البداية بعد النهاية - 471 - مُطاردة

الفصل 471: مُطاردة

من منظور إليانور ليوين:

“هل هذا شخص؟” ركضت رعشة في عمودي الفقري عندما أدركت ما كنت أراه. “ليس هناك مانا قادمة منهم، ومع ذلك فهم يطلقون مثل هذه الهالة القوية. ولكن كيف…؟”

“إذاً، هذا هو مشروع جيدون السري.” قالت كايرا بجانبي والكلمات بدت ثقيلة في فمها.

لقد أطلقت على المرأة الشابة ذات الشعر الذهبي القصير نظرة قلقة. “نحن بحاجة إلى أخذكم جميعًا إلى مُعالج.” أضفت مترددة، وما زلت غير متأكدة تمامًا مما يفكر فيه هؤلاء الألكريون، “يبدو أن المعركة قد بدأت في التحول.”

كان ذلك الشخص السحلية سريعًا جدًا لدرجة أنه وصل بالفعل إلى الطريق السريع، وقفز عشرين قدمًا في الهواء وهبط على السد أمام عدة مجموعات من الألكريين الذين وصلوا إلى المستويات الدنيا.

بدأ الألكريون في إلقاء التعويذات، لكن الخطوط العديدة ذات اللون البرتقالي والأخضر والأحمر ارتدت في الغالب من الحراشف الرمادية. الشيء – جندي؟ بدلة؟ لم أتمكن من اتخاذ قرار بشأن ما يجب أن أسميه – استدار، وضرب اثنين من المهاجمين بضربة واحدة من ذيله وأظهر لنا ظهره، الذي يحتوي على إطار من نوع ما من المعدن المثبت مباشرة في اللحم والقشور والعظم. تمت تغطية أي فجوات في الفولاذ واللحم بالمزيد من حواجز المانا الشفافة.

وصل بدلة وحش مانا بشري أخر إلى المعركة. كان له فراء كثيف رمادي مبيض في شكل خصلات. تم بناء الأذرع بقوة ودعمها بمزيد من المعدن، وتم إدخال صفائح مدرعة في لحمه عبر صدره وأضلاعه العريضة. برزت أنياب على جانبي وجهه البشري، حيث جلس هناك فك عريض لوحش مانا. لقد طار بقفزة عشرة أقدام بسهولة، وحلّق فوق مهاجم ليسحق الدرع ويدمره.

وظهرت المزيد من الأشياء الغريبة والبشعة إلى حد ما، وسرعان ما صار جيش صغير يكتسح الألكريين في الشوارع. ربما كان يجب أن أشعر بالارتياح، أو حتى بالفخر بالنصر، لكن كل ما شعرت به في الحقيقة هو غثيان خفيف، انتقل إلى رأسي وأصابني بالدوار.

بالتحقق، أدركت أنني استنزفت مانا أكثر مما كنت أعتقد في البداية. داخل جسدي، احترقت خمس كرات من المانا بشكل مشرق، كل واحدة منها استقرت عند التقاطع الرئيسي لقنوات المانا الخاصة بي. لقد وصلت إلى واحدة من هذه الكرات، التي قمت بجمعها وتخزينها داخل نفسي بشق الأنفس. عندما لمس وعيي واحدة، ذابت وتحولت إلى مانا نقية، التي اندفعت بعد ذلك عبر قنواتي إلى أعماقي، مما أدى إلى إعادة تنشيطي.

شددت قبضتي على كايرا. “هيا، نحن بحاجة للعثور على أمي. بو معها، وآمل أن لا تزال في معهد إيرثبورن حيث تركتها. سنصل قريبًا إلى هناك.”

“لكن حارسي…” نظرت كايرا من فوق كتفها، وعادت إلى الاتجاه الذي وقعت فيه في الأصل.

في المقابل، ألقيت نظرة فاحصة على بقية مجموعتنا: الصبيان الألكريانيان اللذان يحملان الفتاة الغائبة عن الوعي ذات الشعر الذهبي القصير، ومايلا، وكايرا نفسها، التي بالكاد تستطيع الوقوف حتى مع المانا التي أعطيتها لها. كنت أعلم أنني أستطيع تكثيف المانا لتحويلها إلى شيء لحمل صديقها، لكنها ستكون بالفعل رحلة صعبة. “سيتعين علينا إرسال شخص ما إليه عندما نصل إلى المعهد.”

أومأت كايرا برأسها على مضض، وبدأت في الابتعاد بحذر، مما أدى إلى تحرك مجموعة الألكريان نحو المأوى، وآمل، أمي.

لم نكن قد ذهبنا بعيدًا عندما اندفع نحونا أحد المرشدين*، الذي ارتدى مثل وحش ذو فراء فضية يشبه الدب إلى حد كبير، وجذعه مفتوح ولكن مغطى بحاجز شفاف، ودواخله مدعومة بهيكل من المعدن المزرق. ولحسن الحظ أنه تعرف علي – على الرغم من أنني لم أكن متأكدة من كيفية إمكانية رؤيته بقطعة القماش المغطاة بالرون على عينيه – وسرعان ما قبلَ أنني أخذت مجموعة من السجناء الشباب الألكرييين الجرحى والمتعبين قبل أن أغادر مرة أخرى.

(بصراحة لا أعلم ماذا اترجمهم فهي تحمل معاني كثيرة منها الطيارين والمرشدين والملاحين والموجهين لكن أنا اميل للمرشدين أكثر لذا هذا المصطلح قابل للتغيير حتى اجد معنى جيد)

وصلنا إلى مستوى معهد إيرثبورن الذي ليس بعيدًا عن بواباته، وتفاجأت برؤيتها مغلقة. صرخت في وجه الحراس، وأنا لا أزال أدعم أغلبية وزن كايرا. “يا من هناك! افتحوا البوابة، لدي سجناء جرحى يحتاجون للوصول إلى المعالجة، أليس ليوين!”

كان هناك قزم ذو لحية سوداء مشذبة وأنف مسطح ملتوي يطل من شق سهم، وكانت خوذته تخدش جوانب الفتحة الضيقة. “معهد إيرثبورن مغلق يا إليانور! لا أستطيع فتح الأبواب حتى يطلق اللورد كارنيليان بنفسه الأمر!”

