البداية بعد النهاية - 479 - الصعود

الفصل 479: الصعود

من منظور آرثر ليوين:

أصبح كل شيء منطقي الآن. لأي سبب من الأسباب، كانت تيس هي السفينة لسيسيليا. ربما ذلك بسبب علاقتنا في هذا العالم، والتي كان عليها إنشاء الجسر، لكن هذا لم يكن مهمًا.

إذا أصبحنا أنا ونيكو بهذه القوة بعد التناسخ في هذا العالم، فما مدى قوة سيسيليا – “الإرث” – إذا تجسدت مرة أخرى في جسد تيس؟

ترددت أصداء أفكاري البعيدة فوق وتحت ذاتي الحالية اليقظه.

“سيلفي. أنتِ تعرفين ما قالته رينيا.” خرج صوتي متوسلا، ولكن فقط بسبب التأثير الغريب لحجر الأساس الذي جعل الأحداث تجري كما كانت. “لا يمكننا السماح لهم بالحصول على تيس.”

شعرت أن سيلفي تهز رأسها خلفي. كانت تمسك بي وتمنعني من الاستمرار في القتال. لأن كاديل ونيكو كانا على وشك أخذها. وبدأت أموت. قالت بصوت مكتوم: “سنصبح كلانا أقوى. طالما أننا على قيد الحياة، لدينا فرصة.”

مع توجيه قداس الشفق، مددت يدي وأمسكت الخيط الذهبي بين أصابعي. تجمد الوقت.

كانت تيسيا لا تزال تبتعد عني. لقد تحدثت للتو بالكلمات التي كنت أخشى أنها قد تكون الأخيرة على الإطلاق. بدا الأمر مضحكًا تقريبًا بطريقة ما. لقد كنت مشتتًا للغاية لدرجة أنني ما زلت لم أسمع ما قالته. لقد فكرت في عكس الزمن، وإيلاء اهتمام وثيق، فقط أنه…

وراء تيسيا، المنهكة من المعركة والملطخة بالدماء، انتظرها كاديل ونيكو. احترقت مدينة تيلمور من حولهم، وكانت ألسنة اللهب عالية مثل الزجاج الملون في مواجهة السماء المليئة بالدخان.

وكانت هذه هي اللحظة التي تغير فيها كل شيء.

‘هذا هو التحدي التالي الذي يجب علينا تجاوزه إذا أردنا الاستمرار للأمام.’ لقد أبلغت سيلفي وريجيس.

استرخى جسد سيلفي خلفي بينما كانت نفسها الواعية تمارس السيطرة. ارخت ذراعيها، وسقطت على جانبيها، ومشت، ونظرتها تجتاح ساحة المعركة المتجمدة.

ظهر ريجيس بجانبي، وخرج من الظلام إلى عالم حجر الأساس في شكل ذئب الظل الكبير. “وكيف نفعل ذلك بالضبط أيتها الأميرة؟”

لقد أمضينا بعض الوقت في تتبع خيوط الزمن والمصير ذهابًا وإيابًا خلال هذه السنوات الأولى من حياتي، لكننا لم نكشف عن أي رؤية جديدة لآليات حجر الأساس أو جانب المصير. سواء من خلال طبيعة التفاعل المباشر مع الخيوط الذهبية من خلال قداس الشفق أو الحضور الأساسي لسيلفي وريجيس، اكتشفت أنه يمكنني إجراء تغييرات واستكشاف أحداث بديلة دون أن أخسر نفسي.

حتى وأنا أفكر في ذلك، ابتعد ريجيس عني ليقف بجانب نيكو. بنظرة ماكرة، نهض ريجيس وأغلق فكيه حول حلق نيكو. انفلت الخيط من قبضتي، وعاد العالم إلى الحركة مرة أخرى. انتشر رذاذ من الدماء، وتعثر نيكو إلى الوراء، وسقط بقوة على الأرض وهو يصرخ مختنقًا ومغرغرًا.

قبل أن يذهب المشهد إلى أبعد من ذلك، أمسكت بالخيط مرة أخرى باستخدام قداس الشفق وسحبته قليلاً، عاكسًا الوقت إلى ما قبل هجوم ريجيس. “أتشعر بتحسن الان؟” سألت ريجيس، وكان صوتي محملًا بالغضب.

“ليس حقًا،” اعترف، وأكتافه ترتفع وتنخفض وهو يتنهد بعمق.

“ركز،” وبخته سيلفي بلطف قبل أن تعود إلي. ” تفضل يا آرثر . أنا مستعدة.”

ركزت على قداس الشفق مرة أخرى، وبالكاد لاحظت الحكة المستمرة في نواتي بعد الآن. ببطء، ورغبة في تجربة كل شيء كما حدث، دفعنا قداس الشفق للأمام على طول الخيط الذهبي، واختبرت مرة أخرى إنشاء البُعد الذي سمح لي بإخراج تيسيا والآخرين بأمان من ساحة المعركة من خلال بوابة تم إنشاؤها من ميدالية رينيا.

ألقت سيلفي تعويذتها الخاصة – إذا كانت هذه هي الكلمة الصحيحة لما فعلته في نقل طاقة حياتها إليّ – ونظرنا إلى بعضنا البعض عندما تلاشت مرة أخرى.

أمسكت بالخيط بقوة، مما أدى إلى تجميدنا مرة أخرى.

كانت سيلفي لا تزال هناك، شخصًا مقسمًا إلى جزأين: جانب شبحي، وشرارة فضية لامعة من قوة حياتها التي انجرفت نحوي بكل ما تبقى من طاقتها. ‘سيلفي؟’

تألقت الشرارة الفضية بينما ظلت الصورة الشبحية مجمدة. شددت قبضتي ورفعت ذراعي من الإثارة. ‘لقد نجح هذا!’

“لقد نجحت بالفعل، ومع ذلك…أواجه صعوبة في إجبار نفسي على البقاء واعية بهذا الشكل…”

‘بالطبع.’ فكرت مرة أخرى، وشعرت بالحماقة. أرشدها ريجيس.

