البداية بعد النهاية - 469 - الانفصال

الفصل 467: الانفصال

من منظور آرثر ليوين:

…انتظر.

لقد كافحت من أجل فتح عيني، لكن حتى عندما أنجزت تلك المهمة البسيطة، بالكاد استطعت الرؤية. شيء واحد فقط بدا واضحًا. أمي. كانت أصغر سنًا، أصغر بكثير، ولم يظهر عليها ضغوطات السنوات الصعبة التي عاشتها على وجهها بعد. كان شعرها البني المحمر أكثر سمكًا وثراءً في اللون، وبشرتها أكثر نعومة، وعينيها أكثر إشراقًا.

امتلئ قلبي بالدفء وأنا أحدق بها.

“مرحبًا أرث الصغير، أنا والدك. هل يمكنك أن تقول دادا؟”

“عزيزي، لقد ولد للتو.”

اتسعت عيناي الصغيرتان المتوترتان عندما نظرت إلى والدي. كدت أن أنسى كم كان يتمتع بشخصية جذابة، خاصة في ذلك الوقت. حينها كان فكه المربع لا يزال محلوقًا بشكل نظيف، مما سلط الضوء على ملامحه الشبابية، وظل شعره ذو اللون البني الرمادي مقصوصًا. بدا مثل الذكرى، مثل طبقة أخرى من عقلي تعمل بشكل منفصل تحت وعيي، حرك حاجبيه اللذان امتدا بحدة مثل سيفين، قويين وشرسين، ولكن في نفس الوقت متدليان ولطيفان.

وبينما كنت أحدق في قزحيته الزرقاء العميقة، شبه الياقوتية، المبللة بالدموع، شعرت أن عيني بدأت تدمعان. اجتاحتني موجات من المشاعر المعقدة والمتنافسة، ثم سقطت. صدرت صرخة طفولية برية من فمي ورئتي الصغيرتين.

“يا دكتور هل هناك خطب ما به؟” سأل والدي. “لماذا يبكي؟”

خفف الطبيب من قلق والدي قائلاً: “من المفترض أن يبكون الأطفال حديثي الولادة يا سيد ليوين. يرجى الاستمرار في الراحة لبضعة أيام. سأكون متاحًا في حالة احتياجكم لي في أي شيء.”

لم أفهم. هذه اللحظة تمثل – علامات؟ – أول يوم في حياتي الجديدة… أليس كذلك؟ ولكن من المؤكد أنني لم أولد من جديد… مرة أخرى؟ شعرت بنفسي أشعر بالجوع والتعب. كان من الصعب أن أبقي أفكاري مستقيمة. أنا فقط…أحتاج إلى الراحة…لتناول الطعام…وعندها سأفكر بشكل أكثر وضوحًا.

في مكان ما في الجزء الخلفي من رأسي، شعرت بضغط بارد ومظلم ومريح، لكنه مكثف وحيوي وحذر، لكنني لم أستطع أن أضع أي شيء في مقدمة ذهني الواعي أكثر من ذلك. انجرفت إلى سحابة منسوجة من التعب وعدم اليقين وأشواق جسد الطفل.

***

لقد صرخت بفرحة طفل بينما كان والدي يؤرجحني حول غرفة نومه البسيطة. كنت أعشق كل ما يفعله، وأكافئه بالضحكات الجامحة والنظرات المرصعة بالنجوم. بدا من المستحيل تقريبًا الحفاظ على التنافر والمنطق العقلاني لشخص بالغ عاش نصف قرن عبر حياتين مختلفتين بالفعل، حتى قبل أن يولد من جديد في جسده الرضيع.

ذكرياتي السابقة عندما كنت طفلاً استقرت نصف مكتملة فوق عقلي الواعي، مثل الزيت على الماء. لكن حياتي بدت مختلفة هذه المرة. أنا مختلف. لم أكن متأكدًا من السبب، لكن جاذبية كوني مولود جديدة كانت أقوى بكثير، وكأنها طبقة ثالثة فوق شخصيتي.

في الواقع، كلما توقفت عن التركيز على هويتي – آرثر لوين الذي عاش بالفعل عشرين عامًا من الحياة، والذي حارب المناجل والأزوراس، والذي أتقن العناصر الأربعة فقط ليفقدها قبل أن يستخدم الأثير بدلاً من ذلك – بدا لي أنني أغرق تحت السطح، أعيش حياتي تمامًا كما كانت من قبل دون تفكير واعي أو جهد. بنفس الطريقة التي قد يسير بها المرء عادة في المسارات للوصول إلى وجهته فقط ليجد أنه لا يتذكر الرحلة.

كان هناك صوت طرق وألم غير متوقع في ساقي. لقد تجاوزت غرائز الرضيع حواسي المنطقية، وبدأت في البكاء بصوت عالٍ ويائس.

