البداية بعد النهاية - 468 - كلماتٌ كادت أن تُقال

الفصل 468: كلماتٌ كادت أن تُقال

من منظور سيث ميلفيو:

بدت الساعات القليلة التي تلت وصول الطيف ورسالة أجرونا وكأنها حلم. لم يكن لودرين دينوار وسولا والآخرون آخر من استسلم للرونية الملعونة، ولم تكن هناك طريقة للتصالح مع الشخص المجاور لك الذي احترق تلقائيًا في سحابة من سحره المدمر.

تمامًا كما لم تكن هناك طريقة للتصالح مع حقيقة أنه طُلب مني أن أحمل سلاحًا وأزهق أرواحًا لإنقاذ حياتي – حياة الأشخاص الذين أقنعهم البروفيسور جراي بمنحنا فرصة.

لم نتحرك على الفور. كان لا بد من جمع شعبنا من جميع أنحاء المنطقة الحدودية – وكانت أبعدها رحلة تستغرق بضع ساعات – وكانت السيدة سيريس تتلقى إستراتيجيتنا وتعليماتنا من بيرهاتا، وكنا ننتظر سحرة إضافيين من ألاكريا.

لقد سلمتني ليرا إلى مدير التموين للمساعدة في توزيع المعدات، وكنت سعيدًا تقريبًا بنقلي إلى قاعة الاجتماعات الكبيرة، بعيدًا عن الأنظار وبعيدًا عن العقول المدبرة، حيث وقفت خلف صندوق من الرماح وسلمتهم واحدًا تلو الآخر. واحد لجميع الذين اقتربوا. في غياب الحاجة إلى التفكير المنطقي، شرد ذهني يائسًا، بشكل انتقامي تقريبًا.

عندما ذهبت سيرس إلى الحرب في ديكاثين، لم يكن لديها خيار كبير، لكنها على الأقل كانت جندية تذهب إلى الحرب. لقد اعتقدت أنها تقاتل من أجل منزلها ودمها، وأنها من خلال القيام بذلك بشكل جيد يمكنها أن توفر لي حياة أفضل عندما لا يتمكن آباؤنا من ذلك. ولكن الآن هذا أصبح مختلفًا. لقد كونت صداقات مع الديكاثيين ورأيت العفن في قلب ألاكريا. سيكون من الخطأ أن أزهق حياة الآخرين لمجرد إطالة حياتي. فقط لأن السيادي الأعلى قد عقد مقصلة على رقبتي …

ألقيت نظرة سريعة على ليرا دريد، التي أشرفت على الأمور، تشجع المترددين، وتدفع الجميع إلى العمل. لقد شهدت السيدة سيريس وليرا الكثير من قسوة السيادة العليا أكثر من أي وقت مضى، ومع ذلك فقد اختارتا كلاهما الحياة. ماذا يقال ذلك عنهم؟

‘ماذا يقال عني؟’ تساءلت وأنا أعطي الرمح لامرأة شابة تعرفت عليها من الأكاديمية المركزية ولكني لا أعرفها شخصيًا. أومأت برأسها بقوة وانتقلت لجمع درع من إينولا من الدماء العليا فروست، الذي وقف متجهم الوجه في مكان قريب.

‘ربما… ربما كان من الأفضل الرفض، مثل الآخرين. السقوط بسرعة، والاحتراق مثل لهب الشمعة.’ شعرت بحلقي ينقبض عندما فكرت في ذلك. منذ وقت ليس ببعيد، ربما كنت أرحب بالموت باعتباره نهاية لمرضي ومعاناتي. نجحت أختي سيرس فيما فشل فيه جميع الحراس الآخرين في رسم خريطة لغابة الجان السحرية، وتم ترقيتنا، وذهبت أمي وأبي بعيدًا ليثبتا نفسيهما داخل إلينور، وقد شُفيت… والتقيت بالبروفيسور جراي. ومايلا وبقية الطلاب في الأكاديمية.

لأول مرة في حياتي، شعرت أن لدي شيئًا أعيش من أجله حقًا، ومع ذلك كانت التكلفة باهظة جدًا. كم عدد الأرواح التي يجب أن أقايضها من أجل حياتي؟ أرجعتني ضحكة مكتومة مفاجئة مظلمة وخالية من الفكاهة. لا شيء، على الأرجح. لم أكن جنديًا. كان من المرجح جدًا أن أتعرض للإصابة في الدقيقة الأولى من القتال، وسأموت على أية حال.

جلبت هذه الفكرة معها نوعًا من الهدوء السلمي، وخففت الألم المعذب خلف عيني. لا ينبغي لي أن أموت على شروطه. إذا كان لا بد لي من الموت، ألا يجب أن أفعل ذلك بالطريقة التي أريدها؟

أغمضت عيني، غير مستجيب لصف الرجال والنساء الذين ما زالوا ينتظرون أسلحتهم، وأخذت نفسًا عميقًا. السيادي الأعلى. أتمنى أن تسمعني. إذا كنت تستطيع، استمع بعناية شديدة. اسمي سيث ميلفيو. كانت أختي سيرس. كان سيلاس والدي وسيريس والدتي. لقد ماتوا جميعًا من أجل هذه الحرب، من أجلك، لكنني لن أفعل ذلك. أنا أرف..-

لقد قاطعت أفكاري ضجة من الخارج. كانت خطوط الأسلحة والدروع تتفكك بينما كان الناس يشقون طريقهم مؤقتًا إلى ضوء الشمس، وينظرون حولهم. ألقتني إينولا بنظرة قاتمة ثم تركت ما تفعله.

