رؤيتها وهي تتراقص في الهواء، مكوّنةً تعاويذهم التي تحيط بالتمزّق.

كانوا يحاولون إبقاءه متماسكًا.

بعض التنانين كانت تعمل على نسيج الأثير بالتوازي مع تعاويذ المانا التي يستخدمها إخوتهم، وكانت فنون الفضاء لديهم تلعب دورًا أكثر فاعلية في السيطرة على الفضاء الممزّق.

وبمجرّد أن انضمّ السادة العظام، توقّف النموّ التدريجي للجرح فجأة، لكنّ الشقّ ذاته ظلّ يرتجف في السماء، كأنه ندبة كارثية تمتدّ عبر أفيتوس من طرفها إلى طرفها.

انسلّ ريجيس خارج جسدي على هيئة خيوط دخانية، وانجرف مقتربًا من الجرح. شعرتُ باللحظة التي التقطه الفراغ وحاول سحبه إلى الداخل.

‘إنهم بالكاد يسيطرون عليه.’ أرسل لي، وجسده يتذبذب كضوء مصباح غازي في مهبّ الريح. ‘الضغط هائل. يكفي لابتلاع أفيتوس بأكملها.’

بجهدٍ واضح، غير مساره وعاد إلى جانبي، متجسدًا مجددًا في هيئته الذئبية ذات العرف المتأجج بالنيران الأرجوانية.

ومن خلال ريجيس، شعرتُ بشيء ما.

لم يكن الفضاء الممزّق جزءًا من أفيتوس، لكنه كذلك لم يكن جزءًا من ديكاثين أو ألاكريا—لم يكن ينتمي إلى الفضاء الحقيقي للعالم.

بل كان الحاجز الذي يفصل بين العالم الفيزيائي… وكل شيء آخر.

العالم الأثيري، الفضاء غير المادي، أو أي شيء آخر هناك—البُعد الذي ظلّ أفيتوس محاطًا فيه بأمان، لا ينتمي بالكامل إلى هذا العالم، ولا ينفصل عنه تمامًا كما نعرفه.

لقد كان حدًّا فاصلاً، حاجزًا، ونقطة انتقال في آنٍ واحد.

ومع تمزّقه على مصراعيه، كان أفيتوس سيندفع إلى العالم الفيزيائي مجددًا، مما سيؤدي إلى كوارث على كلا العالمين.

تكاثفت طبقات من الفهم في ذهني، متراكبةً فوق بعضها.

ما كنتُ أشهده لم يكن دمارًا فحسب… بل تصحيحًا أيضًا.

عندما يُطرد أفيتوس بالكامل، وتنهار الفقاعة التي تحتضنه، سينغلق الجرح مجددًا، وكأنه لم يوجد قط—تمامًا كما كان “القدر” يتوقع للعالم الأثيري.

تقدمتُ خطوةً إلى الأمام، مارًّا عبر نصف الدائرة التي شكّلها الأزوراس، حتى وقفتُ أمام بقايا القوس المحطم.

وكلما اقتربت، تغيّر تأثير الجاذبية حتى تساوت القوة الضاغطة عليّ مع القوة التي تشدّني نحو الجرح. خطوةٌ أخرى فقط، وكان الصدع سيبدأ بسحبي إلى داخله.

سمعتُ اسمي يتردد من الخلف—صوت كيزيس—لكن مناورة الملك كانت تنحسر، وتركيزي يتصدّع، والأفكار العديدة التي كنتُ أحتفظ بها آنًا واحدًا تتشظى، تتساقط كأغصان مثقلة بثلجٍ مبلّل كثيف.

لم يتبقَّ سوى فكرةٍ واحدة، مشرقة كضوءٍ في الضباب، تدفع إرهاق التشويش إلى الخلف.

نواة، قنوات الأثير، والقوة الجسدية الخالصة لهيئتي الشبه-أزوراسنية، كلها عملت بتناغم تلقائي؛ جداولٌ ساطعة من الجزيئات البنفسجية الأثيرية تدفّقت عبر جسدي، نزولًا على امتداد عمودي الفقري؛ ثم تألقت رونية الحاكم الجديدة خاصتي—بصيرةٌ نقيّة، مقطرة، بدت حديثة تمامًا، ومع ذلك مألوفة حدّ البداهة—مشتعلة على ظهري.