نظرت إلى الحارس الذي كان اسمه بولجيرمود. “هل أمي لا تزال هناك؟”

رد. “لقد سمعت صراخها حتى من خلال الأبواب الداخلية. أعتقد أنها كانت تنوي الانضمام إلى القتال، أو على الأقل الخروج للاستفادة من مهاراتها كمعالجة، لكن تم القبض عليها بالداخل عندما أغلق اللورد إيرثبورن القصر.”

التفتت لأنظر إلى “السجناء”. وعلى الرغم من أن لعنتهم لم تنجم عن “هزيمتهم”، إلا أنني لم أستطع أن أكون على ثقة من أنهم لا يشكلون تهديدًا بعد، أو أنهم أنفسهم لم يكونوا خطرًا.

انزلقت عيني عنهم إلى حيث كان المزيد من المرشدين من وحوش المانا يقاتلون من بعيد، ويدفعون الألكريين إلى الخلف ويطاردونهم عبر المدينة. ربما لم يكن الأمر مهما؛ يبدو أن مشروع جيدون السري كان ناجحًا، وعلى الرغم من أن المعركة لم يتم الفوز بها بعد، إلا أنها لن تستغرق وقتًا طويلاً الآن. ومع ذلك، يبدو أنني لم أتمكن من تحرير العقدة التي تشكلت في معدتي.

“هل هناك مكان آخر يمكننا الذهاب إليه؟” سألت مايلا بصوت منخفض. “إينولا بحاجة إلى المساعدة. إنها…”

أجبتها، مدركةً أنني لا أبدو واثقة تمامًا: “سيكون هناك معالج أو اثنان في لودنهولد. قد نتمكن من الوصول إلى القصر، إذا لم يكن القتال سيئًا للغاية…”

“سيريس،” قالت كايرا، وصوتها أجش من الألم والتعب. “يجب أن نجد سيريس. أو ليرا. إنهم بحاجة إلى… معرفة كل شيء. يمكنهم إنهاء القتال.”

عندما تذكرت وجود اثنين من الألكريين الأقوياء، الذين كانوا حلفاء أخي، بحثت عن علامات معركتهم فقط لأدرك أنني لم أعد أستطيع الشعور بها. من خلال تفعيل المرحلة الأولى من إرادة الوحش خاصتي، قمت بالاعتماد على حواس الوحش الحارس وقمت بمسح المدينة. بعد العلامات التي تشير إلى المكان الذي اشتبك فيه السحرة الأقوياء، شعرت بتوقيعات المانا البعيدة ولكن الصامتة للسحرة ذوي النواة البيضاء.

“لقد قادهم الرمح بايرون إلى بعض الأنفاق الجانبية.” أشرت. “هناك، حيث تم تحطيم هذا الحاجز بالكامل.”

أغلقت كايرا عينيها وصارت عابسة من التركيز. “أنا بالكاد أشعر بأي شيء. أنا ضعيفة جدًا.”

استحوذت المشاعر المختلطة علي أعصابي مثل مخالب وحوش المانا الآلية التي تقاتل الآن الغزاة الألكريين في جميع أنحاء المدينة، لكنني تخلصت منها. حياتي الخاصة، وحياة من يتبعونني أهم، اعتمدت على الحفاظ على رباطة جأشي.

نظرًا لأنه لم يكن هناك أي فائدة من استجداء بولجيرمود، فقد قمت بدلاً من ذلك بفحص الجدران الحجرية الملساء للفناء الخارجي لمعهد إيرثبورن. كان ارتفاعهما عشرين قدمًا على الأقل، ولم يكن بهما أي أخاديد أو ثغرات تجعل من الممكن الإمساك بها باليد. لم يكن من الممكن أن أتمكن من إيصال كايرا أو الفتاة المصابة. كانت هناك المخابئ التي تم تركيبها حديثًا، لكن كان علينا أن نقطع كل الطريق عبر المدينة للوصول إليها. وحتى لو فعلنا ذلك، فهل سيكون هناك أي معالجين هناك؟ احتاجت إينولا إلى المساعدة على الفور.

“علينا أن نفعل شيئًا ما.”، قال الصبي ذو البشرة الداكنة – اعتقد أنهم يطلقون عليه اسم فالين – متوترًا مثل القوس الجاهز للإطلاق. “لا يمكننا أن نقف هنا وننتظر حتى يقرر أحد الطرفين مهاجمتنا.”

“لن يهاجمك أحد ااه…” قلت، لكن كلماتي تحولت إلى صرخة عندما هطلت نار داكنة فجأة من الهواء، وتناثرت على الجدران الخارجية لمعهد إيرثبورن. لقد رميت حاجزًا من المانا البيضاء الساطعة من حولنا، واستحضر سيث حاجزًا وراء حاجزي. “ماذا…”

شعرت بالنار تشتعل في المانا الخاصة بي كما لو كانت حية داخل عروق المانا الخاصة بي.

“نار الروح،” شهقت كايرا. كانت تبحث بشكل محموم في الكهف عن مصدر التعويذة. “ولكن من…؟”

صررت على أسناني بقوة حتى آلمت، وبذلت كل ذرة من تركيزي لتثبيت الحاجز في مكانه. استمرت النيران السوداء – نار الروح – في الاشتعال في بقع صغيرة حتى عندما استوعبت ثانية من خزانات المانا، وكان ذلك بسبب حاجز سيث الثانوي فقط الذي لم تبتلعه. لقد كانت أقوى تعويذة شعرت بها على الإطلاق، ولم تكن موجهة نحونا حتى؛ كانت النيران تمطر على أكثر من نصف فيلدوريال.

على مستوى تحتنا، شاهدت الفراء الرمادي المنتصب لمرشد هادر، والذي كان مدعومًا بهيكل خارجي معقد من الفولاذ المزرق والأجزاء الميكانيكية التي لا أستطيع وصفها، يذوب تحت تلك النيران. تلاشت حواجز المانا الشفافة التي كانت تحيط بالمرشد بداخله، ثم أكلت النيران المرشد أيضًا. انهارت البدلة والمرشد ولم يتحركا مرة أخرى.