ريجيس، الذي كان قد عاد بالفعل إلى حالته المعنوية، خرج مني وطار نحو الشرارة الفضية. كانت الخصلة السوداء والشرارة الفضية، التي تطن حول بعضها البعض مثل الذباب المتوهج، يرفرفان بشكل خشن، ويقتربان مع كل انعطاف حاد حتى اختفوا في صدري.

‘أوه!’ فكرت سيلفي، وعقلها استرخى وسمح لي بالتخلص من التوتر الذي لم أكن أدرك أنني أحمله. “هذا أفضل بكثير.”

‘دعونا نذهب.’

ارخيت الخيط مرة أخرى من خلال أصابعي، وسقطت في البوابة التي استحضرتها.

فقط أنه… لم يأخذني إلى الملجأ الموجود تحت الأرض كما كان مقصودًا. لقد نجح الأمر مع نيفيا والمدام استيرا وتيسيا، ولكن عندما وقعت فيها الآن، وأنا أتقدم بحذر عبر الزمن، تمكنت من رؤية نسج السحر الأثيري يتراجع. عندما انهارت البوابة، تركت وراءها نوعًا من الثقب.

أدركت وجود فجوة في العالم الأثيري.

وعلى الجانب الآخر مباشرةً كانت هناك قاعة دائرية كبيرة بها أعمدة بيضاء ناعمة ترفع السقف إلى أعلى، مضاءة بوهج دافئ.

تدفقت هناك طاقة ذهبية من الحجر الصلب، وضغطت على حواف الحفرة التي خلفتها البوابة، وتبقيها مفتوحة عندما دخلت. لقد اختفت البوابة، وابتلع الثقب الموجود بين الأبعاد نفسه في اللحظة التي مررت فيها. ومض الضوء الذهبي وتلاشى، وتُركت مستلقيًا على الأرض، تمامًا كما كنت عندما استيقظت لأول مرة في المقابر الأثرية.

“سيلفي؟ ريجيس؟’

“نحن هنا”، أجابوا معًا، شعرت بعقدتان من الدفء والوعي داخل نواتي المكسورة الآن.

تدحرجت على ظهري وابتسمت ابتسامة عريضة على السقف الفارغ. “لقد نجح هذا.”

ظهر ريجيس بجانبي وركض عبر الغرفة. استنشق لمدة دقيقة. “تلك البيضة. انها ليست هنا.”

‘لا نحتاج إليها.’ فكرت وأنا متوتر ومتفائل على حد سواء. ‘سيلفي؟ هل أنتِ قادرة على الخروج؟’

‘سأحاول.’

انجرفت الشرارة الفضية من صدري. ترددت، ومالت في الهواء بعيدًا عن مأوى لحمي وعظامي. أصبح شكل ذئب ريجيس شفافًا وغير مادي، ثم تغير إلى خصلة داكنة، انغلقت على جانب سيلفي. دار الاثنان حول بعضهما البعض للحظات، ثم –

ابتلع ريجيس الشرارة الفضية. أو على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. لبضع ثوان، كانت سيلفي مرئية فقط ككمية صغيرة من الضوء الفضي تتسرب عبر الجسم غير المادي للخصلة المظلمة. كانت أفكارهما مجتمعة مشوهة ويصعب تحليلها، لكنني انتظرت، وأنا أثق بهما بقدر ما أثق بنفسي.

بدأ ريجيس يتوهج بضوء ذهبي خافت. ثم بدأت جزيئات الذهب تنبعث من الخصلة وتتشكل أمامي. تم رسم سيلفي باللون الذهبي اللامع من الهواء الرقيق، وظهرت ملامحها وأصبحت واضحة مع تلاشي الهالة المحيطة بها. عاد ريجيس للظهور إلى جانبها، مظلم أمام ضوء نورها.

مع استمرار تنشيط نطاق القلب، شاهدت خيوط المصير بعناية. ومن المثير للاهتمام أن الجدول الزمني لم يتغير بشكل جذري بسبب ظهور سيلفي في جسدي.

قالت وهي تتخيل البيضة الحجرية في ذهنها: “كنتُ دائمًا هنا، بطريقة ما. هذه القطعة مني لم تتركك أبدًا.” أدارت يديها ونظرت إليهما بتساؤل. “هذا غريب رغم ذلك. لا أشعر… بالواقع”. ثم، دون سابق إنذار، ذابت مرة أخرى في الضوء، ولم تظهر إلا كشرارة. ‘انظر! أنا أستطيع-‘

انطلقت الشرارة إلى الأمام، وتحركت دون عناء عبر جسدي لتنجرف حول البقايا المدمرة في نواتي. “ولكن لماذا سأكون قادرة على القيام بذلك؟”

قال ريجيس وهو جالس على رجليه ولسانه يتدلى: “قد يكون مجرد خلل في المصفوفة. لكن رأيي المتعلم بشكل لا يصدق هو أن المصير يعبث معنا.”

عادت سيلفي للظهور أمامي مرة أخرى. “انتبه لفمك، ريجيس،” وبخت سيلفي بلطف، وهي تبتسم.

“يبدو أن قوانين الواقع تنهار كلما اكتسبنا المزيد من القوة”، قلت وأنا أمد يدي. “لكن هذا يطرح سؤال: ماذا سيحدث عندما نغادر من هنا؟ من المنطقي أننا سنظل نعرف أي شيء جديد نتعلمه أو أي فكرة نكتسبها من خلال حجر الأساس، ولكن ماذا لو – لا أعرف – قمت بفتح لاون إله جديد؟ على سبيل المثال فقط.”