تبدّل شكل العالم من خلال عدسة إدراكي.

ليس بنفس الطريقة التي ركّز بها نطاق القلب رؤيتي كي أرى جزيئات المانا، ولا كما كشفت خطوة الحاكم المسارات الأثيرية، أو حتى كما فتحت مناورة الملك ذهني على احتمالاتٍ لا حصر لها.

مقارنةً بهذه الأشياء… كانت تلك ضئيلةً جدًا، محدودةً جدًا.

الآن، شعرتُ بالارتباط. بالاتساع.

استطعتُ الإحساس بالفضاء من حولي، كيف جرى تشكيله وتوسيعه.

أفيتوس لم يكن مجرد عالمٍ عادي، مقيدٍ ضمن حدودٍ فيزيائية كما هو الحال في ديكاثين أو ألاكريا—أو حتى عالمي القديم، الأرض.

على امتداد دهوره الطويلة، استمرّ أفيتوس في النموّ، موسّعًا حدوده ليُفسح المجال لازدهار الحضارة الأزوراسنية.

ومع ذلك، لم يكن أفيتوس هو ما استحوذ على انتباهي بالكامل.

الجرح في الفضاء… كان ساطعًا، جليًّا، مريعًا حين رأيته من منظوري الجديد.

لم تغيّر رونية الحاكم بصري الفيزيائي؛ لم ينحرف الضوء بطريقة مختلفة، ولم يُكشف لي بُعدٌ جديد ضمن الأبعاد الثلاثة للفضاء.

بل كان الأمر أشبه بالإحساس السادس الذي منحتني إياه نواتي بخصوص الأثير.

شعرتُ بكيفية انطواء الفضاء من حولي، وأدركتُ—لأنني كنتُ مجبرًا على الإدراك، لأن البصيرة التي مكّنتني من استيعاب رونية الحاكم قد ضمّت بين ثناياها المعرفة بها—أنني أستطيع لمس الفضاء، وأنني أستطيع تشكيله.

ارتفعت يداي، أقرب إلى طقسٍ شعائريّ منه إلى ضرورةٍ فيزيائية، وبدأتُ أحسّ بحواف التمزّق بأصابعي الذهنية.

تموجت التشوّهات الضوئية التي جعلت الشقّ مرئيًا للعين المجرّدة بينما كان الفضاء ذاته يعيد تشكيل نفسه.

ببطء، ومع ازدياد ثقتي، شرعتُ في شدّ الحواف إلى الداخل، أمَلّسها، وأفرض إرادتي على الحاجز الفضائي ليغلق نفسه.

من بعيد، ورغم أنني لم أتمكن من استيعاب معاني كلماتهم، بدأتُ أسمع أصوات الأزوراس—شهقات، توسلات، كلمات مبهمة بنبرات مشجعة.

ثم…

تعثّر الفضاء.

كان الضغط الناجم عن الجرح—تلك القوة التي تجذب أفيتوس إلى عالمي—أعظم من أن أتمكن من شدّ حواف الصدع معًا بالكامل.

غيرتُ تكتيكي، وبدأتُ في طيّ الفضاء على طول الحواف الممزقة للجرح.

التجاعيد أمسكَت بالصَّدع نفسه، أبقته في مكانه كأنها دبابيس تُثبّت ورقة ممزقة.

اهتزّ الفضاء من حول الشقّ، لكن الضغط بدأ يتلاشى عن الأزوراس الذين كانوا يكافحون لمنع توسعه المستمرّ.

على الأقل في الوقت الراهن.

وبمجرّد أن أتممتُ ذلك، بدأتُ أفقد قبضتي على السمة الإلهية.

تخيّل الفضاء بهذه الطريقة كان غريبًا عن عقلي، والإبقاء على هذه الرؤى المتناقضة في آنٍ واحد كان مستنزفًا.

كنتُ أشعر بالفعل بتوتر الإرهاق خلف عينَي، كأنه صداعٌ يتكوّن ببطء.

ارتخى كتفي قليلًا بينما خفت بريق السمة الإلهية.