فجأة تلاشى المطر الناري، وألغيت الحاجز بلهفة. ووقعت عدة انفجارات دفعة واحدة، وانفجرت ثلاثة من الممرات المغطاة بالحجارة خارج المدينة إلى الداخل مع طيران وابل من الصخور والغبار في الهواء. بدأ الجنود الذين يرتدون ملابس ألاكريا السوداء والقرمزية بالتدفق في مجموعات مكونة من ثلاثة وأربعة.

حدقت نحو كايرا والآخرين، لكن يمكنني أن أقول من تعبيراتهم أنهم كانوا مندهشين مثلي تمامًا.

بدأ الجنود الذين يقودون بدلات وحوش المانا في الابتعاد عن طريق الأكريين الأوائل والعودة نحو الوافدين الجدد، لكن حتى أنا تمكنت من رؤية أنهم كانوا يكافحون من أجل التنظيم. كانت هذه الموجة الجديدة من الأعداء أكثر تنظيمًا وتفانيًا في القتال، ولم يظهروا أي ميل للتحرر من الدفاع والدخول إلى المدينة، وبدلاً من ذلك نقلوا القتال مباشرة إلى أي ديكاثيني رأوه.

كان أقرب الأنفاق المخترقة على مستوى تحتنا فقط، وكان الألكريون يتدفقون بالفعل على الطريق. أصبحنا محاصرين وظهورنا مستندة إلى البوابات الحديدية الضخمة، ولم يكن من الممكن أن نصل إلى المخابئ الآن.

قلت: “نحن بحاجة إلى العودة نحو القصر”، وقررت أخيرًا المسار. “إذا تجنبنا الطريق السريع، فمن المحتمل أن نتمكن من البقاء بعيدًا عن القوات المتقدمة والمعارك حتى نقترب من الوصول.” بينما كنت أتحدث، تواصلت مع بو، وناديته عقليًا. بمعرفة أن أمي كانت آمنة داخل معهد إيرثبورن أعطتني الثقة لاخذه بعيدًا عنها، ثم ظهر الدب الحارس الكبير بجانبي بصوت خافت.

لقد خدشته بين عينيه. “شكرا أيها الرجل الكبير.”

قرقر، ثم سقطت عيناه الداكنتان الصغيرتان بشكل خطير على الآخرين باستثناء كايرا. لقد تراجعوا بتوتر.

التفتت لأقودهم إلى أعلى الكهف، لكن ثلاث مجموعات قتالية من الألاكريا كانت قد انفصلت بالفعل وكانت تسير بسرعة نحونا. وخلفهم، اصطدمت اثنتان من مرشدي وحوش المانا بالخطوط الأمامية.

“أنتم سجنائي، ومهمتكم في هذه المدينة قد انتهت.” قلت: “إذا حاولتم الهرب، فلن يكون لدي خيار سوى قتلكم.”، محاولةً إضافة مستوى من الشراسة إلى صوتي الذي لم أشعر به.

فجأة أمسكت بي كايرا من ذراعي بعنف وبدأت بالسير في اتجاه الألكريين الآخرين.

“ماذا تفعلين؟” هسهست بتوتر. هدر بوو بخشونة.

لقد أطلقت علي نظرة خاطفة. وقالت من زاوية فمها: “فقط مثلي معي”. لم يمتد العداء المفاجئ إلى نبرة صوتها.

لقد ثبّتت أنفاسي، ووثقت بها تمامًا.

“أنت هناك، من الذي يقود هذه القوة؟” صرخت كايرا عندما كان جنود ألاكريان لا يزالون على بعد خمسين قدمًا أو أكثر. “لا توجد علامة على هدفنا هنا. أبلغ قائدك؛ سنتراجع.”

نظرت امرأة قصيرة كان من الممكن أن يخطئ المرء على أنها قزمة نحو كايرا. “دماء فريترا بين المتمردين والخونة؟ هذه مفاجأة. يا له من عار. لا مانع، رغم ذلك. لدي أوامري، ولديكِ أوامر لتنفيذها. قومي بعملك وإلا سوف يشعلك السيادة العليا مثل الشمعة، أليس هذا صحيحًا؟”

“لقد قمت بعملي بالفعل”، أصرت كايرا، ممسكةً بنفسها بقوة، وحضورها مسيطر على الرغم من تعبها. “يجب إرسال الإشارة. “الرمح آرثر لوين ليس موجودًا في-“

“انتظري لحظة،” قاطعت المرأة، وقد استقر تركيزها علي. تحركت عيناها بيني وبين بو، ثم اتسعت. “لقد استوليتِ على أحد أهدافنا. كيف فعلت ذلك إذن؟” بدلاً من انتظار إجابة، نظرت إلى الرجل المجاور لها، ساحر ذو رفيع يرتدي أردية معركة داكنة مع بولدرون قرمزي وبطانة سلسلة حمراء دموية تطل من خلاله. “هذه هي، أليس كذلك؟ اخته؟ حتى أنها تمتلك دبًا، كما قالوا.”

شعرت بعيناي تتسع قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي. “ماذا؟”

“إنها هي!” قالت المرأة وهي تصرخ عمليًا. “سليمها. سنقوم بتسليمها إلى المنجل ميلزري مباشرة.”

نظرت كايرا إليّ، وقد أخطأت. أعطيت أصغر الإيماءات.

التفتت، وحررتُ ذراعي من قبضتها، ثم فككتُ قوسي من كتفي، وسحبت، وأطلقت النار على حلق جندية العدو قبل أن ينتهي حاجباها من الارتفاع.

غطى درع من الريح ذات اللون الأخضر هدفي بينما كان الرجل النحيف يلقي تعويذة، فانفجر سهمي عليه.

اندفعت كايرا إلى الأمام، وظهر في يديها لهب أسود. وفي الوقت نفسه، ذابت عدة نسخ شبحية من نفسها، كل واحدة منها مكون من النار الرمادية. رفعت المرأة البدينة قبضتيها المقيدتين للدفاع عن نفسها، لكن كايرا عادت للظهور أمامها مباشرة، واخترقت يدها المكللة باللهب الدرع ولفت حول حلق المرأة.