أجابت سيلفي: “سؤال مثير للاهتمام، ولكن السؤال الأكبر لا يزال قائمًا: كيف يجعلنا هذا أقرب إلى التبصر في المصير والهروب من حجر الأساس؟”

لم أستطع كبح العبوس الذي سقط على وجهي. “إن المقابر الأثرية هو المكان الذي يتم فيه حفظ كل معرفة الجن. كل ما يعرفونه عن المصير موجود هنا، في مكان ما. إذا نظرنا إلى الوراء، فإن طريقي في المقابر الأثرية كان مليئًا بالفرص الضائعة. أولاً، أريد أن أرى ما سيحدث عندما أعيد بناء نواة الأثير الخاص بي داخل حجر الأساس. وبعد ذلك…نفعل ما يفعله جميع الصاعدين.”

***

كان التنقل بين المقابر الأثرية داخل حجر الأساس مختلفًا عما كان عليه في الواقع. لقد سمحت لي قدرتي على سحبنا ذهابًا وإيابًا عبر الزمن بالاستكشاف بطريقة لم أتمكن من القيام بها من قبل. من باب الفضول، انجرفت عبر الوقت حتى حصلت أنا وكايرا على البوصلة من وعاء الذخائر بالأكاديمية المركزية، ثم قمنا بتخزين البوصلة في رونية التخزين ذات الأبعاد الإضافية الخاصة بي وعكسنا الزمن مرة أخرى، وصولاً إلى المنطقة الأولى التي دخلتها.

ومرة أخرى، وقفت داخل الغرفة غير المزخرفة، ونظرت إلى الفضاء خارج الأبعاد. كانت البوصلة هناك تنتظرني، على الرغم من حصولي عليها تقنيًا في المستقبل. شعرت بالإثارة المتزايدة، فسحبت البوصلة وقلبتها في يدي. كانت الكرة المصقولة لا تزال بقايا ميتة، لذلك قمت بتوجيه قداس الشفق وشرعت في إصلاحها مرة أخرى.

“الآن يمكننا الذهاب إلى أي مكان”، قال ريجيس، وهو يحوم حولي بشغف، وتنقر مخالبه على الأرضية الحجرية. توقف التنصت، ونظر إليّ مع عبوس على وجهه. “اذهب إلى أي مكان باستثناء الديدان الألفية. لن يحدث ذلك مطلقًا مرة اخري…”

لقد ضحكت. كان هناك شعور بالأمل مشترك بيننا نحن الثلاثة. “في الواقع، كنت أفكر. لدينا الآن كل ما نحتاجه للتنقل في المقابر الأثرية معًا، ولكن قبل أن نفعل ذلك، هناك شيء آخر أريد أن أعرفه.”

ارتفعت حواجب سيلفي عندما أدركت نيتي. “احب ذلك. هل تعتقد…”

“نعم، لا أرى لماذا لا. إنه حجر أساس، بعد كل شيء. وإذا حدث خطأ ما، فيمكننا الآن المحاولة مرة أخرى بسهولة. لقد قمت بالنقر على عظم القص. “من الأفضل أن تدخلوا بداخلي على الرغم من ذلك. نحن سنعود إلى الوراء كثيرًا.”

لمعت عيون سيلفي الذهبية بشكل ساطع للحظة واحدة فقط قبل أن تتحول مرة أخرى إلى شكلها الشبحي، واحتمت هي وريجيس داخل نواتي. أخذت نفسًا عميقًا، وقمت بتنشيط نطاق القلب وقداس الشفق، وأخذت الخيط الذهبي في متناول يدي، وسحبته بقوة.

لقد مرت حياتي في الاتجاه المعاكس، مما أدى إلى كشف كل إنجازاتي وإخفاقاتي العديدة في غضون لحظات. الحرب، وإفيوتس، وأكاديمية زيروس، وتلال الوحوش مع ياسمين… ثم وقفت مرة أخرى أمام كهف سيلفيا، ولم يكن هناك سوى صبي انفصل حديثًا عن عائلتي. ومع ذلك، فقد تميزت بشرتي الشابة بتعويذات رونيات الإله. والأمر الأكثر غرابة هو أن النواة الموجودة في صدري تعج بكل من الأثير والمانا.

“سنرى ما ستقوله جدتي حول هذا…” تمتمت، وبدأت النزول إلى الكهف حيث كانت سيلفيا تنتظرني.

كل الأوقات الأخرى التي عشت فيها هذه اللحظة لعبت في الجزء الخلفي من ذهني، حيث تداخلت الذكريات معًا. لقد صدمني هذا الإدراك. بعد ما يكفي من الوقت هنا، سوف تصبح حياة واحدة لا يمكن تمييزها عن أخرى.

أضافت سيلفي: “حينها سوف يبتلعك حجر الأساس بالكامل”، وشعرت بقشعريرة في عمودي الفقري.

‘إن نهاية تلوح في الأفق. يجب أن تكون.’

لقد هبطت عبر المنحدر، داعمًا جسدي بكل من المانا والأثير وهبطت بشكل مريح.

“يا طفل، أخيرًا…” تراجع صوت سيلفيا المدوي. حدقت في وجهي، وكان جسيمها الذي يبلغ طوله مثل الشجرة يجلس بصلابة على عرش الحجر المسنن. تلك العيون الحمراء – التي كانت مرعبة للغاية بالنسبة لي عندما كنت طفلاً – كانت مليئة بالعجب والارتباك و… الخوف عندما دفنت في داخلي ومن خلالي. ارتخت القرون الضخمة التي نشأت من مظهرها الشيطاني قليلاً كما فعل رأسها الشيء نفسه. “لكنني لا أفهم…”

“سأتفاجئ إذا فعلتِ ذلك،” أجبت عرضا. وضعت يدي في جيوب بنطال طفولتي، وتمايلت لأعلى ولأسفل على أخمص قدمي ونظرت إليها بابتسامة. “هناك الكثير الذي نحتاج للحديث عنه يا جدتي سيلفيا.”

وبعد ساعة، جلسنا أنا وسيلفيا معًا على الأرض أمام نار صغيرة. وبدلاً من شكلها الشيطاني أو التنيني، رأيت سيلفيا بالطريقة التي رأيتها بها في صورتها. لقد كانت امرأة جميلة، مهذبة ونبيلة، بدت وكأنها في منتصف عمرها بالمعايير البشرية. لم يكن شعرها الأشقر الفاتح مضفرًا حول رأسها مثل التاج، كما كان الحال في اللوحة، بل كان معلقًا في جديلة واحدة سميكة فوق كتفها.