ومن خلفي، جاء صوتٌ صارم:

“ماذا فعلتَ للتو؟”

استدرتُ لأقابل نظرات كيزيس، عيناه تتوهجان كحجرَي عقيقٍ ملطخَين بالدم، تعكسان وهج الشفق القرمزي.

“كسبتُ لنا بعض الوقت، لكن… لا أعلم إلى متى سيصمد ذلك.”

“كلا، آرثر.”

تقدّم كيزيس خطوةً إلى الأمام، وكأنّ عالم أفيتوس بأسره تحرّك معه، ينكمش باتجاهي. “ماذا فعلتَ للتو؟ كيف…؟”

لم يستطع منع نفسه من التحديق إلى الأعلى، مشدودًا بجاذبية السماء الممزّقة كما لو كان أفيتوس نفسه على وشك الانجراف داخلها.

“كنتَ تُخفي عني أشياءً.”

ارتفع حاجباي قليلًا، وارتسمت على وجهي دهشة مشوبة بخيبة الأمل.

“عالمك ينهار أمام ناظريك، وهذا أول ما يخطر ببالك؟”

هززتُ رأسي، والركن الأيسر من شفتي ينعطف في ابتسامة جافة، مخذولة.

“لم يمضِ سوى وقتٍ يسير على حصولي على بصيرة جديدة، تلك التي صنعت رونية حاكم خلال ‘صيدنا العظيم’. أستطيع استشعار الفضاء، وفي بعض النواحي، التلاعب به مباشرة. لم أمتلك حتى الآن ما يكفي من الوقت لاختبار حدودي مع هذه القدرة، ولا يمكنني إغلاق الصدع بالكامل. في نهاية المطاف، ستتحرر تلك الطيّات في الفضاء، وسيبدأ الثقب في التوسّع مجددًا.”

لم أبذل أي جهدٍ لتلطيف حدة صوتي.

لكن كيزيس، وعلى غير توقّعي، لم يُظهر أي ردة فعل.

بدلًا من ذلك، استدار نحو الآخرين.

“ركّزوا جهودكم حول تلك النقاط في الفضاء، حيث تبدو حواف الصدع وكأنها قد تقلّصت وانكمشت معًا. ادعموا هذه النقاط، ولعلّنا نُطيل لأنفسنا الوقت الذي اشتراه لنا اللورد آرثر.”

وبعد أن أنهى أوامره، استدار وبدأ في الابتعاد.

كان في لغة جسده شيءٌ واضح—توقّعٌ مني أن أتبع خطاه، كما فعل السادة العظام الآخرون.

تملّكني لوهلةٍ خاطرٌ بعدم اللحاق بهم.

كان الثقل خلف عينَي لا يُطاق، وكل ما أردته هو العودة إلى عائلتي، أن أكذب عليهم وأقول إن كل شيء سيكون على ما يرام، ثم أغمض عينَي لبضع ساعات.

لكنني، بعد زفرةٍ ثقيلة، بدأتُ في السير خلفهم.

‘التنين العجوز يبدو كأنه تلقّى لكمةً قوية،’ علّق ريجيس بينما كان يسير بمحاذاتي.

‘إن كنتُ صريحًا، يبدو أن أغرونا قد ربح هذه الجولة.’

‘لنأمل ألّا يكون الأمر كذلك.’ أجبته، رغم أنني لم أكن أكثر قدرةً على خداع ريجيس مما كنتُ قادرًا على خداع نفسي في تلك اللحظة.

—

وما إن ابتعدنا عن الأزوراس الذين كانوا يكدحون لتثبيت الصدع، حتى توقّف كيزيس.

وعندما تكلّم، تردّد صوته عبر الهواء وكأنه ارتدادٌ عن قمم الجبال البعيدة، قادمًا من العدم ومن كل مكان في آنٍ واحد، حرارةٌ لاهبة تتصاعد من الحجارة البيضاء الباردة التي تغطّي فناء القصر الواسع.

“اللورد ليوين، عليك العودة إلى ألاكريا فورًا.”

توقّف لوهلة—تردّدٌ خافت، بالكاد يُدرك—ثم قال:

“أُوكِل إليك القضاء على أغرونا فريترا.”

—

بينما كان السادة العظام يصغون إلى كيزيس، تفرّق نظرهم في اتجاهاتٍ متباينة.