بسبب الفضول الذي شن حربًا ضد الكلمات غير المدروسة التي لا تزال مشتعلة في الجزء الخلفي من ذهني، تابعت ببطء أكثر، متشبثًا بالجدران تقريبًا، متوترًا لمغادرة المأوى الذي توفره لهم من موجة النشاط الفوضوية في جميع أنحاء المخيم.

في الخارج، في مساحة مفتوحة بالقرب من أحد الحقول المرتفعة، أقام العديد من العمال إطارًا مستطيلًا كبيرًا من بعض المواد الداكنة. تم دعمه بأسلاك معدنية زرقاء متصلة ببلورات مانا كبيرة. أشرق نور بوابة بالفعل داخل الإطار، وبدأ الناس في الخروج.

غرق قلبي.

لقد تعرفت على بعضهم كأعضاء في الدماء التي قبلت دعوة صاحب السيادة للتخلي عن التمرد والعودة إلى حياتهم الطبيعية، ومع ذلك من المفترض أنهم عرضوا إنهاء القتال ردًا على وجود التنانين في ديكاثين.

بدا أولئك الذين وصلوا خائفين ومرتبكين. لقد كانوا مسلحين بشكل أكثر فعالية بكثير من مجموعتنا المتناثرة من الأسلحة والدروع، لكنهم فشلوا تمامًا في الحفاظ على أي مظهر من مظاهر النظام. حاولت سيريس، و وراءها الطيف، بيرهاتا، الحفاظ على القليل من التنظيم على الأقل، حيث قدم لقادة القوة تعليمات سريعة حول المكان الذي يجب أن يذهبوا إليه والمدة التي سيستغرقها ذلك.

لكني لم أستوعب أياً من كلماتها. انصب تركيزي – وعيي بأكمله – على نقطة واحدة.

حتى مع شعرها البني الطويل المختبئ تحت خوذة جلدية، كانت مايلا لا لبس فيها. كانت عيناها اللامعتان، المبلّلتان بالدموع والمتجعّدتان من القلق، تتألقان مثل المنارات من خلال ضغط الأجساد التي تحيط بها. قبضت على رمح كبير الحجم بالقرب من صدرها، وكان طرفه الحاد يشير مباشرة إلى الأعلى في الهواء، ونظرت حولها برعب واضح.

شرعت في الركض، وتجاوزت أشخاصًا آخرين، وبالكاد لاحظت أنهم كانوا في غير مكانهم وغير مرتاحين مثل مايلا. لقد تم دفعها مع مجموعتها القتالية ضمن دورية أكبر معظمها من الشباب الألكريين، ولم أتعرف على أي منهم باستثناءها. بحثت في وجوههم عن فتاة أكبر سنًا تشبه مايلا، لكن لم يطابق أحد هذا الوصف. على الرغم من أنه لم يكن هناك الكثير مما يدعو إلى الارتياح، وعلى الأقل بدا كما لو أن أختها لم يتم إرسالها أيضًا. فنظرًا لكونها غير قوية، فمن غير المرجح أن تتمكن لوريني من البقاء على قيد الحياة ولو للحظات في المعركة مع السحرة الديكاثيين.

“مايلا!” صرخت، ملوحًا بيد واحدة فوق رأسي. “مايلا، هنا!”

عبست، وصارت رقبتها ملتوية بهذا الاتجاه وذاك بينما كانت تبحث عن جنود المطاحن الذين كانوا يصرخون. ومن خلال فجوة بين مجموعتين قتاليتين متجمعتين، التقت عيناها بعيني، فانفجرت في البكاء.

لقد اقتحمت الآخرين واضطررت إلى السيطرة على نفسي حتى لا أسقطها أرضًا عندما اصطدمت بها. ومع ذلك، فقد اجتمعنا معًا مثل الأمواج التي تضربها العواصف على منحدرات شاطئ البحر، مما جعلنا نتنفس بصعوبة. انبعثت ضحكة لاهثة من خلال بكاء مايلا، واختنقت بسبب العديد من المشاعر المتنافسة التي تتدفق عبر صدري.

أمسك شاب مدرع، كان أطول مني بقدم وأثقل مني بمئة رطل، بكتف مايلا. “عودي إلى الصف يا فيرويذر، نحتاج إلى-“

على الرغم من تفوقه الجسدي الواضح، فقد ثقبته بنظرة بيضاء ساخنة، فرفع يده بعيدًا كما لو كان محترقًا، ونظر إليّ في حالة من عدم اليقين لبضع ثوان، ثم هز كتفيه وانضم مرة أخرى إلى بقية المجموعة القتالية.

“بحق فريترا، سيث، ماذا يحدث؟” سألت مايلا بعد بضع لحظات طويلة، وكان صوتها متوترًا. “ما الذي تفعله هنا؟”

“ألم يخبروكِ إلى أين أنتِ ذاهبة؟” انا سألت.