التقت عيناها الخزاميتان المتقزحتان بعيني. “هذه… قصة رائعة يا آرثر. كم مرة قمت بإرجاع الوقت لتوصلنا إلى هذه النقطة؟”

“ولا مرة.” قلت بصوتي الصغير. “على افتراض أنك تصدقيني. بخلاف ذلك-” تم تنشيط نطاق القلب، ارتفع الشعر على رأسي واستحضرت الأحرف الرونية المتوهجة تحت عيني.

رفعت يدها لتمنعني. “أصدقك. كيف لا أستطيع؟ ولكن، أنت تمتلئ بثقة شخص الذي يعلم أنه لا يمكن أن يفشل.”

كشرت وأطلقت سراح رون الإله. “لا يمكن أن أفشل هنا، معكِ، ربما. لكن أمام الصورة الأكبر – المصير – لا تزال غير محددة إلى حد كبير.”

“و…” ترددت، وكانت أصابعها تلعب بضفيرة شعرها دون وعي. “ماذا عن ابنتي؟”

ابتسمت بهدوء. “جهزي نفسك يا جدتي سيلفيا.” ‘اخرجي يا سيلفي.’

طار الشبح الفضي بعيدًا عني، وانجرف مثل ورقة شجر في الريح من حولي. شاهدتها سيلفيا بخوف شديد. بعد عدة ثوانٍ طويلة، انتشر الضوء الصغير، وتحول إلى سيلفي بنفس الطريقة التي تغير بها شكلها البشري إلى التنين. ظهرت وشعرها مضفر بشكل معقد وملفوف حول رأسها، لا يختلف تمامًا عن صورة سيلفيا، وترتدي لباس المعركة ذو الحراشف السوداء.

تحرك فك سيلفي بصمت. وقفت الجدة سيلفيا. نظر الاثنان إلى بعضهما البعض دون كلمات، ونشأ توتر خفي بينهما.

ثم، في نفس اللحظة، تقدم كل منهما إلى الأمام ولف ذراعيهما حول بعضهما البعض. وتدفق كل التوتر بعيدًا كما لو كان محمولاً على انحسار المد. أطلقت سيلفي ضحكة مفاجئة وطفولية وجميلة، وحذت والدتها حذوها. نظرت الجدة سيلفيا إليّ من فوق أكتاف سيلفي، وأشرقت عيناها بالدموع.

أخيرًا، تراجعت الجدة سيلفيا، على الرغم من أنها أبقت يديها على ذراعي سيلفي. “أنتِ أجمل مما كنت أتمنى. يا ابنتي.” لقد ابتلعت ريقها بشكل واضح وهزت رأسها قليلاً، مما تسبب في خروج دمعة واحدة من عينها وسقوطها على خدها. “يبدو أن تسليم بيضتكِ إلى آرثر كان القرار الأكثر حكمة الذي يمكن أن أتخذه.”

بدأ الاثنان يتحدثان، الجدة سيلفيا تطرح الأسئلة وسيلفي تجيب عليها بأفضل ما تستطيع. لم تكن قصة حياة سيلفي حتى الآن سعيدة تمامًا، وكانت الجدة سيلفيا تتناوب بين الاحمرار والشحوب بينما كانت سيلفي تجيب على أسئلتها بأفضل ما في وسعها. كان من الغريب أن أراها هكذا: تتجمع حول النار الصغيرة، وتجلس على الأرض مع سيلفي، وكلاهما في شكلهما البشري.

أنا سعيد لأنني أراها بهذه الحالة، حتى لو كانت مجرد محاكاة، قلت لنفسي وحنجرتي تنقبض من العاطفة المكبوتة.

تحول ريجيس، وأراح ذقنه على ساقي. قال مازحًا: “سلاح الدعم العاطفي للدمار الشامل، قادم للخدمة يا سيدي.”

شعرت بابتسامة صغيرة تخفف عبوسي وتفركه.

استمرت المحادثة بين سيلفي ووالدتها لمدة عشر دقائق فقط قبل أن تتطرق الجدة سيلفيا بتردد إلى موضوع أغرونا.

“نعم. أعلم أن أغرونا هو والدي”، أجابت سيلفي وهي ترفع ذقنها وتبدو متحدية فجأة. “لقد حاولت ألا أدع هذه الحقيقة تلون وجهة نظري تجاهك بشكل سلبي للغاية.”

أعطت الجدة سيلفيا ابنتها ابتسامة ناعمة ومتفهمة، ولكن عينيها كانتا موجهتين نحو الأرض. “ربما هذا أكثر مما أستحقه إذن. شكرًا لكِ.”

قمت بتطهير حلقي وفركت الجزء الخلفي من رقبتي، مترددًا في التطفل على هذه اللحظة، لكنني ذكّرت نفسي أنه على الرغم من أن هذا قد يبدو حقيقيًا لسيلفي، إلا أن هذه النسخة من الجدة سيلفيا لم تكن موجودة. لقد جئنا لسبب ما، وكنت بحاجة إلى تلك الإجابات. “وعندما هربتِ منه كيف علمتِ بآثار الجن؟ من أين حصلتِ على تلك الخريطة؟”

عضت الجدة سيلفيا شفتها، وهو تعبير غير متوقع يمكن رؤيته على ملامحها الملكية، وألقت نظرة على سيلفي قبل أن تحول انتباهها إليّ مرة أخرى. “بما أنك تعرف الكثير بالفعل، فلا أرى ضررًا في التوضيح أكثر، على الرغم من أنني… لم أتوقع أبدًا أن أقول هذا لأي شخص.” توقفت لتجميع أفكارها. “كان هناك جهاز في قلعة أغرونا، وهو من بقايا الجن. لكن، كان لديه عقل جن داخله. “

قلت بذهول: “كما هو الحال في المقابر الأثرية. “ولكن كيف؟”

عقدت حواجب سيلفيا معًا قليلًا، وكانت عيناها مركزتين في مكان ما خلف النار، تنظران إلى الماضي الذي لا يستطيع أحد سواه رؤيته. “لقد وجدها في الأيام الأولى، عندما كان شعبه قد بدأوا للتو في استكشاف المقابر الأثرية من أجله. وكانت وظيفتها هي المساعدة في التنقل في المكان، بالإضافة إلى تخزين وفهرسة معارف الجن المتعلقة بإبداعاتهم. لكن أغرونا تمكن بالفعل من إخراجها من المقابر الأثرية وتثبيتها عميقًا تحت حصنه في الوقت الذي تم فيه نفيه، وحاولت بحماقة أن أحذره من خطط والدي.”