موروينا كانت تحدّق إليّ، بينما حدّق راديكس بعيون صلبة كالصوّان في كيزيس.

راي كوثان ألقى ببصره إلى السماء، مُحدقًا في الصدع وكأنه يستطيع أن يرى مباشرةً إلى قلب ‘تايغرين كايلم’، حيث لا شك أن أغرونا كان يغلي فرحًا بنجاحه.

أما نوڤيس، فقد أعرض عن الجرح تمامًا، موليًا وجهه نحو الأفق، وجسده يتوهّج بالمانا.

تريّثتُ للحظات، أقلب الردّ في فمي قبل أن أنطق به أخيرًا.

“ألا يجدر بنا التركيز على شعبك أولًا؟ علينا أن نبدأ بإخلاء أفيتوس—”

“هراء!” قاطعتني موروينا، منخرها يرتجف بصوت أشبه بحفيف الأوراق. “لن نسمح أبدًا لباسيليسك مارق بأن يتسبّب في انهيار عالمنا بأسره—”

استدار راديكس نحوها بسرعة فهدٍ فضيّ، وصوته العميق يرتجّ فوق صوتها دون عناء.

“ومع ذلك، يبدو أنه قد فعل ذلك بالفعل!”

ومع كل كلمة، بدا وكأن جسد اللورد الجبّار ينمو بضع بوصات إضافية.

“انزعي اللحاء عن عينيك، يا سيّدة مابيليا.”

“لقد كنّا جميعًا عميانًا عن الغاية الحقيقية من تمرّد أغرونا.” قال راي، بنبرة هادئة مهدئة. “لكنّ أعيننا قد انفتحت الآن.”

ارتجف نوڤيس قليلًا، وراحت ألسنة اللهب تتراقص على جلده وثيابه.

“أحقًّا؟” استدار، مشيرًا بإصبعه نحو الصدع. “وما الذي يمكن أن يكونه مقصده، بحقّ جحيم النيران المتأججة، بهذا؟”

تقدّمتُ خطوةً إلى الأمام، واقفًا في وسط السادة الأزوراس، كلٌّ منهم بالكاد يكبح قوته الهائلة.

“الأمر واضح تمامًا.”

تحوّلت أنظار السادة العظام الخمسة نحوي مجددًا، وعلى وجوههم جميعًا طبقات متفاوتة من الذهول.

وحده كيزيس بدا وكأنه قد فهم إلى أين كنتُ أريد الوصول.

“لا وقت لدينا لهذا.” قال كيزيس، قاطعًا أي جدال محتمل. “أيها السادة، لن نسمح لشعبنا بأن يفقدوا الأمل في أفيتوس، أو إيمانهم بنا. اجمعوا أولئك الذين تثقون بهم أكثر من عشائركم ومجتمعاتكم، وعودوا إلى قصري خلال ساعة. سأصدر بيانًا.”

لبرهة، لم يتحرّك أحد.

“اذهبوا!” صرخ، حادًّا كالسيف.

قفزت موروينا كما لو أنها صُفِعت.

تشقق الحجر تحت قدميها، وبدأت شجرةٌ في الاندفاع من الأرض، جذعها الفضيّ يرتفع فوق رؤوسنا، ثم تتفرّع منه أوراقٌ ذهبية متلألئة.

انحنت بجمودٍ نحو كيزيس، ثم استدارت ومشت داخل الشجرة، التي انفتحت لتبتلعها.

وما إن اختفت حتى بدأت الأوراق الذهبية بالتساقط، وانسلخ اللحاء الفضيّ ليكشف عن خشبٍ متعفّن ينهار بسرعة.

وفي غضون لحظات، لم يتبقَّ سوى بساطٍ من الأوراق عند أقدامنا، واختفت الشجرة كأنها لم تكن.

في الوقت ذاته، غاص راديكس في الأرض، واختفى تمامًا، وإن كان بطريقة أقل درامية.

أما نوڤيس، فقد قفز في الهواء، وبدأ جسده بالتحوّل، منتفخًا حتى صار هيئةً عملاقة، طائرًا مغطى بريشٍ متوهّج بلون اللهب والرماد.

حلّق مبتعدًا بسرعة مذهلة، متجاوزًا الأفق في غضون ثوانٍ معدودة.