هزت رأسها ضعيفًا. “نحن في ديكاثين، أليس كذلك؟ لقد تم جمعنا جميعًا وإحضارنا إلى تايجريان كاليوم. اعتقدت أنهم سيقتلوننا! وقد فعلوا… القليل منا، على أي حال. عندما قالوا أنهم لن يقاتلوا. ولهذا السبب اجتمعنا معًا لنُسلَّح ونُرسل للقتال في ديكاثين.”

هززت رأسي من الكفر. “الأمر أسوأ من ذلك يا مايلا. صاحب السيادة، إنه يبحث عن البروفيسور جراي. وهذا ما نفعله: نشق طريقنا عبر ديكاثين للبحث عنه. وإذا رفضنا…” ضاقت عيناي، وشعرت بنيران الغضب الساخنة تخترق كل تلك المشاعر الأخرى. “إنه يقلب الرونيات ضدنا يا مايلا. يحرقنا بسحرنا الخاص.”

لقد شحبت بطريقة ما إلى أبعد من ذلك، وعيناها مشتعلتان. “هذا ليس…”

“إنه كذلك،” أكدت لها بيأس. “يمكنه أن يشعر بذلك التردد والرفض فينا. إذا اعتقد أنكِ لن تتبعيه، فسوف يحرقك من الداخل إلى الخارج.”

شرحت بسرعة كل ما حدث، وتضاءلت رغبتي في رفض الخدمة. ازدادت صدمة مايلا مع كل كلمة، وبقيت فارغة ومُستنزفة عندما انتهيت. بشكل غير متوقع، أشرقت فجأة عندما ضربتها بعض الأفكار. “لكن البروفيسور جراي… آرثر ليوين. يمكنه القتال ضد أجرونا. إذا وجدناه، يمكننا أن…”

هززت رأسي بشكل محموم وضغطت على يدها بقوة. “لا. لا تفكري حتى في ذلك. مهما حدث أو لم يحدث، فقط ركزي على القتال في طريقنا إلى الأستاذ. هذا كل شيء.”

بدت مترددة. “ولكن ماذا لو…” ابتلعت، ومن الواضح أنها لا تريد إنهاء الجملة.

قلت بحزم وأنا أحاول تصديق ذلك: “سوف نعتني ببعضنا البعض.” حتى لو كنت على استعداد لاتخاذ هذا القرار بنفسي، فلم أستطع أن أطلب من مايلا أن تفعل ذلك أيضًا. كما أنني لا أستطيع أن أتخذ الطريق السهل وأتركها تقاتل وربما تموت في هذه المعركة وحدها. “سنشكل مجموعتنا القتالية الخاصة ونفعل ما قيل لنا بطريقتنا الخاصة.” كنت أتخبط، أبحث عن أي طريق من خلال هذا، ولكن كنت حريصًا على السيطرة على أفكاري. لم أكن أرفض الخدمة، ولا مايلا. نحن نلتزم فقط، فكرت بقوة.

أمسكت بيدها، وبدأت في سحبها بعيدًا عن صفوف الألكريين الذين ما زالوا يتقدمون عبر البوابة، وحصلت على فهم آخر. سيريس وليرا… إنهما لا يقاومان هذه الأوامر لأنهما… لا يستطيعان أن يطلبا منا جميعًا التضحية بأنفسنا. هذا هو الحال، وكان هذا هو الفخ. حتى أولئك منا الذين لم يقاتلوا من أجل إنقاذ حياتهم سيفعلون ذلك من أجل دماءنا… عائلاتنا… الأشخاص الذين – قفزت عيني إلى مايلا وابتعدا مرة أخرى بسرعة أكبر – أحببناهم.

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت مايلا وهي تتعثر بجانبي.

“للعثور على بقية مجموعتنا القتالية،” شرحت بحزم، وأنا أبحث في الحشد عن الوجوه المألوفة. عندما رأيت من كنت أتمنى رؤيته أكثر، لوحت. “إينولا!”

كان من السهل اكتشاف إينولا من الدماء العليا فروست؛ كان شعرها الذهبي يتوهج عمليًا في الشمس. وقفت مع بعض أعضاء دمها، ولكن لحسن الحظ أن جدها المخيف لم يكن موجودًا. استداروا جميعًا لينظروا إلي عندما صرخت باسمها، وشعرت بنفسي أنكمش عندما تعثرت خطواتي.

قالت إينولا شيئًا للآخرين، ثم ابتعدت وسارت بسرعة نحونا. توقفت، سعيدًا لأنني تمكنت من التحدث بعيدًا عن دمها.

“ما الأمر يا سيث؟ أليس عليك – مايلا!” نظرت إينولا إلى الفتاة الأخرى بعين الشك. “هل هذا صحيح إذن؟ إنهم يجبرون كل من يرتبط بالسيدة سيريس على القتال؟”

أخبرت مايلا إينولا بما عاشته، مضيفة بعض التفاصيل التي حذفتها سابقًا – مثل كومة الجثث التي استخدمها الخادم ماوار لجعلهم مثالاً لأي شخص خائف جدًا من الامتثال للأوامر، أو حقيقة أنها كانت كذلك. اختطفت من منزلها من قبل اثنين، وتركت والدتها وشقيقتها يصرخون وراءها. لم يكن فقط أولئك الذين ابتعدوا عن تمرد سيريس في المقابر الأثرية هم الذين جاءوا عبر البوابة؛ أُجبرت دماءهم الممتدة بأكملها – على الأقل أولئك الذين كانوا سحرة – على القتال أيضًا، والعديد من سكان سيز-كلار الذين كانوا مرتبطين بشكل عرضي فقط بقوات المتمردين قد وقعوا في هذا أيضًا.