“وجدها؟” قالت سيلفي.

(هنا تعبر عن الصدمة من أنها أنثى وليس استغرابًا منها أنه وجدها)

“الجن…الروح. “جي آي”، أجابت الجدة سيلفيا وهي تنظر بعيدًا. “ومنها عرفت الحقيقة.”

انحنت سيلفي إلى الأمام وعانقت ركبتيها على صدرها. “أي حقيقة؟”

“عندما عدت إلى أغرونا، وجدته يختبر خلف قناع الازوراس الذي وقعت في حبه. ربما كان حقيقي، ولم أعرف سوى الظل، أو ربما نفيه وخيانته للأزوراس الاخرين – بما في ذلك أنا، كما اعتقد – كسر شيئًا فيه. لقد سجنني عندما علم أنني حامل، وأراد إجراء التجارب على طفله، لمعرفة المزيد عن كيفية تلاعب التنانين بالأثير وكيف يمكنه استخدامه ضدهم. ابنته، لم يراك إلا تجربة أخرى.”

تشددت أسنانها بقوة، واشتعلت النار في عينيها. “لقد أرتني جي آي ما يخبئه لكِ، لكلينا. لكنها قالت…” ترددت سيلفيا، وأخذت نفسًا مرتعشًا. “قالت أن المصير لديه شيء آخر يخبئه لك. لقد أرتني صبيًا، وأخبرتني عن تناسخ ملك من عالم آخر، جراي، وكيف سيحميك، لو تمكنت من العثور عليه فقط.”

“وهذه هي الطريقة التي حصلتِ بها على خريطة مقابر الجن.” هززت رأسي بالكفر. “مرة أخرى، يبدو أن المصير يلعب معي. اصطف كل شيء كما يريد.”

دخلنا في صمت، وشاهدت النار الصغيرة تتفرقع بعيدًا بمرح، ولهيبها البرتقالي اللامع يجهل الضغط الواقع على كتفي.

على الرغم من أنني عرفت ما جئت من أجله، إلا أن ذلك لم يتركني راضيًا. في الواقع، فإن الكشف عن أن أغرونا لديه إحدى بقايا الجن تحت تصرفه، وأنه على ما يبدو كان على استعداد لمساعدته و لديه فهم أكثر تعمقًا لمعرفة الجن من أي من البقايا التي اكتشفتها. هذا لا يجلب لي راحة البال.

‘حان الوقت. يجب أن نذهب.’ أرسلت إلى سيلفي.

“فقط انتظر فترة أطول قليلاً.”، فكرت مرة أخرى، وعيناها الذهبيتان تتجهان نحوي متوسلة. “قد لا تتاح لي الفرصة للتحدث معها مرة أخرى.”

أجبتها بلطف ومواساة: “أنت لا تتحدثين معها الآن. هذه ليست سيلفيا، فقط ظل لها خلقه حجر الأساس.”

“أنا… أنت على حق، بالطبع.” وقفت سيلفي متصلبة، ولم تعد تنظر إلي. “أنا أفقد السيطرة على مشاعري.”

واقفًا، انحنيت احترامًا. “الجدة. شكرًا لكِ. أعلم…أعلم أن هذه المحادثة ربما لم تكن ذات معنى كبير من وجهة نظرك، ولكنكِ قدمت عونًا كبيرًا. لسوء الحظ، يجب أن نذهب-“

“انتظر.” قالت وهي تمسك بجانبها بينما تقف. “قبل أن تفعل ذلك، كنت أفكر. قلت إنني أعطيتك وصيتي وأنك من خلالها تمكنت من الاستفادة من تقنية نطاق القلب. أعرف سبب تدميرك، وأعتقد أنه يمكنني تزويدك بالبصيرة اللازمة للتحكم فيه بشكل أفضل.”

“هذا ليس ضروريا،” أجبت بهز رأسي قليلًا. “عندما ينتهي هذا، لن أتمكن من استخدام المانا بعد الآن، وعلى الرغم من أنني سأستعيد نطاق القلب في النهاية، إلا أنه سيكون في شكل مختلف.”

قالت سيلفيا، بنبرة توسل مسموعة في صوتها: “لكن،” وتذكرت حقيقة أنها عندما بقيت معها في حياتي الحقيقية، رعتني لأشهر أطول من اللازم. لقد عرفت أنها وحيدة. وتابعت قائلة: “ربما تنطبق هذه الرؤية على نسختك من نطاق القلب إذن. أود أن أعرف إذا كانت… هذه المعرفة ستظل موجودة بعد رحيلي.”

تضاءلت رغبتي في البقاء في طريقنا، وأطلقت نفسًا عميقًا، وشعرت بنفسي تنكمش. قلت، مجبرًا على وضع ابتسامة ممتنة لإخفاء المشاعر المعقدة التي أثارها هذا اللقاء بداخلي، “بالطبع يا جدتي سيلفيا. من فضلكِ، اظهري لنا.”

***

“حسنًا، لم تكن بقايا الجن الأولى مفيدة هذه المرة،” أشار ريجيس بتذمر عندما قمت بتنشيط البوصلة لإبعادنا عن الانقاض الأولى.