وحده راي، لورد العشيرة العظمى كوثان، بقي واقفًا.

تنحنح قبل أن يقول: “لن يقف أيّ باسيليسك على قيد الحياة في صفّ أغرونا. إنه لا يمثّلنا، يا لورد إندراث. يمكنك أن تكون على يقينٍ من ذلك.”

زمجر كيزيس ساخرًا.

“أدماء الفريترا تختلف حقًّا عن دماء الكوثان؟”

ارتجفت تعابير راي، لكنّ تفسير حالته كان أمرًا صعبًا.

انحنى بانضباط، ثم استدار وأخذ خطوةً إلى الأمام.

عندها، انبثق إعصارٌ أسودٌ من الحجارة، اجتاحه بالكامل، ثم تلاشى.

وكان لورد الباسيليسك قد اختفى.

—

“يجب أن ننطلق كلانا.”

قلت، مُحدّقًا إلى آخر الأوراق الذهبية وهي تتطاير في دوّامة الريح الخافتة.

“اجمع أفضل محاربيك. سندمّر أغرونا معًا.”

“كلا.”

كلمةٌ واحدة، دون تفكير، بلا أدنى تردد. لا مجال للنقاش.

قهقهتُ ساخرًا ولوّحتُ بيديّ في الهواء. “حتى الآن؟”

أدار كيزيس ظهره لي، وسار مبتعدًا عن الأزوراس الذين لا يزالون يكافحون للحؤول دون توسّع الجرح. ضغطتُ راحتيّ على عينَي، كأنني أستطيع أن أُخمد الضغط المتصاعد في جمجمتي، ثم لحقتُ به على مضض.

تدفّق الأثير إلى رونية مناورة الملك، وسرعان ما شعرتُ بوعيي يتمدّد، متشعّبًا في عشرات المسارات، والخيوط، والطبقات المتراكبة.

“جيد.” قال كيزيس بتهكّمٍ خافت. “لعلّك، مع تفعُّل فنّك الأثيري، تصبح قادرًا على استيعاب ما سأخبرك به.”

لم أجد داعيًا لكبت أي ردٍّ لاذع، إذ أن المنطق البارد لعقلي المتشعّب حال دون أن أنزعج من سخريته.

“تفضّل، أنِرني.”

لم يتوقف كيزيس عن السير، ولم يلتفت ليتحدّث إليّ.

راح ينسلّ بين جدرانٍ نصفية تزداد كثافتها، تكسوها أغصان اللبلاب، مارًّا بجوار نوافير صغيرة متدفقة، ثم أسفل أقواسٍ متشابكة من الأحجار البيضاء والكروم المعقودة.

“مرتين، حاولتُ القضاء على أغرونا بشكلٍ مباشر. المحاولة الأولى كانت بعد فراره مباشرةً من أفيتوس. عندما لحقت به ابنتي…” زفرَ كيزيس نفسًا حادًّا، كتفاه تنتفضان في حركةٍ متشنجة.

“تبعته عشيرة الفريترا بأكملها، إضافةً إلى أعضاءٍ من عشائر الباسيليسك الأخرى، بل وحتى بعض الأزوراس من غير الباسيليسك.”

“لقد شرحتَ لي هذا من قبل.” عقّبتُ، متسائلًا إن كان يحاول تشتيتي.

“بالطبع.” قال، بنبرةٍ على غير العادة متعبة. “المعركة مزّقت القارّة، كادت تشقّها إلى نصفين، وأدّت إلى نشوء بحرٍ وسلسلةٍ جبلية جديدة. الهجوم كان من المفترض أن يكون قاطعًا. أرسلتُ عددًا من الجنود الأزوراس المخلصين أكثر مما كان من الحكمة أن أفعل…”

خيطٌ من وعيي التقط تعبيره الغريب.

“أكثر مما كان من الحكمة؟ ماذا يعني بذلك؟”

“على الرغم من أنني قتلتُ العديد من أتباعه—بل وأكثر من ذلك من الألاكريين—إلا أن القوات التي وصلت إلى حصنه، ‘تايغرين كايلم’، ببساطة… اختفت.”