النار السوداء لم تحرق لحم المرأة. بدلا من ذلك، بدا وكأنه تم سحبه إلى مسامها.

أطلقت الجندية شهقة مخنوقة. اصطدمت قبضة واحدة مقيدة بصدر كايرا. لوح الشعر الأزرق مثل العلم بينما تم رمي كايرا للخلف، وظهر درع ثانوي متأخر جدًا للمساعدة في تخفيف الضربة بينما كان سيث يكافح للرد في الوقت المناسب.

ضربت كايرا الأرض بقوة، وخرجت أنفاسها في شهقة مؤلمة.

تهربت من انفجار صوت ارتجاجي، وألقيت ثلاثة أقراص صغيرة من المانا المكثفة، ووضعتهم في لفافة، وقفت ثم وضعت سهم من الضوء الذهبي على وتر قوسي. كافحت كايرا للوقوف عندما أصابها السهم في صدرها. ذاب على جسدها ولف حولها، مما منحها طبقة واقية من المانا النقية.

كانت الجندية الأكريانية القوية على الأرض بالفعل، وكانت النيران السوداء تتراقص من فمها وأنفها وعينيها. يمكن أن أشعر بحرق المانا في لحمها.

أطلق بو زئيرًا مدويًا وهاجم.

لعن الدرع وبدأ في التراجع. “ميلزري تريد الفتاة حية إن أمكن، لكن لا تترددوا في قتلها إذا لزم الأمر.”

اندفع العديد من الألكريين الآخرين إلى الأمام، وتم سحب الأسلحة وإعداد التعويذات. انفجرت أقراص المانا، مما أدى إلى تحليق المهاجمين المتبقيين وملقي واحد بينما كان الدروع يكافحون للرد. انقض بو على الملقي الساقط، والذي لم ينقذه إلا درع لامع من الحجر الأسود شكل قبة فوقهم.

ومض مخلوق مجنح في السماء، وغاص في الفوضى والقى بما تبقى من الألكريين جانبًا. ‘التنانين!’ اعتقدت، بدا قلبي في حلقي.

لكنه لم يكن التنين. ولم يكن وحشًا. على الأقل، ليس بالكامل.

كان طول وحش المانا الميكانيكي يبلغ تسعة أقدام على الأقل وبدا وكأنه غريفون* رشيق يقف على رجليه الخلفيتين. كانت أجنحة الريش ذات اللون الرمادي الفولاذي مفتوحة على جانبيه مثل المناجل، وبينما كان الريش يقطع عبر حاجز من الرياح العاتية ومن ثم الدرع الرقيق خلفه. كان الوحش يحمل سيفًا برتقاليًا ضخمًا متوهجًا في أحد مخالبه الأمامية، والذي أسقطه على المهاجم المترنح. بدا الالكريان أطفالًا بجوار هذه الآلة الضخمة.(نوع من الكلاب)

اشتعلت النيران في الفولاذ، وتحطمت ذراع المهاجم للحظة قبل أن يفرق الفولاذ المتوهج في لحمه من الكتف إلى الورك.

ألقيت كرة متلألئة من البرق من على الريش الرمادي لكنه تحرك بعيدًا دون ضرر. وصل أحد الأجنحة ليمنع كرة من الجليد الأسود والمسامير المعدنية. وبينما كان وحش الآلة يدور، رأيت من خلال غلاف المانا الشفاف حيث كان حلق الوحش المرأة بداخله. على الرغم من أن عينيها كانتا مغطيتين بنفس شريط الحرير المحفور بالرونية الذي رأيته على الطيارين الآخرين، إلا أنني مازلت أتعرف عليها: كلير بليدهارت.

(الطيارين أفضل من المرشدين وممكن أيضًا الموجهين بما أني الآن فهمت وضعهم)

لقد رأيتها في المعامل أثناء العمل مع جيديون وإيميلي لاختبار أسلوبي في الإلقاء. لم أكن أعرفها، لكنني عرفت عنها، خاصة كيف تم تدمير نواتها منذ سنوات، أثناء الهجوم على أكاديمية زيروس الذي تسبب في اعتقال آرثر من قبل الرماح. لكن عندما شاهدتها وهي تتحرك الآن، لم أكن لأخمن أنها لا تمتلك سحرًا خاصًا بها؛ لقد قاتلت مثل معزز نواة فضية.

بمخالبها الحرة، مزقت ملقي سحر العدو، ثم قامت بنوع من الدوران في الهواء. وفي نهاية الدوران، انطلقت عدة ريش من جناحيها مثل السهام. عدد قليل منهم اصطدم بالحاجزين اللذين استحضرهما دروع العدو، لكن المزيد منهم ضربوا، وأسقطوا ثلاثة من سحرة العدو في ضربة واحدة.

ألقت امرأة ملفوفة بدرع من الحجر والمعدن والمسامير بنفسها على ظهر كلير وضربت بقبضاتها المسننة في حاجز المانا الذي يغطي أجزاء من أسفل ظهرها المكشوف، والذي يمكن رؤيته من خلال شبكة من الأقواس الميكانيكية.

للتخلص من الرهبة المروعة للقتال، أرسلت سهمًا من المانا النقية عبر عين المهاجم الأخير. لقد تعثرت وسقط عن ظهر كلير، التي شرعت في الدخول عبر ما تبقى من الألكريان بكفاءة وحشية.

عندما سقط الدرع الأخير وانهارت قبة الحاجز، أغلق فكي بو على جمجمة الساحر الأخير بضربة مبللة، ثم عاد إلى جانبي، يستنشق الهواء بحذر وهو ينظر إلى كلير.

وكانت بدورها تتفحص محيطنا. من الواضح أنها قررت أن الوضع آمن بدرجة كافية في الوقت الحالي، فأدارت وجهه الغريفون ذو المنقار نحوي.

“إلينور ليوين.” قالت: “لا ينبغي أن تكوني هنا.” كان صوتها مكتومًا ومشوهًا، كما لو كانت تتحدث معي من تحت الماء. تحول رأس الغريفون قليلاً حتى أشار وجه كلير نحو كايرا، التي كانت لا تزال على ركبة واحدة. “والسيدة كايرا دينوار. من المحتمل جدًا ألا تكوني كذلك. كلاكما ستشكلان أهدافًا محتملة للعدو.”