أجابت سيلفي وهي تنظر إلى المختبر الفوضوي للمرة الأخيرة: “لقد كان مفيدًا بما فيه الكفاية، ولكن لم يكن لديه أي شيء آخر ليقدمه لنا.”

قلت: “على الأقل ألقيت نظرة أخرى على أسلوبه في الأثير”. لقد حاولت أن أجعل بقايا الجن العجوز يعلمني، لكنه كان يركز بشدة على الاختبار.

دارت البوابة مع تغير وجهتها تحت تأثير البوصلة، واحتمى رفاقي داخل نواتي .

يقع المدخل المحطم للانقاض الثانية في الخلف. أسرعت عبره حتى وصلت إلى البوابة الكريستالية السوداء. “أدخل-مرحبًا-بك – السليل.” الكلمات تشكلت في رأسي. كما كان من قبل، قمت بتنشيط خطوة الإله وقفزت إلى الجانب الآخر، لأقف أمام قاعدة بقايا الجن الثانية.

عندما علمتني سيلفيا المزيد عن نطاق القلب، توصلت إلى إدراك لم يكن يطفو في السابق إلا على حواف الفكر الواعي.

لم أكن أعرف ما كان من المفترض أن أفعله حقًا. لم أستطع الهروب دون اكتشاف رؤية ثاقبة للمصير، لكنني لم أعرف بالضبط كيفية متابعة هذه الرؤية. على عكس حجر الأساس السابق، كان هذا حجر الأساس مفتوحًا تمامًا. لم يتم وضع أي لغز أمامي، ولم يتم تقديم أي هدف. لقد تعلمت كيفية التنقل والتلاعب بالعالم الذي خلقه حجر الأساس، وقد جلب ذلك لي بعض البصيرة الصغيرة على شكل الخيوط الذهبية، ولكن منذ ذلك الحين لم أقترب من فتح أي قوة يحتويها حجر الأساس.

لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع فعل شيء ما.

خرج إسقاط الجن الثاني من خلف العمود. كانت قصيرة ونحيفة ذات بشرة أرجوانية وردية وشعر أثيري قصير، وترتدي سروالًا قصيرًا أبيض مع وشاح على الصدر يعرض الأنماط المتشابكة من الأحرف الرونية التي غطت جسدها.

أعطتني ابتسامة ضعيفة وحزينة. “لذا فقد استعاد شخص ما صناعتي بعد كل شيء. في الحقيقة، كنت أتوقع أن يبقى ضريحي دون إزعاج حتى نهاية الزمان – انتظر. لقد سمعت هذه الكلمات من قبل. لقد رأيتني من قبل.” تحولت الابتسامة إلى عبوس مع عدم الثقة. “من أنت؟”

“انت تعرفين بالفعل. وأعتقد أنكِ تعرفين أيضًا ما جئت من أجله. لا داعي للقلق بشأن الاختبار الذي تم تكليفك به. بدلاً من ذلك، أريد أن أتعلم ما يمكنك أن تعليمني إياه فقط.”

ارتفعت حواجبها ببطء. “أستطيع أن أرى ذلك في عقلك. لديك القوة للرد، وضرب وسفك دماء أعدائنا. أنت بالضبط من كنت أنتظره، وسوف أدربك على استخدام الأثير ليس فقط كأداة للخلق، بل كسلاح حقيقي للتدمير.”

ظهرت شفرة أثيرية طويلة ورفيعة ومنحنية في يدها اليسرى، ثم ثانية في يمينها. حركتهما أمامها، وتطايرت الشرارات في الهواء حيث تلامسا. “سأقوم بتدريبك.”

استدعيت سيف الأثير الخاص بي، ممسكًا به بكلتا يدي. ثم ظهر ثاني عن يميني عند كتفي، وثالث عن يساري بجانب فخذي.

نظر إلي الجن بدهشة وبهجة. أخذت خطوة إلى الوراء، وظهرت عدة سيوف أخرى من حولها. “نعم، أنت الذي كنت أنتظره.”

من الصعب أن نقول كم من الوقت تدربنا. أصبح الزمن مثل الضباب الأثيري، وانكمش الفضاء إلى تلك الغرفة الصغيرة الوحيدة. عادت إليّ كلماتها ونحن نتقاتل: ‘فقط بعد أن تفهم الأثير بحد ذاته، يمكنك أن تبدأ في فهم المصير.’ لقد رددتها مثل تعويذة، ودفعت نفسي لفهم كل جانب من جوانب قدراتي عندما كنت أحاربها. عندما بدأت في التباطؤ، ولم تعد قادرة على دفع نفسها إلى أقصى عمق قدراتها بسبب ميكانيكا المكان، قمت بسحب الخيط مرة أخرى إلى البداية وبدأنا من جديد.

وهذا لم يترك رفاقي للمشاهدة فقط. على الرغم من أنهم لم يقاتلوا بجانبي، إلا أن عرض الجن استمر في إلقاء محاضرة منتظمة عن فنون الحياة والكائنات الحية. اتضح أنها تعرف الكثير عن طبيعة الدمار، ويمكنني أن أشعر برؤية ريجيس تتعمق عندما استوعب تعاليمها.

ومع ذلك، عند التكرار الثالث، عرفت أن هناك حدًا لما يمكن أن تعلمنا إياه الجن. كنت بحاجة إلى دفع نفسي إلى أبعد من ذلك، وبقوة أكبر، لقد فعلنا ذلك جميعًا. وهكذا، انتقلنا للوجهة القادمة.

مررنا نحن الثلاثة من منطقة إلى أخرى، ووجدنا وتغلبنا على التحدي تلو الآخر. وبدلاً من المرور بكل منطقة، أو فصل كما يسميه الجن، قمنا بفحص أسس المساحات والاختبارات التي قدموها لنا. بعد كل شيء، كان هذا هو الغرض من المقابر الأثرية: إيواء المعرفة الأثيرية للجن، حيث يقدم كل فصل مثالًا ماديًا حقيقيًا لفنون الأثير المذكورة.