نظر أبي حولي في ذعر، وسحبني بقوة إلى صدره وربت على ظهري بعنف. “اهدئ أرث، اهدئ. إنه مجرد خدش، لا داعي لـ-“

“رينولدز، ماذا فعلت؟” دخل صوت أمي الغرفة. لقد انتشلتني من ذراعيَّ والدي، وهي تحدق به، ثم بدأت تثير ضجة حول خدشي. “اوه عزيزي! لقد شوهك والدك. لا بأس أرث الصغير، لا بأس. والدتك معالجة، هل تعلم هذا؟”

ما زلت أبكي، ثم استلقيت على سريرهم. وبعد ذلك، مع زوبعة هزت جسدي الصغير الناعم، توقفت عندما بدأ الضوء يخرج من يدي أمي. غمر الضوء جرحي، وبدأ الخدش يتلاشى وكأنه لم يوجد أبدًا.

كانت هذه اللحظة هي أول إدراك لي لمدى اختلاف السحر في ديكاثين عن سحر الكي على الأرض. كانت مشاهدة أمي وهي تشفي جرحي بمثابة نقطة انطلاق لاهتمامي بالمانا. لكن ما حدث…

انجرفت ذرات أرجوانية عبر الهواء، كما لو كانت قادمة لتفحص الضوء. رقصوا بداخلها، وداروا حول يدي أمي وتدحرجوا على جلدي.

قلت: “الأثير”، مدركًا عدة أشياء في وقت واحد ولكنني نسيت الحفاظ على وضعيتي كطفل رضيع.

قالت أمي بابتسامة سخيفة، وهي تضغط على أنفي بخفة شديدة: “انظر، كل شيء بخير الآن.” كانت تفرك رقعة الجلد التي لم تعد تحمل خدشًا، لكنني لم أعد منتبهًا تمامًا.

أستطيع أن أرى الجسيمات الأثيرية…ولكنني لم أتمكن من رؤية أو الشعور بالأثير في هذه المرحلة من حياتي. كان عمري بضعة أشهر فقط، ولم يكن لدي حتى نواة المانا. سوف تمر عدة أشهر قبل أن أبدأ حتى في عملية جمع كل المانا الموجودة في جسدي في النواة … إلا إذا –

كانت الأشياء الصغيرة، واللحظات مختلفة، وتغيرت بفعل أفعالي، ولكن في معظم الأحيان كنت قد مررت بهذه الفرصة في حياتي بالخطوات المحددة كما كان من قبل.

لقد شعرت بشعور غريب ومزعج عندما تذكرت أنني قمت بتنشيط حجر الأساس الرابع. المصير، فكرت، جاعلًا وجهي مركزًا. أنا أبحث عن نظرة ثاقبة للمصير.

هذا الكشف المفاجئ عن الأثير جذب تركيزي إلى الداخل، إلى اليين واليانغ من الظلام والضوء الذي ضغط على الطبقة الداخلية من عقلي الباطن مثل صوت لم يُسمع تمامًا.

سيلفي! ريجيس! شعرت بأطرافي الرضيعة الناعمة تتلوى مع تدفق القلق عبر جسمي الصغير. كيف نسيتهم؟ ينبغي عليهم أن يكونوا معي، هم-

‘إنهم كذلك’، قال صوت أنثوي مشوه قليلاً. أدرت رأسي بطريقة خرقاء، محاولًا أن أنظر حولي في الغرفة. أصبحت أمي عابسة في وجهي، وطرحت سؤالاً، لكنني لم أستطع استيعاب كلماتها.

وبدلاً من ذلك، قابلت العيون الذهبية لسندي، سيلفي، باستثناء أنها لم تكن ذهبية تمامًا ولكنها شفافة مثل بقيتها. لقد بدت كما كانت من قبل، شابة وحيوية، بالكاد اكتسبت شكلها البشري. إلا أنها كانت أيضًا هزيلة و… مسكونة. حتى مع تجاهل طبيعتها غير المادية، بدت ضعيفة، وكأنها تتلاشى.

‘أوه، سيلفي، أنتِ هنا. هل كنتِ طوال الوقت هنا؟ أنا آسف، من الصعب أن أحافظ على إحساسي بنفسي بهذا الجسد—’

‘لا يا آرثر. أنا لست سيلفي التي دخلت حجر الأساس معك.’

ترددت في الرد، كنتُ في حيرة شديدة. شعرت بالتعب مرة أخرى، وكانت عيناي تنجرفان بينما كانت أمي تهزني بين ذراعيها وتحثني على النوم.

‘أنا سيلفي التي أحضرتك إلى عائلة أل – ليوين، التي راقبتك على الأرض، والتي لم تتصل بها بعد مع الجزء مني الموجود الآن في حالة ركود داخل بيضتي،’ فكرت سيلفي، لم تتشكل كلماتها في الهواء. ولكن مباشرة في رأسي. ثم أعطتني ابتسامة متفهمة. ‘إنه أمر محير، وأنا أعلم ذلك. لأنني حقًا لست سيلفي تلك أيضًا. أنا إسقاطك لتلك الـ سيلفي. لأن هذا هو كل ما ينبغي، وكل ما ينبغي هو عليه. أنت ترسم حياتك في عالم حجر الأساس، والسحر الموجود بداخله يسمح له بفعل هذا مرة أخرى أثناء نومك – حلمك.’