“هؤلاء السحرة” -أشرت إلى حقل الجثث-“قالوا إنهم يبحثون عني.”

أومأت كلير برأسها مرة واحدة بحدة، بينما كان منقار آلتها يتجه نحو الأسفل. “إذن علي أن أوصلك إلى بر الأمان. أستطيع أن أحملك، لكن أنتِ فقط.”

أسرعت لأقول: “لقد جرحوا معي. كلاهما يحتاجان إلى معالجين على الفور. إذا كان بإمكانك إرشادنا إلى القصر، والمساعدة في حراستنا، فيمكننا…”

وفجأة، دارت كلير ورفعت نصلها لتفادي ضربة لم أتوقعها حتى. لقد أسقطتني موجة الصدمة على الارض، وسقطت على ظهري بقوة كافية لإخراج الهواء من رئتي. عندما نظرت للأعلى، وجدت نفسي على حافة حفرة انفجرت في الشارع خارج معهد إيرثبورن.

كانت كلير على وجهها في وسط الحفرة. وقفت فوقها امرأة ذات شعر أبيض نقي وقرون سوداء. كانت عيون المرأة الداكنة مليئة بالاشمئزاز عندما نظرت إلى ذلك المزيج من وحش المانا والآليات السحرية التي تدعمه. من خلال بقع المانا الشفافة على طول الجزء الخلفي من الجذع، استطعت رؤية كلير تكافح في الداخل.

رأيت نفس اللهب الأسود يرقص على أحد سيوف المرأة الطويلة المنحنية. رفعت النصل فوق جسد كلير العاجز، ثم أسقطته بوميض من النار الداكنة.

صلييل!

هبت الريح عبر شعري من قوة الضربة وكاد الغثيان أن يغمرني.

حام السيف المكلل بالنار على ارتفاع قدم ونصف فوق مؤخرة رقبة كلير. لقد ظهر فجاة رمح قرمزي تحته، وتلقى الضربة. أمسك الرمح بايرون بمقبض الرمح بكلتا يديه، وركض البرق الأزرق الساطع عبر سطح الدرع الذي يغطي ذراعيه المجهدتين.

نظرت إليه المرأة بعينيها الحمراء. عندما تحدثت، كان صوتها ثقيلا من التعب. “بالنسبة لموت أختي فقط، فلقد جئت للانتقام للعديد من الموتى في المقابل، هذا ما استحقه. سأبدأ بك يا سيد الرعد.”

شخر بايرون عندما دفع رمحه للأعلى وبعيدًا، مما أجبرها على التراجع خطوة. “الشر يولد الشر أيتها المنجل. لا يمكنكِ أن تأملي أن تعيشي حياة هادئة بدون تجربة موت من حولك ودون أن يجدك الموت نفسه في النهاية.”

حولت وضعيتها إلى شيء أكثر حذراً وبدأت تدور حوله ليكون لها طريق واضح نحونا. “الشر؟” سخرت، منهكة. “إن السيادي الأعلى يريد نواة آرثر ليوين، لكنني لا أهتم بأي من ذلك. لقد قتل آرثر ليوين فييسا، ولذا فإنني ملزمة بقتل أخته. بعد ذلك، كل هؤلاء الازوراس يمكنهم أن يختنقوا بدمائهم أمام كل ما أهتم به.”

تحركت قدم بايرون الخلفية، وتشقق الحجر تحته عندما اندفع، مما دفع الرمح القرمزي للأمام في عدة دفعات سريعة. تم صد المنجل الذي اٌفترض أنها ميلزري وواجهه بالسيف المحترق حتى عندما أصبح نصلها الثاني ملفوفًا بخطوط قطع من الرياح السوداء. قطع هذا السيف الثاني، ونحتت الرياح السوداء الهواء من حولنا.

لقد تدحرجت إلى شكل كرة حيث كنت مستلقية، ودفعت بشكل غريزي إلى الخارج باستخدام المانا لتشكيل فقاعة فضية. قصفني الجروح والجروح مزقت المانا إلى شرائط في لحظة. سحقني وجود كثيف فروي، ودفعني إلى الشارع. صرخ المعدن عندما تمزق، وضرب شيء ثقيل الأرض بقوة كافية لجعله يرتعش تحتي.

لم أتمكن من فتح عيني، لكنني شعرت بكل إطلاق للمانا مثل ضربة جسدية على صدري. صدرت همهمات مؤلمة، وأنين يائس، وصرخات خائفة من كل مكان حولي، لكنني لم أستطع التحرك حتى بوصة واحدة بينما مزقت النيران الشارع إلى أشلاء.

‘هذه ليست المقابر الأثريةز’ فكرت بيأس مفاجئ. إذا مت هنا، فلن أخرج من البوابة لأحاول مرة أخرى…

يبدو أن الفكرة اليائسة قد استنزفت قوتي وقبضت على رئتي، مما جعل من المستحيل التقاط أنفاسي. لم أتمكن من محاربة المناجل أو الخدم أو الأطياف مثل آرثر. لم أكن حتى قوية مثل كلير أو كايرا. ولن أصبح بهذه القوة أبدًا إذا مت ملقاة على الأرض، والخوف يضخ في داخلي مع كل ضغطة مؤلمة على نواتي…

تسرب ألم بو من خلال اتصالنا المشترك.

فتحت عيني. من خلال فراء بو الأشعث، تمكنت من رؤية سيث في مكان قريب، ويركز على وضع درع حول فالين وإينولا، وكلاهما مستلقين على الأرض دون حراك. كانت مايلا تزحف بعيدًا عنا باتجاه المكان الذي انهارت فيه بوابات معهد إيرثبورن تحت وطأة نيران ميلزري.

“اسمح لي يا بو، علينا أن نتحرك!” صرخت وأنا أكافح من أجل تحرير نفسي. خف الوزن الثقيل والفراء الكثيف، واندفعت للأمام نحو سيث والآخرين. “أمسك الصبي،” أمرت رفيقي بينما اخذت آخر المانا المخزنة لدي وأضفت المانا إلى جسدي.