لقد ثبت أنها مهمة صعبة. لقد تم تذكيري بأجهزة الكمبيوتر في عالمي القديم، حيث تم اختراع برامج مشفرة بلغة خاصة لهذه المهمة فقط. كانت دراسة المقابر الأثرية مثل محاولة تعلم تلك اللغة من خلال دراسة مخرجات البرنامج. كنت أفتقر إلى المعرفة الأساسية المطلوبة حتى للبدء في رؤية الصورة بأكملها.

ولكن من خلال الاستخدام والممارسة والمشقة، قمت أنا وسيلفي وريجيس بصقل قدراتنا عبر عشرات الفصول والاختبارات، ضد الآلاف من الأعداء. قدرة واحدة فقط لم تزد في فعاليتها. في الواقع، لم أتمكن بعد من الاستفادة منها على الإطلاق.

بينما كنا نقف في القبة المتجمدة في قلب المنطقة الثلجية حيث التقيت في الأصل بـ الخطوات الثلاثة والقبائل الأخرى مع كايرا إلى جانبي، فكرت في مناورة الملك. تم توفير رون الاله هذا بواسطة حجر الأساس. كان من المنطقي أن يكون جزءًا أساسيًا من التنقل في هذا الحجر، تمامًا مثل نطاق القلب وقداس الشفق. ومع ذلك، يبدو أنه لم يفعل شيئًا على الإطلاق. لا شيء سوى ملء أفكاري بالضباب وإصابتي بالصداع على أي حال.

ولهذا السبب عدت إلى هذه المنطقة. كان لدى قبائل المنطقة إحساس غريزي باستخدام الأثير، وهو ما لم تتمكن حتى التنانين من ادعاءه. تواصلت مخالب الظل على وجه الخصوص بطريقة تتطلب التلاعب العقلي بالأثير، واعتقدت أنها قد تكون قادرة على تقديم بعض الأفكار المفيدة.

ما وجدته بدلاً من ذلك هو أرض قاحلة فارغة. لقد رحلت القبائل. كان هناك دليل على انتشار المعركة في جميع أنحاء المنطقة، والهياكل العظمية لمخالب الظل، ومناقير الرمح، والقبضات الأربعة، والدببة الشبح متناثرة عبر الثلج مثل الأوراق المتساقطة من الأشجار. شوهت جروح متجمدة مثل المخالب والعضات أجسادهم، وعلى الرغم من أننا بحثنا، لم نعثر على أي منهم على قيد الحياة.

“ربما، نظرًا لأنك أنت وكايرا لم تأتيا أبدًا، فقد أصبحت “المخلوقات البرية” خارجة عن نطاق السيطرة،” فكرت سيلفي بينما أقوم بإصلاح بوابة الخروج.

“أين هم الآن إذن؟” سأل ريجيس من أين كان يبحث في كومة من العظام عند سفح المنصة المركزية.

“لا يهم.”

ركضت النبضات الأثيرية في قداس الشفق على ذراعي وعلى طول إطار البوابة. لم يكن لدي قطع إطار البوابة، لكنني لم أحتاج إليها هذه المرة. عندما قام رون الإله بإعادة بناء البوابة، ذكّرت نفسي بأن هذا لم يكن حقيقيًا.

“سنعود إلى الوقت الذي دخلت فيه إلى المقابر الأثرية ومن ثم إتاحة الوقت للمضي قدمًا كالمعتاد حتى تصل إلى هذا المكان مرة أخرى؟” اقترحت سيلفي و وجهها يغمره توهج أرجواني فاتح من البوابة التي ظهرت داخل الإطار الذي تم إصلاحه.

“يمكن أن يعمل هذا. أنا…” لقد تلعثمت بينما أنظر من خلال البوابة.

بدا المكان شفافًا، ويظهر نسخة غير واضحة قليلاً لما كان خلفه. فقط…لم تظهر البوابة مكانًا مختلفًا، بل فقط الجانب الآخر من الإطار. ومع ذلك، على هذا الجانب، كانت عوامل تجوية المنصة مختلفة، وكان الحجر أكثر نعومة. كان الضوء ظلًا أكثر دفئًا، وكان هناك…

“إنه نفس المكان، ولكن في وقت مختلف،” شهقت وقلت. “ريجيس!”

قفز من الأرض بالأسفل حتى قمة المنصة، ثم اختفى بداخلي. فعلت سيلفي الشيء نفسه خلفه مباشرة، ودخلت عبر البوابة.

لم أشعر أن السفر عبر بوابات المقابر الأثرية عادة ما يكون كذلك. كان الأمر أشبه بالمشي عبر باب من الخارج البارد إلى الداخل الدافئ للمنزل. لامست روائح الربيع أنفي، وكذلك رائحة المسك لنوع ما من الحيوانات. كان الهواء مليئًا بالأصوات، بعضها عميق ورنان، والبعض الآخر أكثر قطعًا وحيويًا.

نظرت حولي في عجب.

كان الحجر الأبيض للقبة المركزية للمنطقة يتلألأ بضوء ذهبي أبيض نظيف. تجولت العشرات من مخالب الظل، ومناقير الرمح، والقبضات الأربع، والدببة الشبح بين صفوف الطاولات والأكشاك على جانب واحد من القبة. أما المكان الآخر فكان عبارة عن مساحة مفتوحة حيث يمارس المزيد من المخلوقات الألعاب أو يجلسون ويشاهدون ويدردشون بحيوية. لمست مخالب الظل الشبيهة بالقطط ذات القدمين مخالبها مع الدببة الشبح البيضاء الضخمة، المنخرطة في خطاب الذاكرة، بينما تبادلت الأربع قبضات ومناقير الرمح بفارغ الصبر أكياس المكسرات مع شرب قوارير من سائل أخضر.