رفرفت جفوني، وشعرت بجسدي الرضيع يسترخي. ‘لكن… يبدو الأمر حقيقيًا جدًا.’ وإذا كان ما تقولينه صحيحًا – تثاءبت ومددت ذراعي السمينتين – ‘كيف ستعرفين؟ لا يمكنكِ… معرفة أي شيء لا أعرفه…’

وبعد ذلك، على الرغم من محاولتي منع ذلك، انجرفت إلى النوم مرة أخرى.

***

مع اندفاع المانا، تشكلت النواة في عظم القص. لقد كان شعورًا رائعًا، بما يتجاوز الكلمات حتى. شعرت في الوقت نفسه بتسارع النجاح في تشكيل النواة لأول مرة، بالإضافة إلى الفرحة العاطفية المتمثلة في الشعور بنواة المانا تسحب المانا داخل عظمة القص مرة أخرى، وهو أمر لم أفكر مطلقًا أنه سيحدث.

بدأت أغمض عيني لأشعر بنواة المانا التي تشكلت حديثًا، لكن ذكرى ما حدث بعد ذلك انزلقت عبر ضباب الوقت الذي كان يبتلعني باستمرار، وبدلاً من ذلك حدقت في المنزل نصف المدمر، والذي كان أنقاضه لا تزال تمطر من السماء.

ومن بعيد سمعت أمي تصرخ: “أرث! اوه عزيزي! هل أنت بخير؟”

لكن تركيزي كان على شيء آخر. ليس الإحساس المتوفر حديثًا بالمانا الذي يخز على حافة وعيي، ولكن ذرات الأثير الأثيرية التي أزاحتها القوة الدافعة إلى الخارج لصحوتي. لم يتم إزاحة الأشخاص الأقرب فحسب، بل بدا أن الأثير خارج نطاق الحطام يقترب أكثر، كما لو كان فضوليًا، مثل الأثير نفسه الذي يأتي للتحقيق.

ولكن لماذا يتصرف الأثير بهذه الطريقة؟ لقد نسيت أن أفكر في كيفية الشعور به، ناهيك عن ما يوحي به وجوده وأفعاله، لقد ابتلعت العامين الأخيرين من حياتي في إيقاع إعادة حياتي كطفل صغير.

في الخلفية، قالت أمي، التي احتضنتني بين ذراعيها، بصوت ضعيف: “مبروك يا أرث، يا عزيزي”، بينما صاح والدي: “لقد استيقظت يا بطل.”

صدمتني فكرة مفاجئة، حاولت تفعيل خطوة الإله. لكن لم يكن هناك وهج لرون الإله الحارق، ولم يكن هناك أي شعور بالفيضان الأثيري عبر جسدي البالغ من العمر ثلاث سنوات تقريبًا، وهو أمر منطقي: لم يكن لدي نواة أثيرية ولا رونيات الإله. ومع ذلك، أضاءت المسارات الأثيرية بشكل خافت أمام عيني، ومضت وتلاشت بسرعة للداخل والخارج، كما لو كنت أرى صورتين متنافستين للعالم موضوعتين فوق الأخرى.

توقفت على الفور عن محاولة توجيه الأثير حيث كان عظم القص مشدودًا بشكل مؤلم.

“آرث عزيزي، هل أنت متأكد أنك بخير؟” سألت أمي والدموع في عينيها وخطوط القلق تجعد بشرتها الناعمة.

وبجانبها، غافلًا تمامًا، كان أبي يقفز عمليًا لأعلى ولأسفل داخل الحطام. “ابني عبقري! استيقظت قبل سن الثالثة! وهذا أمر غير مسبوق. اعتقدت أنني كنت سريعًا، لكن هذا على مستوى آخر!”

“أنا آسف يا أمي، أنا بخير،” قلت، وأنا أقاوم الرغبة في إدخال أصابعي في عظم القص الذي يؤلمني.

وبينما كان أحد الجيران يركض ليرى ما حدث، وصلت إلى أبي الذي حملني بفخر وتركني أرتاح بين ذراعيه. داخل قوقعته الواقية المريحة، حدقت في الجو المحيط بالمنزل، وشاهدت كيف يبدو أن المزيد والمزيد من الأثير يتجمع، مثل العديد من اليراعات البنفسجية.

***

قلت: “توقفوا.”، وقد جلبت فجأة ذكريات الحياة السابقة ذهني بالكامل إلى الحاضر. نظرت حولي، وأدركت حقًا أين كنت.

ربما كان ذلك شيئًا ما في صوتي، لكن القافلة توقفت عندما قام دوردن بإيقاف العربات.

“ما الأمر يا آرث؟” سأل أبي وهو يبدو في حيرة.