“ثم، بعد قرون، حين أوكلتُ إلى ألدير اغتيال أغرونا لإنهاء الحرب بين قارتيكم فورًا، اختفى نصف فريقه في غمضة عين.”

“لم يمنحنا أيٌّ من الحدثَين صورةً واضحة عمّا فعله أغرونا، أو كيف فعله. وفي كلتا المرتين، كنّا مُجبرين على الانسحاب من عالمك.”

الجزء من عقلي الذي كان يستمع إلى كلماته ويفككها تحطّم إلى عدّة مسارات تفكير متزامنة ومتعارضة.

توقّفتُ عن المشي وجلستُ على أحد الجدران النصفية، عاقدًا ذراعيّ.

تابع كيزيس تقدّمه لعشرة أقدامٍ إضافية، قبل أن يتوقف أخيرًا، ملتفتًا نحوي.

—

كيزيس كان دقيقًا حين شرح لي سابقًا ما يريده أغرونا، حين واجهته بعد معركتي مع الأطياف من أجل أولوداري.

لقد نسج أكاذيبه بخيوط الحقيقة، وأخفى كليهما داخل سردٍ أسطوريّ محبوك.

لكن خلال كل هذه الحوارات، تسرّبت منه بعض التفاصيل التي باتت الآن تحمل دلالاتٍ واضحة…

“بدلًا من خوض حربٍ كارثية، بغض النظر عن قدرتنا على الانتصار فيها، أرسلتُ قتَلة، بأكبر عددٍ وأعظم قوةٍ استطعتُ المجازفة بها.”

“الهجوم كان من المفترض أن يكون قاطعًا. أرسلتُ عددًا من الجنود الأزوراس المخلصين أكثر مما كان من الحكمة أن أفعل…”

حتى خلال فترة مراقبة التنانين القصيرة في ديكاثين، كان كيزيس قد أرسل عددًا ضئيلًا جدًا من الجنود، ومعظمهم كانوا صغارًا وضعيفي القوة…

“هناك شيء يخيفك أكثر من أغرونا.”

خرجت الكلمات باردة، جملةٌ تقريرية لا أكثر.

“أعتقد أنه قد حان الوقت لتخبرني بالحقيقة… لماذا تخشى مغادرة أفيتوس؟”

تشنّجت عضلةٌ في وجه كيزيس، وللحظة—لأول مرة منذ أن عرفته—بدا عجوزًا.

لم تنتشر التجاعيد على وجهه فجأة مثل طين صحراءٍ متشقّق، لكنه بدا وكأن روحه نفسها قد وهنت، كعدّاءٍ يصل إلى نهاية تحمّله.

انكمشت قوته إلى داخله.

ارتجفت جفونه، وبهتت شفتاه بينما كان يضغطهما في خطٍ رفيع.

كان الأمر سريعًا وخافتًا للغاية، ولولا ‘مناورة الملك’، لما لاحظته على الأرجح.

ثم ابتلع ريقه، وكأن التعب الذي رأيته قد تلاشى تمامًا، ووجدتُ نفسي للحظةٍ أتساءل إن كنتُ قد تخيّلته من الأساس.

“القوة أشبه بالمنارة، آرثر.”

“إنها تتوهّج بعيدًا وواسعًا، فتجذب انتباه أولئك الذين قد يسعون إلى تحدّيها، أو الركوع لها، أو التملّق والتوسّل والتذرّع عند أعتابها… أو حتى أولئك الذين قد يحاولون انتزاعها بالقوة.”

توقف للحظة، ثم قال:

“أنت نفسك جئت من عالمَين مختلفَين. أنت تعلم أن هناك أنواعًا أخرى من السحر، غير المانا والأثير.”

“كما قلتُ لك من قبل، كل ما فعلته كان للحفاظ على هذا العالم، لأن هناك أمورًا أسوأ بكثير من الفريترا كامنة في الظلام.”

وحين نطق بكلماته الأخيرة، انزاحت نظرته إلى الجرح.

تبعتها نظرتي، فوقفنا معًا، نحدّق في العتمة التي تحيط بسطح عالمي الأزرق والأخضر والبني.

ثم، وكأن صاعقة قد ضربت وعيي، اجتمعت جميع الخيوط المتفرّقة من إدراكي المتشعّب في نقطةٍ واحدة.