“بحق قرنا فريترا”، لعنت إينولا، وفتحتا أنفها تشتعلان. “كل هذا من أجل ماذا؟ مطاردة وحشية عبر ديكاثين من أجل الأستاذ؟ لا أستطيع أن أصدق أنه بعد كل شيء، انتهى بي الأمر بالقتال في جيوش السيادي الأعلى. قال البروفيسور جراي…” تراجعت وهزت رأسها قليلاً. “لا تهتم. إذن ماذا تريد مني؟”

قمت بتطهير حلقي وخلطت بشكل غير مريح. “أنا… حسنًا، ليس لدي ولا مايلا دماء هنا. لم أتلق أي مشاركة جماعية قتالية، وقد تم وضعها مع غرباء لا يعرفونها ولا يمكنها الوثوق بالبقاء على قيد الحياة. لقد تدربنا معًا، ونعلم جميعًا ما يحدث. إذا بقينا معاً…”

كانت نظرة إينولا شديدة ومخيفة بعض الشيء، لكن عندما تأخرت في الحديث، لم تتردد في الإجابة. “لقد شكل دمائي مجموعات قتالية خاصة بهم، لكنني لن أرى كلاكما يبتعدان. سوف أنضم إليكما. معًا، يمكننا أن نبقي بعضنا البعض على قيد الحياة ونواصل هذه “المهمة” بطريقة لن تلطخ شرفنا.”

أخرجت الصعداء. “اوه شكرًا لكِ.”

سقطت مايلا إلى الأمام ولفّت ذراعيها حول إينولا، مما جعل الفتاة الأخرى تبدو غير مرتاحة للغاية. “شكرًا،” خرجت من خلال تنهد مختنق، ثم ابتعدت ونظفت حلقها، واقفة أطول قليلاً. قالت مرة أخرى بحزم أكبر: “شكرًا لكِ.”

“أنا مهاجمة بالطبع، ومايلا، أنتِ حارسة؟” سألت إينولا. عندما أجابت مايلا بالإيجاب، تفحصتني إينولا عن كثب. “لا يبدو أنني أتذكر الحديث معك عن الرونية أو التدريب الخاص بك، سيث. ما هو الدور الذي تقوم به؟”

فركت مؤخرة رقبتي بتوتر. “أنا شخص مرن. يبدو أننا بحاجة إلى درع، لكن يمكنني العمل كملقي سحر أيضًا.”

رمشت إينولا. “ماذا تقصد؟”

بدأ أحدهم بالصراخ خلفي، فتراجعت بشكل غريزي. لقد غضبت من نفسي بسبب تقلباتي، وأجبرت نفسي على الوقوف صامدًا. “أعتقد أن شعاري أكثر مرونة من معظم الشعارات الأخرى.”

ارتفعت حواجب إينولا الفاتحة، لكن عينيها مرتا بجانبي، مما دفعني إلى الالتفاف والنظر.

“-هذا ببساطة غير عادل! إن تعفن الغصن هو سبب لرميه، وليس قطع الشجرة بأكملها من جذورها وإلقائها في النار.” كانت هناك امرأة شابة ذات بشرة بنية وعيون داكنة تصنع مشهدًا. كانت ليرا تقطع الحشد تجاهها.

لم أتعرف على المرأة، لكني عرفت اثنين من الأشخاص الذين أحاطوا بها، ومن الواضح أنهم دمها. حاول المدير رامسير التحدث معها، محاولًا طمأنتها بشيء ما، لكنها كانت ترفض النظر إليه. بقدر ما كان الأمر مذهلًا رؤية المدير هنا من بين جميع الأماكن، إلا أن رؤية فالين يقف على بعد عدة أقدام، وذراعاه متقاطعتان وظهرهما ملطخان بالدماء، وكان العبوس الرهيب على وجهه أكثر من ذلك. لكن عينيه كانتا حمراء، وبشرته الداكنة شاحبة ومظهره مريض تقريبًا، وشعرت على الفور بألم من القلق عليه.

رفعت ليرا صوتها أيضًا، وأشارت إلى دماء رامسير، عندما لاحظني فالين وأنا أشاهده. ألقى نظرة مهينة على كتفه وسار بسرعة بعيدًا عن الضجة التي جذبت قدرًا كبيرًا من الاهتمام.

“هل كنت متحالفًا مع السيدة سيريس؟” قالت إينولا بعدم تصديق يقترب من الاشمئزاز.

“بالطبع لا!” قطع فالين بهوائه المتفوق المعتاد. “لكن ابن عمي، أوغسطين، فشل في السيطرة على مدينة ما ضد آرثر ليوين، وقد استأجره جدي وقدم له دعمًا كبيرًا قبل الكشف عن هويته، ويبدو أن هذا هو كل ما يتطلبه الأمر للعن دماءنا بأكملها. هل يمكنكِ أن تتخيلي إرسال رجل يبلغ من العمر ثمانين عامًا إلى الحرب في أي لحظة؟ لقد فقد السيادي الأعلى عقله بحق فريترا.”

قالت مايلا بابتسامة ضعيفة: “حسنًا، أنت معنا الآن.”