لقد ابتلعت بشدة، وشعرت بالإحباط من كل هذا للمرة الأولى. من الجنون أن أدرك أنني قد انزلقت بعيدًا في شرود مجرد استعادة حياتي الماضية.

هبت ريح باردة عبر الجبال الكبرى بينما كانت عربتنا التي تجرها عربة التزلج تشق طريقها نحو البوابة التي ستأخذنا إلى زيروس. كنت في الرابعة من عمري تقريبًا، وكنت قد تعرفت بالفعل على القرن المزدوج، وكنا نقترب من اللحظة الأكثر مصيرية في حياتي.

مصيرية…

طن العالم داخل رأسي مثل نحلة طنانة محبوسة. لماذا أتذكر هذا الآن فقط؟

كنا على وشك الوقوع في كمين قطاع الطرق، اللحظة التي ستبعدني عن أمي وأبي لسنوات، والتي ستجعلني أفتقد ولادة أختي.

نظرت بشدة إلى والدي وشعرت بعقدة تنمو في حلقي. لم أكن على استعداد لتركه مرة أخرى، فقده. ليس عندما لدي القدرة لإيقافه.

“أرث يا عزيزي ما الأمر؟” قالت أمي وهي تضع يدها على خدي ثم على جانب رقبتي. قالت وهي تنظر إلى والدي: “رينولدز، إنه دافئ.”

“هل أتيتِ بهذا العذر الآن؟” سأل أبي وهو يقفز فوق صف المقاعد ليقترب. “هل يمكنكِ شفاءه، أليس؟”

قلت أخيرًا: “أنا لست مريضًا.”، رغم أنه كان هناك بالتأكيد تطور مرضي في أحشائي.

لم أكن أعرف حقًا كيف ستبدو حياتي إذا لم أسقط من هذا الجرف دفاعًا عن والدتي. لكنني لم أستطع أن أترك نفسي نتعثر في كمين قد يتسبب في مقتل أي واحد منا. لم يحدث ذلك بالطبع – باستثناء بالنسبة لي، بطريقة ما – ولكن إلى أي حد تغيرت بالفعل خلال حياتي في هذه الحياة؟ لقد تطورت الأحداث بنفس الطريقة تقريبًا، ولكن ماذا لو كان ذلك كافيًا لإحداث بعض التغيير الطفيف؟

‘ماذا لو تبين أن الجروح التي أصيبت بها هيلين وأبي هذه المرة قاتلة؟’ سألت نفسي.

شرحت بصوتي الخافت: “هناك كمين أمامنا. علينا أن نكون حذرين.”

“ماذا؟” سأل أبي، وقد تفاجأ.

تبادل دوردن وآدم النظرات، بينما حدقت أنجيلا روز حولنا وكأنها قد رأت هذا الكمين الخفي. وضعت ياسمين إحدى يديها على كتفي بشكل وقائي.

تعمقت عينا هيلين في عيني بحثًا عن الحقيقة، قبل أن تقول: “تشكيل الحماية. سنتقدم ببطء، وجهزوا التعاويذ.”

وبدلاً من الاسترخاء، بدأ قلبي ينبض بشكل أسرع وبدأت على الفور أتساءل عما إذا كنت قد فعلت الشيء الصحيح. ضغطت على البقعة المضيئة والمظلمة خلف عيني، لكنني لم أشعر إلا بحركة خافتة غير متبلورة. بعد أن تغلبت على مشاعر الشكل الجسدي لطفل لم يبلغ الرابعة من عمره بعد، لم أكن أرغب في شيء أكثر من الراحة التي يوفرها لي شخص ما ليؤكد لي أنني قد اتخذت القرار الصحيح.

‘لن تجد ذلك هنا.’

تأرجح رأسي، ووجدت نفسي أنظر إلى الصورة الشابة الشبحية لسيلفي، التي كانت تنجرف بضع عشرات من الأقدام في الهواء، وأشاهد كل شيء يحدث بتعبير حزين. ‘ماذا تقصدين؟’

هزت رأسها قليلاً، مرسلة موجة من خلال شعرها الأشقر القمحي الشفاف. ‘أنت وحدك يا ​​آرثر. ربما أكثر وحدة مما كنت عليه من قبل. سيكون هذا هو الجزء الأصعب. لأنه لا أحد يستطيع أن يفهم، لا أحد يستطيع أن يرشدك. سيكون عليك أن تتحمل ثقل العواقب وحدك أيضًا.’

انتظرت، متوقعًا شيئًا…أكثر. تأكيد أو تعبير عن الإيجابية، أو التأكيد على أنني، في الواقع، لن أكون وحيدًا تمامًا، لأنها كانت معي، ولكن لا يوجد مثل هذا اللطف يعوض عن رسالتها القاسية.

‘أنتِ لا تشبهين نفسك.’