أمسك بو بفالين ورفعه مثل القطة الأم التي تحمل قططها الصغيرة بينما ألقيت إينولا على كتفي ومدت يدي إلى سيث. حدق فيها لما بدا وكأنه للأبد، ثم أمسكها وترك نفسه يُسحب.

كانت كايرا أمامي، ترفع مايلا وتسحب إحدى ذراعيها حول كتفها حتى تتمكن من دعم وزن الفتاة الصغيرة.

جفلت عندما سقط الظل فوقي، ولكن عندما نظرت إلى الوراء، وجدت كلير ملطخة بالدماء ولكن واقفة على قدميها مرة أخرى، وانتشر جناحاها على نطاق واسع وهي تحاول حمايتنا جميعًا من الخلف. “اذهبوا!” صرخت وهي تضغط بمخلب ضخم على ظهري.

غريزيًا، تتبعت نظراتي الآلة التي كانت تتحكم بها. كانت تولد حاجز التدريع الخاص بها من الداخل، لكن هالة المانا القوية التي تطلقها صارت تضعف في الثانية التي تضربها شفرات الرياح. لم أكن متأكدة من أن الأمر سينجح، لكني قمت بإخراج المانا الخاصة بي، مستهدفةً نواة الآلة – وهي نواة وحشية، كما افترضت، وهي قوي جدًا.

لقد غرس المانا الخاص بي في نواة الوحش، وتكثفت هالة الآلة. لم يكن هناك وقت للتساؤل عن التفاصيل، واستنزفت احتياطيًا آخر من طاقة المانا الخاصة بي وأسرعت في خطوتي، وسرعان ما لحقت بمايلا وكايرا بينما كنا نحاول الفرار إلى الفناء الخارجي المفتوح الآن لمعهد إيرثبورن، والذي من شأنه أن على الأقل أعطونا بعض المأوى من معركة النيران السريعة التي تحدث خلفنا.

ملأت قوة من الأقزام الفجوة التي اختنقها الغبار حيث وقفت بوابات المعهد. “إلى الداخل، إلى الداخل!” صرخ بولجيرمود وهو يلوح لنا.

رمقني سيث بنظرة غير واضحة، فدفعت ظهره وحثته على المضي قدمًا. بدأنا جميعًا في الركض متعرجين، متنقلين بين صفوف الأقزام وأسلحتهم مكشوفة. لقد اتخذوا مواقعهم عبر الفتحة بعد أن مررنا، وطن السحر حولهم بينما كانوا يركزون على إلقاء التعاويذ الدفاعية.

خارج البوابات المنهارة، تحرك الرمح بايرون مثل صاعقة، واستجابت ميزلري كإعصار من النار السوداء والرياح، ولم تكن تبادلاتهم أكثر من مجرد حركة مشوبة بالضبابية لم تتمكن حتى حواسي المعززة من متابعتها.

في مواجهة هذه القوة، بدت الجدران العالية وكأنها لا توفر سوى القليل من الراحة.

اجتمعنا خلف الأقزام، وحدنا في وسط الفناء الكبير القاحل المؤدي إلى المعهد ومنزلنا هناك. تحرك فالين عندما وضعه بو بخشونة على الأرض، ثم جلس بحزن. لقد وضعت إينولا بجانبه بعناية أكبر؛ كانت لا تزال فاقدة للوعي، وبشرتها شاحبة ورطبة. أسرعت مايلا وسيث لتقديم ما في وسعهما من رعاية لأصدقائهما.

لم أجرؤ على إضاعة حتى لحظة من المهلة القصيرة، وبدأت في استيعاب المانا. من خلال تنشيط نموذج التعويذة الخاص بي، يمكنني سحبه بسرعة أكبر والتعجيل بإلقاءها. لكن لم يكن لدي سوى لحظات قبل أن ينفجر صوت بوق، مدويًا في جميع أنحاء الكهف بأكمله، ويبدو أنه يصدر من الحجارة نفسها ويملأ الهواء بتوتر طقطقة.

“هذه إشارة إلى أن المدينة قد تم تطهيرها”، قال سيث لاهثًا وهو ينظر حوله كما لو كان يتوقع ظهور تفسير. “على الأقل بالنسبة لأولئك منا الذين جاءوا مع سيريس، يجب أن يبدأوا بالانسحاب من المدينة الآن!”

أطلقت مايلا نفسا من الراحة لكنه تحول إلى ألم متشنج. أمسكت بيدها بطريقة خرقاء بجزء صغير من ظهرها، الذي كان يومض بعروض مرئية من الضوء.

أمسكت كايرا وجه الفتاة بكلتا يديها، مما أجبر مايلا على النظر إليها. “هذا لم ينتهِ بعد. لقد تغيرت المهمة. تحتاجين إلى الانسحاب من المدينة وانتظار أوامر أخرى، لكنك أسيرة حرب. فكري بهذا يا فتاة.”

أغلقت مايلا عينيها بشدة، ونظرة التركيز الشديد على وجهها. شاهدنا الباقون بلا أنفاس، حتى تلاشى الضوء المطقطق على طول عمودها الفقري بعد بضع ثوانٍ.

لفتت صيحات من صف الحراس الأقزام انتباهي عندما اصطدم بهم خط من الرياح الفارغة، مما أدى إلى تمزيق الأعمال الحجرية ولكنهم فقدوا أيًا منهم بينما تمكن بايرون من حرف جزء من المانا. صفعت يدي على أذني عند قصف الرعد التالي، ثم اختفت ميلزري في وميض من الضوء الذي ترك صورة رمح قرمزي مطبوع على مقلتي عيني.

بعد الوميض، بدا العالم وكأنه يتحول إلى اللون الأخضر، ثم رمشت بعيني محاولةً التخلص من الصور اللاحقة. أصبح الضباب الأخضر الذي يخيم على رؤيتي الآن كثيفًا، حتى اختفى الأقزام تقريبًا عن الأنظار. وذلك عندما بدأ الصراخ.