مدت يدها إلى فالين، وكانت الإيماءة البسيطة كافية لكسر مظهره الخارجي المنحوت بالحجر. أمسك يدها، مرتاحًا ظاهريًا.

لقد زودنا فالين بما عرفناه وخططنا له، وأصبح وجهه متحجرًا وبعيدًا مرة أخرى. “هذا منطقي. بالنظر إلى مدى اضطراب هذا الفريق، لن يفكر أحد في مواجهتنا. ليست أكثر المجموعات اختبارًا للمعركة، ولكن إذا بقينا على مقربة من دماء رامسير وفروست، فسنكون محميين بشكل جيد.”

“مع ضمان التزامنا بنص أوامر السيادي الأعلى!” قالت إينولا بسرعة، وأصبح صوتها ضعيفًا للحظات بسبب التوتر بينما كانت عيناها تدور كما توقعت أن تجد السيادي الأعلى مختبئًا في الظل يراقبنا.

قلت بإيماءة قوية: “إذن أصبح لدينا مجموعتنا القتالية.”

غادر إينولا وفالين لإبلاغ دماءهم بنواياهم بينما خرجت أنا ومايلا من الصخب. ساد صمت غريب بيننا، ابتلعته ضجة الاستعدادات المتزايدة. واصل السحرة التقدم عبر البوابة لبضع دقائق أخرى بدرجات متفاوتة من الارتباك والمقاومة.

صارت أفكاري مشوشة ومعقدة، تمكنت من الشعور بالشيء نفسه من مايلا. لقد أمسكنا أيدي بعضنا، لكنني وجدت صعوبة في النظر إليها، وهي ترتدي درعها الجلدي والسلسلة، وتظهر الأحرف الرونية على ظهرها بفخر. كان فكها متصلبًا من التوتر، وكانت عيناها منخفضتين.

لقد كنا قريبين جدًا من حياة مختلفة معًا، لكنني شعرت وكأنني استيقظت من حلم فجأة، وأسوأ ما في الأمر هو أنني لم أستطع حتى أن أثق في عقلي حتى لا يخونني. كان عليّ أن أحافظ على تنظيم أفكاري، وأن أسير في صفوف صغيرة مرتبة، وألتف بحذر حول أي نوايا تمرد.

لقد ضغطت على يدها. “سوف نتجاوز هذا.”

حاولت أن تبتسم، لكن التعبير لم يصل إلى عينيها. كل ما تمكنت من الرد عليه كان إيماءة ضعيفة.

عادت إينولا أولاً، متجهمة الوجه، لكنها شرعت في طريقها. كان فالين هناك بعد دقيقة واحدة، وكانت نظراته بعيدة ومسكونة بالأشباح. لم نتحدث، فقط شاهدنا أشخاصًا أكبر سنًا وأكثر خوفًا منا وهم يكافحون من أجل اتباع الأوامر والتنظيم في مجموعات قتالية. أخيرًا، قام العمال بإلغاء تنشيط البوابة، وبدا أنهم يعملون على تغيير الاحداثيات، ثم أعادوا تنشيطها.

“كيف يعرفون إلى أين يرسلوننا؟” سألت مايلا.

اعتقدت أنه ربما كان سؤالًا بلاغيًا، لكنني سمعت الطيف يشرح لسيريس سابقًا، ولذا أجبت. “يبدو أن التنانين قد انجذبت جميعًا إلى المكان الذي يتصل فيه عالمنا بعالمهم. سيتم إرسالنا إلى مدينة تدعى فيلدوريال. لقد قاموا بإلغاء تنشيط بوابات النقل الآني بعيدة المدى وحتى معظم بواباتهم المحلية، ولكن يبدو أن هذه التكنولوجيا الجديدة يمكنها البحث عن أي بوابة نشطة والارتباط بها. كل ما نحتاجه هو أن يفوتوا حتى إحدى البوابات، ويمكننا الاتصال والتسلل إلى المدينة بهذه الطريقة.”

“وهل وجدوا…؟” قالت مايلا. “هل نسيوا واحدة، أعني؟”

أشار فالين إلى البوابة التي تم تنشيطها حديثًا وتجمع العمال حولها مع سيريس وليرا واللورد فروست واللورد دينوار وعدد من الألكريان الآخرين، كلهم ​​تحت أعين بيرهاتا. “يبدو أنهم كذلك. أشك في أنه كان هناك أي سؤال. لا أعرف أي شيء عن هذه المدينة، ولكن يبدو من غير المرجح أن السيادي الأعلى قد ترك مثل هذا الشيء للصدفة. ليس لعملية بهذا الحجم.”

وفجأة، انقسمت مجموعة ليرا، وأطلق أحدهم إشارة. كان قادة المجموعة يصرخون بالأوامر، واصطفت المجموعات القتالية في الصف، وبدأ قلبي ينبض بسرعة.

لاحظت أن إينولا تنظر بعيدًا عن البوابة. لقد تابعت خط نظرها إلى مجموعة كبيرة من الأطفال الذين تراقبهم حفنة من الأشخاص- الذين لم يتمكنوا، ولحسن حظهم، من إجبارهم على هذه الحرب بسبب التهديد بالرونية الخاصة بهم، حيث لم يكن لديهم أي شيء.

عندما نظرت إلى الوراء، كانت ليرا تسير نحونا مباشرة. لقد تحركت بتوتر.