لم يكن لديّ سببٌ على الإطلاق لأفكر في عوالم أخرى غير الأرض وموطني الجديد.

لكن حقيقة وجود كواكب أخرى، مأهولة بكائناتٍ تستخدم أشكالًا من السحر غير المانا أو الأثير أو الـ”كي”، كانت تبدو الآن بديهية أمام تصريح كيزيس…

ومع ذلك، لم تخطر ببالي قط.

تسارع عقلي المعزّز بـ‘مناورة الملك’ إلى عشرات الاستنتاجات المتزامنة.

فتحتُ فمي لأطرح عشرات الأسئلة دفعةً واحدة، ثم قطعتُ نفسي.

استغلّ كيزيس الفرصة ليواصل الحديث.

“استمع إليّ، آرثر. هذا الجزء—أمن الجنس الأزوراسني بأكمله—هو العبء الذي يقع على عاتقي. أفيتوس، العالم، موقعه داخل اتساع الكون، كل ما تلومني عليه. إنه عبئي، أتفهم ذلك؟ في هذه اللحظة، بغض النظر عن أي أفكارٍ تتصارع داخل عقلك، يجب أن تركّز على حقيقةٍ واحدةٍ جوهرية: إيجاد أغرونا فريترا والقضاء عليه… هي مهمتك. لا أفهم السبب بالكامل، لكنني أؤمن بأنك قد أصبحتَ ما أنت عليه اليوم تحديدًا لكي تتمكن من هزيمة أغرونا الآن. أيا كانت القوة التي أجهضت محاولات الأزوراس الذين ذهبوا لمواجهته، فربما تكون أنت القادر على مواجهتها.”

تحرّكت شفتيّ بصمت بينما كنتُ أفرز عشرات الردود بحثًا عن الأنسب.

فكّرتُ في ذكريات “ساي-آريوم”، وسقوط “الجن”، والغضب العارم الذي شعر به الإسقاط الثاني للجن تجاه التنانين، وصور حضاراتٍ تتهاوى الواحدة تلو الأخرى.

فكّرتُ في تفسير “القدر” حول العالم الأثيري، وكيف أنه “مُقيّدٌ على نحوٍ غير طبيعي.”

كلٌّ من هذه الأحداث انفتح أمامي كما لو أنني أقلب صفحات كتاب،

دروسها وموضوعاتها تتقاطع مع ذهني، وأنا أُقحمها في هذا التفسير الجديد الذي قدّمه لي كيزيس.

لم أرَ أي علامة تدلّ على أنه يكذب.

لم يكن متململًا، ولم يُظهر أي قلق. لم يكن هناك تسارعٌ في نبضه، ولا ارتباكٌ في نظراته.

لكنّه كان أزوراس ديموم، وقد شهدتُ بعينيّ كيف يتصرّف حين يكون مسيطرًا، وكيف يبدو حين تتزلزل تلك السيطرة.

لم أستطع تذكّر وقتٍ كان فيه أكثر صراحةً وانفتاحًا معي كما كان الآن.

‘يمكنك أن تعترف بكلماته، لكن فكّر بعقلك، أيتها الأميرة.’

جاء صوت ريجيس، الذي كان صامتًا ومنسحبًا بسبب ‘مناورة الملك’، مترددًا في ذهني.

‘حتى حقائقه يستخدمها كوسيلةٍ للتلاعب.’

كِدتُ أن أبتسم.

في تلك اللحظة، لم يكن ريجيس وأنا متناغمَين تمامًا.

لم يكن يعيش زخم أفكاري، إذ أن لا هو ولا سيلفي يستطيعان استيعاب التعقيد المتداخل للعمليات الذهنية التي يولّدها ‘مناورة الملك’.

كِدتُ أن أبتسم، لأنني أدركتُ ما يجب أن يحدث.

يمكن أن تُغتفر أشياء كثيرة، خاصةً إذا كان المخطئ نادمًا ومستعدًا للتغيير.

“أفهمك، كيزيس.” قلتُ أخيرًا. “أشكرك على صراحتك معي.”

قطّب كيزيس حاجبيه، بمقدارٍ ضئيل لا يُكاد يُلاحظ، حين كرّرتُ كلماته، لكنه لم يُبدِ أي ردّ فعل آخر.