‘بالطبع لا.’ قالت وقد ارتفعت نبرة صوتها. “أنا هي أنا، ولكن لكي تفسر “أنا” التي تركتها ورائي بعد أن تخليت عن كوني أنا حتى تتمكن من الاستمرار في أن تكون أنت. لقد أخبرتك بما حدث لي. ربما…’ توقفت للحظة وهي تفكر. ‘ربما أكون أنا أكثر من ذلك بقليل، لأن جزءًا من حقيقتي أنا موجود هنا معك.’

‘لكنكِ قلتِ أنني وحيد.’

‘أنت كذلك بالفعل. ولكن ربما ليس إلى الأبد. تذكر ذلك. لا يجب أن تكون وحيدًا إلى الأبد.’

صار وجهي مخدوشًا في حالة عدم اليقين. كنت أجد صعوبة في فهم كلماتها، وظل نظري يقفز بعيدًا عنها للبحث عن الكمين الوشيك الذي نصبه قطاع الطرق. في إحدى تلك الأوقات، عندما نظرت إلى الوراء، رأيت أنها قد رحلت.

ثم اندلع القتال فجأة. لقد سارعت إلى الإشارة إلى المشعوذين الأربعة والقائد: لقد أسقطهم القرن المزدوج بدقة عالية، وكانت معركة أنظف بكثير مما حدث في المرة الأولى. ولم يصب أحد حتى.

بعد المعركة، ابتعدت عن أمي وسرت إلى حافة الطريق. كانت سيلفيا هناك تراقب، أو هكذا اعتقدت. في الحقيقة، لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ذلك. هل ستنقذني إذا انزلقت وسقطت، أو حتى إذا قفزت من الحافة بنفسي؟ اقتربت أكثر، وأخذت أتنفس بسطحية. أغمضت عيني، وانحنيت إلى الأمام، و-

أمسكت يد قوية بذراعي، فعدت إلى الواقع. التفت، وجدت نفسي وجهاً لوجه مع والدي، الذي حملني ووضعني على كتفه. “هوي توقف، كن حذرًا يا آرث.” قال ضاحكًا: “هذا منحدر عالي جدًا. مهلًا، كيف عرفت أن هؤلاء الرجال كانوا هناك على أي حال؟”

لقد ابتلعت لعابي، ونظرت إلى الوراء فوق الغابة في الأسفل. “لا أعرف. فقط شعرت بهم على ما أعتقد.”

ضحك مرة أخرى. “لقد شعرت بهم فقط! إذا أخبرتكم مرة، فسأخبركم ألف مرة، إن ابني…”

“عبقري”، قال آدم وأنجيلا روز في نفس الوقت، وكانت نبرات صوتهما مثيرة قليلاً.

عدنا جميعًا إلى العربة، وأجبر دوردن الوحوش على التحرك بموجة لطيفة من اللجام. اقتربت أمي مني وأسندت رأسي على كتفها. أدركت أنها حامل الآن، والمعرفة غامضة، وكأنها حقيقة لا يتذكرها سوى نصفها. لم يصب أبي قط، لذلك لم يطلب مني أن أركض معها أو تحمل طفلاً آخر. أختي هنا، على الرغم من أنهم لا يعرفون ذلك بعد. أختي ايلي.

عبست. كان من الصعب الحفاظ على هذه الحقائق بالترتيب. ولكن ربما كان ذلك فقط لأنني كنت متعبًا جدًا. فكرت، وتركت عيني مغمضتين، هذه إحدى مشكلات الحصول على جسد طفل عمره ثلاث سنوات. بالنسبة لمثل هذا الجسم الصغير، فإنه يطلب الكثير من الراحة.

آخر شيء شعرت به هو أن أصابع أمي تتخلل شعري البني الداكن.

***

تدفقت الأيام معًا إلى أسابيع، ثم إلى أشهر، ثم إلى سنوات.

كانت زيروس مذهلة. امتلكت أفضل المعلمين، وقد قاموا بإعدادي جيدًا للانضمام إلى أكاديمية زيروس، وهو ما فعلته عندما كنت في الثانية عشرة من عمري عندما كانت نواتي أحمر فاتحة بالفعل! استمرت ذكرياتي عن حياتي الماضية كالملك جراي في التلاشي، لكن لا بأس بذلك. لقد أصبح من الأسهل والأسهل أن تكون مجرد آرثر ليوين، مُعزز ثنائي العناصر مع البرق أيضًا!

في بعض الأحيان شعرت بالأسف لأنني لم أصبح ساحرًا ثلاثي العناصر أو حتى رباعي العناصر، لكنني كنت أعلم أن ذلك كان سخيفًا. لا يمكن لأحد أن يصبح ماهرًا في استخدام العناصر الأربعة جميعها. ومع ذلك، كانت هناك أوقات تتسرب فيها ومضات من حياتي على الأرض، وتذكرت الكي، وشعرت أنه كان بإمكاني فعل المزيد.