“لقد وجدت بعض الأشخاص الذين يمكنك الوثوق بهم لدعمك، وهذا أمر جيد”، قالتدون أي مشاعر. “ضعوا أنفسكم بالقرب من منتصف الهجوم إذا استطعتم. تجنبوا التواجد في الخط الأمامي، والتواجد بالقرب من الخلف جدًا قد يؤدي إلى مواجهة دفاع خلفي. لا تكونوا أبطالًا، ولكن…” توقفت وهي تقلب كلماتها في فمها. “هذا الشيء الذي يجب أن نفعله… ليس هناك سبب لجعل أنفسكم أشرارًا أيضًا. ثقوا أن هناك ما هو أكثر في كل هذا مما يمكنكم رؤيته، واحموا أنفسكم مع كونكم صادقين مع ما تؤمنون به. لقد تغير العالم كثيرًا في العامين الماضيين بالنسبة لنا جميعًا. لا تيأسوا من أن هذا التغيير لن يؤدي إلا إلى العودة إلى أسوأ ما فينا. هل فهمتم؟”

ركض البرد على ظهري. على الرغم من أن كلمات ليرا كانت موجهة إلينا جميعًا، إلا أن عينيها ظلتا على عيني طوال الوقت. أومأت برأسي ضعيفًا. “بالطبع يا سيدة ليرا. و…شكرًا لك على كل شيء.”

ابتسمت قليلًا جدا. “سوف أراك على الجانب الآخر، يا سيث ميلفيو. أنت وأصدقائك.”

وجدنا أنفسنا نسير نحو صف متزايد من المجموعات القتالية المصطفة للسير عبر البوابة. على الرغم من أن البوابة في هذا الطرف كانت واسعة بما يكفي للعديد من الأشخاص للسير عبرها جنبًا إلى جنب، فقد انتشرت الأخبار على طول الخط بأن بوابة الاستقبال لا يمكنها استقبال سوى أربعة أشخاص في وقت واحد، وبالتالي ستدخل كل مجموعة قتالية معًا، واحدة تلو الأخرى.

يبدو، بطريقة أو بأخرى، أن الأمر استغرق وقتًا طويلًا للغاية بدا أن الوقت كان يتحرك بسرعة كبيرة، كما لو كان يتلاشى من حولي كأول مجموعات قتالية – تلك التي أحضرها بعض أصحاب الدماء العالية من ألاكريا، والسحرة المنظمون فعليًا مع المعدات والتدريب المناسبين – ساروا إلى الهيكل اللامع غير الشفاف للبوابة خلف السيدة سيريس، وخادمها سيلريت، وليرا، التي أخذت زمام المبادرة. مثل ثقب في سد، بدأنا نتدفق في الفجوة الصغيرة، واختفينا أربعة في أربعة.

انطلقت مخيلتي وتعثرت، مستحضرًا كل أنواع السيناريوهات حول ما كان يحدث على الجانب الآخر، ثم فجأة أصبحنا نقف أمام البوابة مباشرة. كان أنفالد، وهو رجل عريض ذو رأس أصلع والذي كان ذات يوم الساحر الأعلى لجمعية الصاعدين، يلوح لنا عبر البوابة. كانت الطيف، بيرهاتا، تحدق فينا بسخرية غير مخفية من جانب أنفالد.

نظرت إلى يساري، لكن إينولا حدقت إلى الأمام مباشرة في البوابة. على يميني، أمسكت مايلا بسلاحها بقوة لدرجة أن مفاصل أصابعها أصبحت بيضاء اللون. على جانبها الآخر، صر فالين أسنانه وأعطاني إيماءة حادة.

سرنا كفريق واحد نحو السطح المعتم للبوابة.

لقد تمزقت الأرض من تحت قدمي، وشعرت بنفسي مندفعًا عبر القارة. استمر هذا الإحساس لثانية أو ثانيتين فقط، ثم تعثرت في مكان مظلم ومغبر وضيق، وكدت أصطدم بمؤخرة مُلقي سحر في منتصف العمر كان يقف في الصف أمامي.

لقد انهارت الغرفة التي تحتوي على بوابة الاستقبال جزئيًا بنوع من الانفجار السحري، واضطر السحرة الذين أمامنا إلى الزحف فوق الأنقاض. لم تضيع إينولا أي وقت في ملاحقتهم، مما أجبر بقيتنا على الإسراع خلفها وهي تدفع الساحر أمامنا بيدها على ظهره.

طقطقت النيران وازدهرت من خلف الردهة المنهارة. لم يكن النفق طويلًا، لكن صعوبة التنقل فيه تسببت في تكدس قواتنا هناك، مما أدى إلى إبطاء تقدمنا ​​إلى حد الزحف. من خلال الأنقاض والفضاء العرضي بين الأجساد، كان بإمكاني رؤية آلاكريين آخرين يقاتلون خلف الفتحة، ووراءهم كهف ضخم تحت الأرض لم أتخيل مثله أبدًا.

“سيث، كن مستعدًا بالدرع،” أمرت إينولا بنظرة سريعة من فوق كتفها. “مايلا، ابقي مع سيث. استخدمي قدراتك كحارس لقراءة الكهف. ابحثي عن الأستاذ، تذكري كيف يبدو حضوره. فالين-“

“لقد مررت بنفس التدريب على تشكيل المجموعة القتالية الذي حصلت عليه يا إينولا،” قال فالين. تقطر العرق على حواجبه، وكان هناك رعشة في صوته. “أنا أعرف كيفية التعامل مع السحر الخاص بي، شكرًا جزيلا لكِ.”