“سأجد أغرونا، وسأنهيه إلى الأبد.”

نظرتُ إلى الجرح، مفكرًا، ثم سيتعيّن عليّ إيجاد طريقةٍ للتعامل مع هذا.

لكنني، بصوتٍ مسموع، قلتُ فقط:

“هل أغادر على الفور، أم ترغب في أن أبقى لحضور إعلانك؟ في كلتا الحالتين، أحتاج إلى جمع عشيرتي.”

عقد كيزيس ذراعيه وربّت بإصبعه على ذقنه.

“سيكون من الجيّد أن تكون هناك.ومن غير المرجّح أن تؤثّر ساعة أو ساعتان في مصير أيٍّ من العالمَين، لكنّ اجتماع السادة العظام التسعة جميعًا سيُطمئن شعبنا بأن الاستقرار لا يزال قائمًا.”

رفعتُ حاجبًا، وبدأتُ أعبث بإحدى كروم اللبلاب.

“جميعنا؟”

ألقى عليّ كيزيس نظرةً ساخرة.

“نعم، نعم. لا يمكننا السماح لهذا الشرخ بيني وبين أدمير بأن يستمر. أنا واثقٌ من أنه، حتى وهو عنيدٌ كما هو، سيكون مستعدًا لتنحية غضبه جانبًا للحظة، بالنظر إلى ما يواجهنا.”

رسمتُ ابتسامةً على وجهي، وانزلقتُ من فوق الجدار الحجري.

“فلننطلق إذًا. إلا إذا كان هناك شيءٌ آخر؟”

تردّد كيزيس لوهلة.

“قبل أن نعود…”

ثم ضحك، ضحكةً خفيفة، بالكاد مسموعة.

“آرثر، شكرًا لك. ما فعلته سابقًا ضد خارنيس، وجهودك هنا مع هذا الجرح…”

قفزت عيناه، اللتان استقرّ لونهما الآن في أرجوانيٍّ قاتم كالكدمات، إلى السماء خلفي.

“أعلم أنك لم تتمكن تمامًا من الوثوق في نواياي، لكنك استطعت أن تتجاوز… خلافاتنا، وتعمل إلى جانبي.”

اعتدل في وقفته، ورفع ذقنه.

“لستُ أعمى عن حقيقة أنني مدينٌ لك. ثق بأنني سأردّ لك هذا الجميل يومًا ما. قد يكون هناك أمورٌ تعمّدتُ إخفاءها عنك طوال هذه السنوات، لكنّ ما فعله أغرونا بتمزيق الحاجز بين العوالم قد يكون قد أفسد جهودًا استمرت آلاف السنين لضمان بقاء عالمَينا معًا. كل شيءٍ سيتّضح في وقته.”

ثم، قال وهو يرفع يده، مبعدًا الهواء كما لو كان يُزحزح ستارًا غير مرئي:

“إذاً، لننطلق.”

شعرتُ بقوّته تتدفّق من خلالي، وأدركتُ أنه كان يحاول كسر الرابطة التي وضعها عليّ لإجبارنا على تبادل المعلومات مقابل حماية ديكاثين.

لكنني كنتُ قد توقّعتُ ذلك مسبقًا، لذا حرّرتُ الأثير الذي كنتُ قد ربطته مسبقًا لمحاكاة تعويذته، بعد أن كنتُ قد كسرتُها بنفسي بالفعل.

رمش كيزيس، مدهوشًا للحظة، ثم انفجر في ضحكةٍ واحدة، صادقة.

“بالطبع فعلتَ ذلك.”

أدار عينَيه بسخرية.

“لا بأس. هيا، آرثر. رغم كل التحديات التي تنتظرنا، أعتقد أن هذه، بالنسبة لي ولك، بدايةٌ جديدة.”

ثم استدار، وبدأ الفضاء ينطوي أمامه، بينما كانت قدرته على الانتقال الآني تعيدنا إلى قلعة إندراث.

وفي اللحظات الأخيرة قبل أن يطويني السحر، سمحتُ لتعبيري بالسقوط، ونظرتُ إليه ببرود، بحدةٍ، مصوّبًا عينيّ إلى ظهره.

————————