حتى أنني ساعدت أختي الصغيرة، إيلي، على الاستيقاظ مبكرًا. لم يكن الأمر كذلك في وقت مبكر مثلي، لكن أبي قال إنه لا يمكن لأي شخص أن يكون “معجزة تحدث مرة واحدة في كل جيل”. صفعته أمي، وظلت إيلي عابسة لعدة أيام. حاولت مساعدة الفتاة التي عشنا معها أيضًا، لكن ليليا لم تستطع السيطرة على المانا. لم يكن الأمر مفاجئًا على ما أعتقد، نظرًا لأن والدتها وأبيها لم يكونا ساحرين أيضًا، لكنه ذكرني بأن هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع حتى أنا فعلها.

اعتقدت أنه درس جيد لطفل يبلغ من العمر اثني عشر عامًا.

“يبدو أنك متوتر.”، أشار أبي بينما كنا نتشاجر في الأيام التي سبقت بداية فترة ولايتي الأولى في الأكاديمية. كنا في الخارج خلف مقر إقامة عائلة هيلستيا، وقد تكرموا بدعوتنا إليه. “إنه أمر طبيعي يا آرث. ولكن على الرغم من أن هؤلاء الأطفال الآخرين قد يكونون أكبر سنًا، فلن يكون الكثير منهم أكثر موهبة.”

“أنا لست متوترًا!” أصررت، واندفعت إلى الأمام وهاجمت بسيفي الخشبي على ساقه. عندما راوغها، قمت بتحريك نفسي وسيفي، مستهدفًا ضلوعه على الجانب الآخر. وبالكاد وضع سلاحه في مكانه الصحيح. “ما زلت ساحرًا!”

لقد تصدى للهجوم، فتمددت أكثر من اللازم، وتقدمت للأمام كثيرًا وكشفت جناحي. مع ضحكة مكتومة، هاجم وضعي المفتوح.

قفزت إلى الأمام لتجنب ضربته ورجعت إلى قدمي في مواجهته. “لقد استيقظت أصغر من أي شخص آخر على الإطلاق.”

قال محذراً: “لا تكن مغروراً”، على الرغم من أنه لم يستطع إخفاء الفخر الواضح في شفتيه المرتعشتين، وفكه المثني، وعيناه اللامعتين. “فقط تذكر، لا تدع هؤلاء النبلاء وأفراد العائلة الملكية يضغطون عليك، ولكن لا تبدأ في القتال أيضًا.”

أمسكت بسلاحي بكلتا يدي، وتقدمت للأمام وأطلقت نبعًا من البخار، مما جعل أبي مفتوحًا للهجوم. تعثر إلى الخلف، وهو يسعل، وكان جلد وجهه أحمر قليلاً من الحرارة.

“لكن تأكد من الانتهاء من مشاكلك إذا كان هناك شخص آخر غبي بما يكفي لمحاربتك!” أضفت، مكررًا النصيحة التي قدمها لي عدة مرات من قبل.

أبعدني محاولاً التقاط أنفاسه. “هذا… صحيح…” سعل في النهاية. “حسنًا، حسنًا، هذا يكفي لهذا اليوم. يجب أن يصل معلمك إلى هنا قريبًا. “

لم أستطع منع تدحرج عيني. “هيا اليوم؟ أنا مستعد.” لقد أشرقت. “اسمح لي أن آتي معك إلى دار المزاد بدلاً من ذلك! لن أعود إلى المنزل كثيرًا بمجرد بدء الفصل الدراسي، وأريد أن أقضي وقتي معك، دون الاستماع إلى محاضرة أخرى حول نظرية التلاعب بالمانا…” تراجعت بينما ارتفعت حواجب والدي الرطبة قليلاً في وجهه الأحمر.

“حسنًا، حسنًا،” قلت، متخليًا عن محاولتي الفاترة للهروب من الدروس، ورأسي لفوق.

يد قاسية خشنت على كتفي. “ربما تستطيع والدتك أن تسقطك بعد الدروس. والعشاء.” نظرت إلى الأعلى بامتنان. تجعد أنف أبي. “و الاستحمام.”

فكرت في تلك اللحظة كثيرًا مع بداية الفصل الدراسي وانجذبت إلى الحياة الأكاديمية. كان الأمر صعبًا هناك. لقد كنت مقاتلًا جيدًا وقويًا بالنسبة لعمري، لكن الموهبة الشبيهة بالمعجزة التي أظهرتها عندما كنت طفلاً تلاشت مع ذكريات حياتي الأخيرة. ومع ذلك، لم يكن ذلك سيئًا للغاية. كان من الأسهل كثيرًا أن أكون مجرد طفل ولا يكون لدي كل هذه الأشياء المتعلقة بالأرض وأن أكون ملكًا عالقًا في رأسي.

لكن نعم، كانت أكاديمية زيروس لا تزال صعبة. فكرت في الدروس التي علمني إياها أبي كلما حاول الناس مضايقتي لأنني كنت صغيرًا جدًا. لقد حدث هذا كثيرًا، خاصة من الأطفال النبلاء، الذين كانوا سيئين للغاية. حتى أن أمراء وأميرات سابين وإلينوار ذهبوا إلى هناك، على الرغم من أنني بقيت بعيدًا عن طريقهم. ومع ذلك، بالكاد تمكن أي منهم من التلاعب بعنصرين مختلفين، ناهيك عن الانحراف، وكان المدير لطيفًا حقًا، على الرغم من أنه كان مخيفًا نوعًا ما.