ابتلعت، وأنا أفكر في الأحرف الرونية التي تميز ظهورنا. “كونوا حذرين بأفكاركم جميعًا.”

التوتر، الذي كان سميكًا بالفعل بما يكفي لنحته بفأس المعركة، ازداد بشكل أكبر.

عندما اخترق السحرة الذين أمامنا فتحة النفق، انضموا على الفور إلى القتال، وألقوا التعاويذ، واستحضروا الأسلحة، واختبئوا خلف الدروع أثناء محاولتهم إفساح المجال لأولئك منا الذين يأتون خلفهم. إذا أصبح النفق مسدوداً، فسوف تنقسم قواتنا وسرعان ما ستصبح عاجزة، في انتظار الهلاك واحداً تلو الآخر عندما نتحرر. ولم يكن لدي أي فكرة عما سيحدث للبوابة إذا لم يكن لديها مكان لوضع الوافدين الجدد…

لقد دفعتني الفكرة الشنيعة إلى الأمام، وقمت بتوجيه المانا إلى شعاري. تم تنشيط السحر بسهولة، وتضخم إلى الخارج من خلال قنواتي وأوردتي ليغلفني بغلاف سحري مريح ينبعث منه ضوء أزرق خافت.

لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً وكثيرًا من التدريب للوصول إلى هذه النقطة، واستغرق وقتًا أطول حتى أدرك أن الشارة تقدم المزيد. لقد وصلت فقط إلى المرحلتين الأوليين من تفعيله، ولكن هذا كان كافيًا لفهم أنه غير عادي. لم يتصرف مسؤول حفل التكريم كما لو كان هناك أي شيء غريب، لكنني لم أشعر أبدًا أن الشعار يتناسب مع الفئات الصارمة التي تُعطى عادةً لرونية الألكريان.

بمجرد أن تلتصق المانا ببشرتي، قمت بدفعها للخارج، وتدفقت للأمام إلى مكان إينولا. وبعد لحظة، تحررت من تحت الأنقاض، وأصابتها رصاصة حجرية في جانبها، مما أدى إلى تحطيمها وإرسال تموجات قوية عبر الدرع المستحضار – وألم مثل لكمة في قلبي بينما كانت التعويذة تسحب مخازن المانا الخاصة بي لتدعم نفسها.

ومع ذلك، كان من الأفضل أن يكون لديك شيء للتركيز عليه. لقد دفنت كل شيء آخر، كل الخوف والرعب من المعركة وطبقات من المشاعر المتضاربة، تحت التركيز المطلوب لإلقاء التعويذة.

“تحركوا تحركوا!” كان ساحر سلكي يصرخ، ويلوح بنا للأمام. “اخترقوا الدفاعات وشقوا طريقكم إلى المدينة! العثور على رمحهم هو أولويتكم الوحيدة، لذا اذهبوا!”

لقد خرجنا إلى ما يشبه الطريق السريع الذي يلتف حول الجدران الخارجية للكهف الضخم. كانت القوات الديكاثنية، المكونة في معظمها من الأقزام ولكنها مليئة بالبشر والجان أيضًا، تحاصرنا من اليسار واليمين، مما يمنح قواتنا الوافدة حديثًا مساحة صغيرة للمناورة ولا مكان تقريبًا للذهاب إليه. كان المدافعون ما زالوا يكافحون من أجل الوصول إلى مواقعهم، ومن الواضح أنهم وقعوا في خطأ بسبب ظهورنا المفاجئ.

أمطرت التعويذات في كل مكان حولنا، وقمت بتوسيع الدرع خارج إينولا حتى يلتف حولنا جميعًا عندما عبرنا الطريق السريع لننظر إلى مدينة الأقزام.

كانت رائعة. تمنيت لو هناك فرصة للمجيء إلى هنا قبل أن يحدث كل هذا. إن هندستها المعمارية لا تشبه أي شيء رأيته من قبل، قوية ومتينة ومع ذلك لا تزال جميلة جدًا. كان ينبغي عليّ أن أدرس هؤلاء الناس، لا أن أحاول قتلهم.

ضربت صاعقة طائشة من النار الزرقاء الدرع، الذي كان أضعف وأصعب في التعامل معه بهذا الحجم، واهتز بشكل خطير.

“سيث، انتبه!” قطعت إينولا. وأشارت إلى أسفل منحنى الطريق السريع. “هناك، ذلك الشارع الجانبي. إذا تمكنا من تجاوز تلك المجموعات من الديكاثيين، فقد نستطيع إخفاء أنفسنا في غطاء المباني المتشبثة بحافة الكهف. “

“وكيف تقترحي بالضبط أن نفعل ذلك؟” سأل فالين بشكل لاذع، وهو ينظر بحدة إلى أعلى وأسفل الطريق. “قواتنا عالقة. لقد أوصلتنا هذه البوابة إلى مستوى أعلى بكثير.”