“هذا أمر مدهش، أليس كذلك؟”

التفتت وأدركت أن رجلاً كان يتكئ على الجانب الآخر من إطار البوابة، يراقب الناس وهم يتحركون في الأسفل. كان لديه بشرة زرقاء فاتحة مع مسحة من اللون الأرجواني حول عينيه وفمه، وشعر أرجواني بدا داكنًا بدرجة كافية لدرجة أنه صار أسود تقريبًا، وكان كل شبر من جسده المكشوف مغطى بأشكال تعويذة.

قلت بغباء: “أنت جني.”

لمعت عيناه الورديتان الناعمتان في وجهي للحظة واحدة فقط قبل أن تعود إلى القبائل المختلطة. “قالوا جميعهم إنني مجنون، وأني أحاول أن أخلق حياة واعية. وهذا الكلام جاء من أكثرهم طيبة ورحمة. وأولئك الذين كانوا أكثر صدقًا وكرهًا قارنوني بالتنانين.” ضحك بخفة، بصوت ناعم وموسيقي. “أتتصور؟ كل ذلك، كل ما كان يحدث، وما زال هناك جني لديه الجرأة ليطلق على جنٍ آخر اسم إندراث تحت وجودها*؟”(كلمة وجودها هنا تحمل الكثير من المعاني وليس لدي سياق واضح لأعرف ما يعنيه)

حدقت بصراحة في الرجل الجني، مرتبكًا تمامًا.

“على أية حال، أنا سعيد لأنك قد أتيت، آرثر – جراي.” دفع الجن نفسه بعيدًا عن إطار البوابة ومد ذراعيه. “هناك الكثير لنناقشه يا صديقي القديم. حول المستقبل.”

فركت مؤخرة رقبتي ونظرت إليه بشكل غير مؤكد. “أنا آسف لكن، كيف تعرفني؟”

لقد أمال رأسه قليلاً إلى الجانب. “نحن أصدقاء قدامى يا آرثر – جراي. لقد أخبرتك بكل شيء عن عملي، والآن أريد مناقشة ما سيحدث بعد ذلك. فى المستقبل. المستقبل البعيد في الواقع. لا أستطيع أن أفعل هذا بدونك، يا صديقي القديم.”

‘لقد أصبح الأمر غريبًا’، فكر ريجيس، وتحول تركيزه حوله بينما كان يحاول مشاهدة الجميع داخل القبة في وقت واحد. ‘يبدو الأمر وكأنه واحد من تلك التراكمات التي تسبق لحظة الانفجار مباشرة. أنا لا أحب ذلك.’

‘لا يسعني إلا أن أوافقه.’ وأضافت سيلفي: “هناك شيء بالتأكيد ليس في محله.”

“أنا آسف، أنا لا أعرفك،” قلت بحزم، وأخذت خطوة إلى الوراء. “ما اسمك؟”

“آرثر – جراي، أنا هانيول، صديقك القديم.” لم يكن الجن ينظر إليّ بارتباك أو شك، بل بابتسامة ناعمة وعينين عميقتين واثقتين. “أنت تعرف كل شيء عن إنشاء هذا الفصل والتجارب العديدة التي تغلبت عليها.”

نظرت حولي، وشعرت أكثر فأكثر وكأنني خارج نكتة لم استطع فهمها.

قال هانيول وهو يعبس: “آه، أرى خطأي الآن. لقد اخترت بشكل سيء. تم تخزين هذه الذكريات في نوع من الأجهزة. نظرًا لأن الجهاز موجود داخل فضائك الإضافي، لم أعرف على الفور على أنه منفصل عن جسدك.” تنهد هانيول. “أظن أنك قد تقول إنه من المفارقات الفكاهية أنني انتظرت لفترة طويلة لأقدم نفسي لك، ومع ذلك تمكنت بطريقة ما من ارتكاب خطأ.”

“أي جهاز؟ ما الذي-“

بلورة ذاكرة الجن. تذكرت بوضوح النهار، التقاط البلورة والطريقة التي تم بها تشغيل العديد من إصدارات الصوت نفسه في ذهني. كان صوت هانويل. لم أستمع أبدًا إلى الرسائل الموجودة داخل تلك البلورة. لا بد أنها كانت مثل المجلة. سجل عمله الذي تم إنجازه… هنا، في هذا الفصل من المقابر الأثرية.

“إذا كان “هانويل” هذا قادر على الرؤية حتى في مساحة التخزين الإضافية المربوطة بشكل التعويذة…” تتابعت أفكار ريجيس بشكل هادف. ثم فجأة فهمت.

كما لو كان الرد على فهمي، بدأ الواقع أمامي في الاسترخاء.

لقد بدأ الأمر بإطار البوابة، الذي تحول حجره إلى شيء مثل حلوى القطن، التي انفصلت وطفت بعيدًا. ثم تصاعدت القبة فوقنا، وانتشرت مثل السحب الخفيفة لتكشف عن السماء الزرقاء خلفها. لكن الشقوق كانت تجري في السماء لتكشف عن الفراغ الأسود البنفسجي خلفها.

وبحلول الوقت الذي نظرت فيه إلى الأسفل، وجدت أن جميع أفراد القبيلة قد رحلوا، وكذلك المنصة التي كنت أقف عليها.

لم يبق سوى الجني والبوابة، يطفوان في فراغ عالم الأثير.

“المصير.” لقد خرجت الكلمة دون أن أقصد ذلك، ولكن بمجرد أن قلتها، تأكدت من صحتها. لقد قمت بتنشيط نطاق القلب.

وقفت سيلفي في جانب واحد، وريجيس في الجانب الآخر. كانت عقولنا الثلاثة المترابطة في حالة رهبة متساوية مما كنا نراه.

الجن لم يعد موجودا. وبدلاً من ذلك، تم ربط عقدة من الخيوط الذهبية معًا لتكوين شكل بشري غامض. امتدت العشرات، وربما المئات أو حتى الآلاف، من الخيوط بعيدًا في كل اتجاه، واختفت في الامتداد اللامتناهي للعالم الأثيري.

“آرثر – جراي. لقد انتظرت صعودك.”

_______________________________

ترجمة: Scrubبرعاية: Youssef Ahmed