كان الأمر سيئًا للغاية تقريبًا لأنني كنت عالقًا مع الكثير منهم في رحلتي الميدانية الأولى عندما تم نقل فصل فريق ميكانيكا القتال الأول إلى زنزانة حقيقية في تلال الوحوش، في سراديب الأرامل.

“حسنا، هل الجميع جاهز؟” سألت أستاذتنا، امرأة قوية تدعى فانيسي جلوري. “إذن دعونا ندخل. استعدوا – بمجرد أن ندخل، سيكون الجو باردًا.” دخلت عبر المدخل الذي بدا وكأنه سلم ضيق يؤدي إلى الظلام.

في صف واحد، بدأنا جميعًا في شق طريقنا إلى أسفل الدرج. انخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ مع كل خطوة قمنا بها.

“ما هذا بحق الجحيم؟ لم أكن أعتقد أن الأمر سيكون باردًا إلى هذه الدرجة!” قال صبي يدعى رولاند من خلال أسنانه المصطككة.

“عزز نفسك أيها الأحمق”، سمعت كلايف، نائب رئيس مجلس الطلاب، يقول من الخلف. كان الظلام شديدًا بحيث لا يمكن رؤية أي شيء أكثر من الخطوط العريضة الغامضة لكل شخص.

ألقيت نظرة سريعة على كلايف، وتحول نظري تلقائيًا إلى الفتاة الجان التي بجانبه: رئيسة مجلس الطلاب، تيسيا إيراليث. لم تراني أنظر، لكن كلايف رأى ذلك. سخر، ونظرت بعيدًا، وشعرت أن رقبتي أصبحت دافئة.

‘كما لو كنت مهتمًا بأميرة الجان المتفاخرة هذه على أي حال.’ فكرت بغضب.

لقد شققنا طريقنا إلى كهف ضخم تصطف على جانبيه الطحالب.

“هذا غريب. عادةً ما نرى عددًا لا بأس به من الصيادين بالفعل. لماذا لا -“

وفجأة، بدأت الأصوات البشعة تتردد في كل مكان حولنا. طل من خلف الصخور العديدة ومن الكهوف الصغيرة المنتشرة على جدران الكهف عيون حمراء خرزية لا تعد ولا تحصى.

أحكمت قبضتي على مقبض النصل الذي قدمته المدرسة لهذه الرحلة الاستكشافية. في كل مكان حولي، ألقى الطلاب نظرات حذرة على البروفيسورة غلوري، لكنني نسيت كل شيء آخر لأنني شعرت بالإثارة المتمثلة في اختبار نفسي لأول مرة.

“هذا غريب جدًا. حتى في الطوابق السفلية، لا يوجد أبدًا هذا العدد الكبير من الصيادين المتجمعين معًا.” قالت البروفيسورة غلوري وهي تستعد بنفسها. “هناك الكثير منهم ولكن ليس من المستحيل التعامل معهم. ومع ذلك، بما أن هذه مجرد رحلة صفية، أعتقد أنه من الأفضل العودة، فقط في حالة حدوث شيء ما. السلامة هي أولويتنا.” ولكن عندما بدأت البروفيسورة جلوري في إعادة الجميع ببطء نحو السلم، طارت كرة نارية بجوارها.

انفجرت الكرة النارية وتم إلقاء ستة من وحوش المانا، المعروفة باسم الصيادين، في اتجاهات مختلفة. كانت أجسادهم المدخنة، التي يبلغ طول كل منها حوالي أربعة أقدام، ولها صدور وأذرع ذات عضلات كثيفة وأرجل قصيرة منحنية، ترقد بلا حراك.

“أتروا؟” سخر نبيل وضيع اسمه لوكاس وايكس وهو يلوح بعصاه. “هذه الوحوش الصغيرة السيئة ضعيفة. البروفيسورة، لا تقولي لي أنكِ أحضرتنا جميعًا إلى هنا فقط للعودة. حتى تعويذة نار صغيرة كانت كافية لقتل ستة منهم. “

لكي لا يتفوق علي ساحر أقل موهبة، اندفعت للأمام وأضفت مانا النار إلى نصلي، مما جعلها ترقص مع لهب ساطع. نحت السيف المحترق قوسًا مشرقًا من خلال الكهف ذو الإضاءة الخافتة، وضرب الفرو الرمادي الكثيف للمخلوقات القبيحة، والذي اشتعلت فيهم النيران وأصدروا رائحة كريهة. حدقوا في وجهي بعيونهم الحمراء الخرزية من وجه خشن.