لم يكن اللون الأخضر نتيجة للوميض، بل كان عبارة عن غاز ضار متجمع بكثافة كان يبتلع مدافعينا الأقزام. وبينما كنت أشاهد، بدأت بشرتهم المكشوفة تصبح داكنة، ثم تقرحت وتنفجر في شكل دمامل دموية. واحدًا تلو الآخر، قاموا بحك وجوههم وأعينهم وحناجرهم قبل أن ينهاروا. ومن بين الضباب، خرج مخلوق يبدو وكأنه قد زحف من أعمق كوابيسي، وهو يخطو بلا مبالاة عبر بقاياهم.

كانت إمراة لديه أطراف رفيعة للغاية تبرز بزوايا مبالغ فيها مثل العنكبوت. كان شعرها الرقيق الرطب ذو اللون الأخضر المستنقعي ملتصقًا بجوانب وجهها المشوه، والتصقت قطع القماش الداكنة عمليًا بأضلاعها البارزة.

“ال.. الخادمة بيفري…” تلعثم سيث. ورغم رعبه إلا أنه استحضر درعاً بيننا وبين المرأة المخيفة.

كشفت عن أسنانها في ما قد يبدو ابتسامة شريرة، ثم دفعت يدها كالمخالب في الهواء. تحطم الدرع، وأطلق سيث شهقة مؤلمة.

وقفت كايرا بيننا وبين الخادمة. رقصت ألسنة اللهب الشبحية على طول جسدها والأرض من حولها.

أمالت الخادمة رأسها واستنشقت مثل وحش المانا البري، وتفحصت كايرا بحذر.

وبينما كنت أشاهد تحركاتها، تبادر إلى ذهني الإدراك: لقد بدت وكأنها الخادم الذي قاتلته تيسيا في إلينور، ومثل أخيه، الشخص الذي قتلناه أنا وبو.

مع زمجرة وحشية، اندفعت الخادمة إلى يسارها، مما أدى إلى قطع مخالبها في الهواء. ذابت كايرا بعيدًا في ألسنة اللهب الغامضة، التي انفصلت عندما قطعت المانا قطعًا عبر المكان الذي كانت فيه كايرا قبل لحظة واحدة فقط. كان هناك بريق من الفضة، وأُطلقت أشعة من النار السوداء على بيفري. دفعتهم الخادمة جانبًا، وتحولت عيناها الداكنتان نحو بقيتنا.

انقض بو مع زئير وحشي، لكنها أمسكت به بيد واحدة، ولفته بسرعة تشبه ضربة الثعبان، وقذفته بعيدًا باستخدام قوة وزنه وزخمه. أمسكت قوسي وأطلقت السهم، كاد سهمي الذهبي أن يضرب شعر بيفري المتناثر قبل أن يصطدم بـ بوو ويلفه بحاجز وقائي قبل لحظة واحدة فقط من اصطدامه ببرج الحراسة وابتلاعه بانهيار جليدي من الحجر.

كلير، التي شهقت داخل وحشها الميكانيكي، أسقطت الشفرة البرتقالية المتوهجة في قوس علوي. انزلقت بيفري بعيدًا عن الطريق، لكن كلير قامت بتحريك جناحها، وانتشر الريش الحاد على نطاق واسع، وكانت حافة القطع تكتسح عنق بيفري مباشرةً.

تراجعت الخادمةتحت الهجوم، ومزقت مخالبها الساق اليسرى للآلة، التي كانت مغطاة بالفراء ولها مخلب مثل الأسد ثم أخرجت رذاذًا من الصفراء الحمضية التي التصقت بالآلة أينما لامستها وبدأت في أكل حاجز المانا.

شاهدت هذا بعين واحدة، بحثًا عن أفضل فرصة للمساعدة. وبالعين الأخرى، كنت أتفحص ما يحيط بنا، محاولة متابعة رفاقي والقتال خارج البوابات.

كان سيث واقفًا أمام الآخرين، وكان درعه يلفهم جميعًا في قبة من المانا. ومضت كايرا في ساحة المعركة، مختبئة داخل ألسنة اللهب الوهمية وترسل رماحًا من نار الروح إلى ظهر بيفري. حاولت ألا أنظر إلى مجموعة الأقزام، ومن بينهم بولجيرمود؛ لقد ماتوا جميعًا، وكان منظر جثثهم مروعًا.

كانت هناك موجة من المانا من بدلة كلير الغريفون. خفقت أجنحتها، ورفعتها بضعة أقدام في الهواء بينما كانت تتجنب هجومًا نحو حلقها، ثم انفجر السيف الضخم بحرارة جافة شعرت بها على بعد ثلاثين قدمًا. ظهرت هالة البدلة فجأة على شكل ضوء رمادي متموج ينبعث من داخلها، وتبعها صدى برتقالي للشفرة أثناء تحركها.

لقد أطلقت سهم المانا الخاص بي.

انقسم إلى قسمين. انقسم هذان الاثنان، ثم انقسما مرة أخرى، وغرق وابل الأسهم الناتجى في الحجر الصلب لبلاط الفناء.

اندفعت كلير للأسفل وسط ضباب برتقالي ورمادي. بدأت بيفري في الانزلاق بعيدًا، ثم بدأ مجال السهام ينفجر حولها، مما أدى إلى فقدان توازنها. تم ربط كل من السيف والمخلب الذي يمسك به في الهواء عندما كانا على اتصال بكسوة المانا لجلد بيفري الرمادي، ثم دخل الفولاذ الساخن من خلال اللحم والعضلات والعظام عندما استقر السيف في كتف بيفري.

أطلقت الخادمة صرخة غير إنسانية عندما انفجرت منها كتلة من المانا الخضراء السامة. تم إرسال كلير وهي تطير للخلف.

ببطء، استقامت بيفري واقفة. نظرت إلى الدم الأسود المتدفق من جرحها، ثم بدا أنها تتخلص منه. انقض عليها رمح ناري أسود، لكنها أبعدته مرة أخرى نحو كايرا، التي تلاشت ألسنة اللهب الوهمية، واضطرت كايرا إلى القفز بعيدًا عن الهجوم.

ركزت بيفري علي مرة أخرى.