“آرثر!” صرخت البروفيسورة, غير قادرة على إخفاء إحباطها وقلقها نظراً للوضع. “اللعنة، أنتما الإثنان. الجميع، انقسموا إلى فرقكم وأخذوا أجزاء مختلفة من الأرضية! لا نريد حدوث أي نيران صديقة هنا. لوكاس و آرثر، إذا فعل أي منكما شيئًا كهذا مرة أخرى، فستكون هناك عواقب.” ألقت البروفيسورة جلوري نظرة تهديد علينا نحن الاثنين.

أومأت برأسي، وشعرت أن خدي يحترقان.

“الأمير كورتيس، خذ فريقك وشق طريقك نحو الجانب الأيسر من الكهف. الأميرة تيسيا، خذي فريقكِ إلى يمين الكهف وثبتي على أرضك. الفريق الأخير تعالوا معي. سأراقبكم طوال الوقت، لكن كونوا يقظين ولا تقللوا من شأن الصيادين، خاصة في هذه الأعداد. ” وبهذا، أشارا البروفيسورة جلوري إلى الفرق للمضي قدمًا.

“رولاند، أريدك أن تكون الطليعة، لأنك الأفضل في المسافات القريبة،” أمرت الأميرة إيراليث، وصوتها يحمل ضغطًا في جميع أنحاء الكهف. “كلايف و أوين، يا رفاق، اتخذوا مواقع خلفه على يساره ويمينه وتأكدوا من تغطيته. لوكاس، ابقَ في المنتصف، خلف رولاند وبين كلايف و أوين؛ سوف أغطي ظهركم. سنسير في تشكيلة الماسة التي تعلمناها في الفصل.”

لكنني كنت مع البروفيسورة، بالطبع، حيث لم يكن لأي من أفراد العائلة الملكية أي فائدة لشخص ليس من عائلة نبيلة، حتى لو كان ساحرًا ثنائي العنصر. كانت المعركة شديدة، وأبقتنا البروفيسورة غلوري في مكان أقصر مما كان على الفرق الأخرى التعامل معه، ولكن بينما كنت أدور وأنحنى، ومض نصلي، وشبع البرق عضلاتي لأرجحته بشكل أسرع، وقعت في إيقاع من التعامل مع الموت.

والشيء الرائع هو أنني كنت جيدًا في ذلك. وهذا شعور أراحني. أردت المزيد منه، ذلك التشويق والقوة. كنت أرغب في أن أصبح مغامرًا منذ أن كنت طفلاً صغيرًا، لكنني أدركت حقًا في تلك اللحظة أنني سأتبع خطى والدي.

هذا عظيم!

في تلك اللحظة، حدث صدع من الأعلى، واصطدمت كتلة ضخمة من الجليد بالأرض بجواري. لقد ألقيت من قدمي واضطررت إلى لف نفسي بدرع من مانا الماء لإبعاد سرب من الصيادين الذين قفزوا لاغتنام الفرصة لإسقاطي.

دخلت البروفيسورة غلوري بسيفيها العملاقين، أحدهما ممسوك في كل يد، وتنحت العديد من وحوش المانا مع كل أرجوحة. لم تر الوحشين المجنحين ينجرفان من السقف حتى أمسكها أحدهما من كتفها. لقد رفعها الوحش وألقاها بعيدًا مثل الدمية.

لم أتمكن من فعل أي شيء عندما انحنى نحوي المخلوق الثاني، الذي كان يشبه الصيادين، ولكنه أكبر بمرتين وذو أجنحة عريضة. كان لكل طرف من أطرافه الأمامية أربعة مخالب طويلة حادة تتلألأ بشكل خطير عند اقترابها.

تحطم حاجز درعي مثل المناديل الورقية، وغرقت المخالب بداخلي.

أغمضت عيني، غير قادر على فهم ما حدث. لا يمكن أن ينتهي الأمر بهذا الشكل، لا يمكن أن ينتهي. لقد كنت مميزًا، وفريدًا. عندما تحول الألم إلى الخدر، كل ما فكرت فيه هو، يا لها من مضيعة…

كل شيء تحول إلى اللون الأسود. وبعد ذلك، داخل اللون الأسود، ظهر جزء خافت من الضوء البعيد.

فكرت في الضوء في نهاية النفق، ولم أدرك بعد حقيقة أنه لا ينبغي لي أن أفكر على الإطلاق.

أصبح الضوء أقرب وأكثر سطوعًا، وبعد ذلك، كما لو كنت أنظر من خلال نافذة ضبابية، تحول كل شيء من حولي إلى ضبابي ساطع، مما أجبرني على إغلاق عيني – على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنهما مغلقتان بالفعل. أصوات لا يمكن تمييزها هاجمت أذني، مما جعلني أشعر بالدوار. عندما حاولت التحدث، خرجت الكلمات على شكل صرخة. تنافرت الأصوات التي لا يمكن تمييزها ببطء، وسمعت صوتًا مكتومًا.

“تهانينا يا سيدي وسيدتي، إنه ولد يتمتع بصحة جيدة.”

________________

ترجمة: Scrub

برعاية: Youssef Ahmed