“اركضوا!” صرخت على أي شخص يرغب في الاستماع، لكنني لم أتبع نصيحتي الخاصة. بدلًا من ذلك، تقدمت نحو الخادمة، هادئًا ظاهريًا، على أمل أن تبقي انتباهها علي.

ولكن بدلاً من الاستماع إلي، أسرع سيث نحو آلة وحش المانا المنهارة. لقد تلاشت جميع حواجز المانا التي ساعدت على ربط البناء معًا، ولم يعد هناك أي تلميح لهالة تنبعث من نواة وحش المانا بداخله. لكن كلير كانت لا تزال تتحرك ضمن الألة.

قمت بسحب خيط قوسي واستحضرت سهمًا. “هل كان لديكِ شقيقان؟” سألت مماطلة.

تحول رأس المرأة المخيفة بعيدًا إلى الجانب وهي تنظر إلي بصمت.

“أعتقد أنني التقيت بهم،” واصلت وأطرافي ترتجف قليلاً. “لقد قتلت صديقتي تيسيا واحدًا منهم. الخادم. إنها الإرث الآن.”

عبست بيفري، وبدأت بالسير نحوي.

“ربما لا تعرفين”، قلت، وأنا أقاوم رغبتي في الرجوع خطوة إلى الوراء. “لكن أخوكِ الآخر… أنا من قتلته، وليس تيسيا.”

توقفت، وأصابعها ترتعش. “مستحيل. أنت حشرة.”

انتقلت كايرا إلى فالين وإينولا وكانت تسحبهما بعيدًا عن القتال قدر الإمكان. كان سيث يساعد كلير على فك ارتباطها بالآلة، وكلاهما ملفوفان في تعويذة درعه. خلف بيفري، انتفض بوو من تحت الأنقاض، وقفزت عيناه الصغيرتان مني إلى الخادمة ثم إلى الخلف. رغبته في الهجوم أحرقت بغضب في ذهني.

“ربما، ولكنني أثبتت أنه من الصعب جدًا ضربي حتى الآن، أيتها الساحرة.” طار السهم مع همهمة الوتر الناعمة.

تدفقت بيفري بعيدًا عنه، ولم تحرك قدميها بل لويت جذعها لتجنب الضربة. انفجر السهم خلفها مباشرة، واندفع لوو عبر المانا البيضاء، واصطدم بـ بيفري من الخلف. لقد ضربته بسهم واقي آخر في الوقت الذي جاءت فيه مخالبها لتعض جانبه، وأطبق فكيه على كتفها.

بعد سحبي من آخر خزان مانا لدي، قمت بإطلاق سهم تلو الآخر، مما أجبرهم على الانفجار حول قدمي بيفري ورأسها، مع العلم أنني لا أستطيع إلحاق الكثير من الضرر ولكني أبقيها غير متوازنة بأفضل ما أستطيع أثناء ركضي نحو كايرا.

جاءت همهمة رنانة من المانا التي غرست أبواب خشب الشارود المؤدية إلى معهد إيرثبورن نفسه، وانفتحت بقوة كافية لكسر الأبواب. انطلق العشرات من الأقزام بصرخة قتال مدوية وبدأوا في إلقاء التعاويذ والأسلحة على الخادمة. لم تتمكن من تجنب مجموعة الهجمات المحاصرة في فكي بو، وظهرت جروح صغيرة في جميع أنحاء جسدها الملتوي.

غمرتني الفرحة، ولكن ليس بسبب التعزيزات. فوق رؤوس جيش صغير من الجنود، بالقرب من الجزء الخلفي من قاعة المدخل الطويلة، الذين أوقفهم هورنفيلز إيرثبورن، تمكنت من رؤية والدتي. كانت عيناها مثبتتين على عيني، وشعرت بضيقها مثل قبضة اليد التي تمسك بقلبي، ولكن أيضًا بالارتياح، والأهم من ذلك، حتى الثقة. في تلك اللحظة من الاتصال، بدا أن كل مشاعرها تغمرني، وشعرت بنفس الثقة التي حصلت عليها عندما غمرني بو بإرادته.

وصل سيث وكلير إلى الأبواب، بينما دعمت كايرا فالين بذراع واحدة ووضعت إينولا على كتفها الآخر. استدرت لمواجهة المعركة، وتبعت الآخرين عبر صفوف الأقزام بينما واصلت إطلاق سهم تلو الآخر، بعضهم يستهدف الخادمة، والبعض الآخر يحصن بو، الذي كان يمتص العبء الأكبر من غضبها.

كنت في منتصف الطريق عبر غرفة المدخل لكني سمعت والدتي تصرخ منادية عندما انهار جدار المعهد.

تطاير كل شيء حولي من الحجر والفولاذ والنار. لقد فقدت الإحساس بالأعلى والأسفل وأصبحت رؤيتي بيضاء حيث تجاوز الألم كل حواسي الأخرى.

رمشت بعيني بسرعة، بحثت حولي، محاولةً أن أفهم بعض ما حدث. خنق الغبار الهواء، وأحدث البرق فرقعة على الأرض، التي تم من خلالها حفر خندق من الأرضية المبلطة. اشتعلت النيران السوداء الصغيرة في كل مكان نظرت إليه. كان جنود ايرثبورن منتشرين على الأرض مثل الدمى.

في حفرة في الجانب الآخر من الغرفة نام الرمح بايرون.

تحرك شخص ما بجانبي، ونظرت لأرى أمي مغطاة جزئيًا بالركام. كانت كايرا قد عادت للوقوف على قدميها بالفعل، لكنها متعبة، وكان توقيع المانا الخاص بها ضعيفًا جدًا مرة أخرى. لم أكن متأكدة من مكان وجود الآخرين.

اقترب توقيع المانا الساحق. التفتت نحو المصدر، حيث تم تفجير واجهة معهد إيرثبورن بالكامل. طفت صورة ظلية لامرأة داخل الغبار، وذراع واحدة تمسك بالأخرى، ويبدو أنها مرهقة. وبينما كانت تنجرف إلى الأمام، ظهرت عيناها الداكنتان بوضوح، حدقت المنجل ميلزري في وجهي، حدقي فيني أنا وحدي.

____________

ترجمة: Scrub

برعاية: Youssef Ahmed