كما لو كان ذلك ردًا على ذلك، استحضر شخص ما من جانبنا صخرة هائلة من الجليد الأزرق الداكن، والتي بدأت تتدحرج على الطريق السريع المنحني، وتنظر من جدار الكهف وتسحق الشرفة الأمامية لمنزل منحوت في الجانب بينما تتزايد سرعتها بسرعة. مقتربًا من خط المدافعين. أدت العديد من التعويذات إلى كسر أو إذابة البثور في الجليد، لكن العديد من الديكاثينين، كما أدركت بينما كنت أشاهد، لم يكونوا سحرة.

لقد رتبوا دروعهم بطريقة تمكنهم من الإمساك بالصخرة واحتجازها. لقد اصطدمت بهم بقوة كافية لإرسال عدة موجات مترامية الأطراف، وبدا من غير المرجح أن يقف واحد منهم مرة أخرى. قام أولئك الذين يقفون خلفهم بتغيير أوضاعهم لدفع الصخرة إلى الحائط، باستخدام الاحتكاك لمواجهة تأثيرات الجاذبية عليها. أدركت أنهم كانوا يحاولون منعها من الاستمرار في التدحرج أو الخروج عن حافة الطريق شديدة الانحدار، والتي كانت ستؤدي إلى سقوطها على المباني الموجودة بالأسفل.

كانت العديد من المجموعات القتالية تتبع أعقاب الصخرة، مما لم يمنح الأقزام سوى القليل من الوقت للتجادل حول الشيء المقذوف. “هناك معهم!” صرخت إينولا وهي تركض للأمام. لم يكن لدي خيار سوى المتابعة، وكان مايلا وفالين هناك معنا.

انغمس فريقنا في خطهم المتناثر بالتعاويذ والشفرات، مما أدى إلى توسيع الفجوة وإجبار المدافعين على التراجع. قفزت معدتي إلى حلقي بينما كنت أشاهد قزمًا يقوده عملاق يرتدي درعًا على الحافة، ويبدو أنه ليس لديه أي ندم على القتل.

اضطررت إلى سحب الدرع بالقرب منا، مما أجبر مجموعتنا القتالية على الركض في عقدة ضيقة. اصطدمت مسامير معدنية شديدة السخونة بسطح الدرع، واضطر إينولا إلى صد ضربة الفأس التي تمكنت من اختراق الحاجز الواقي قبل أن أقوم بتثبيته. تسببت ضربتها المضادة في ارتعاش القزم، ونظرت بعيدًا قبل أن تتمكن من توجيه ضربة قاتلة، لكنها لم تدخل للقضاء على القزم، وبدلاً من ذلك قادتنا إلى عمق خطوطهم.

قصف الرعد من يساري، في الهواء الطلق فوق معظم أنحاء المدينة، أرسل هزة من الصدمة عبر صدري وأطرافي، مما جعل قلبي ينبض بشكل مؤلم وتعثرت قدماي. كدت أن أتعثر وأسقط، وهو ما كان من المحتمل أن يكون نهاية تقدمنا ​​للأمام، لكن فالين أمسك بذراعي وأبقاني منتصبًا.

بالكاد رأيت السيدة سيريس وسيلريت يطيران في دوائر حول رجل يرتدي درعًا معدنيًا سميكًا ويحمل رمحًا أحمر طويل. كان شعره الأشقر يتطاير بعنف حوله، وكانت عيناه تتوهجان باللون الأزرق والأبيض الناتج عن ضربة البرق. تسارعت الكهرباء فوق درعه وتومض باتجاه الطريق السريع خلفنا، مباشرة عند الألكريين الذين يسيطرون على مدخل النفق.

تصاعد الضباب الأسود من الهواء الرقيق وابتلع البرق، مفككًا التعويذة.

مع القليل من الاهتمام، ما زلت أشعر بصدمة بدائية عميقة في قلبي بينما كنت أشاهد التعويذات والضربات الثلاثة المتبادلة، غير قادر على التصديق أن هذا الفارس واقف وحيدًا أمام منجل وخادمه.

ظهر اهتزاز مرئي في الهواء كخطوط سوداء خشنة، تدحرج مثل موجة مد عبر القوات الديكاثينية. وبدا أن الدروع الواقية من الحجر والمعدن تعطل التأثير، لكنها تحطمت جميعها. صفق الأقزام من حولنا بأيديهم على آذانهم وسقطوا على ركبهم، مما أفسح المجال لنا للركض دون أي عائق.

واصلت إينولا قيادة الطريق، حيث كانت تدك حجارة الرصف للطريق السريع المتعرج بحثًا عن غطاء. كان المزيد من الدكاثيين لا يزالون يتدفقون من جميع أنحاء المدينة، وإذا لم نجد طريقًا خاليًا من منطقة المعركة، فسنكون معزولين و…

حاولت ألا أفكر في هذا الجزء. لقد كنت مشغولاً للغاية بالقلق بشأن الاضطرار إلى قتل أي شخص، كدت أنسى أنه كان هناك احتمال حقيقي بأن أموت في هذه المعركة. استقرت المعرفة عليّ مع ثقل كفن جنازتي، ومسحت بغضب دموعي الخائفة.

“هناك!” لم تنتظرنا إينولا، بل قفزت من حافة الطريق السريع، وسقطت عدة أقدام، وهبطت على السطح المائل والمبلط لمنزل قزم تم تشكيله مباشرة على جدار الكهف تحتنا.

تبعها فالين دون خوف، وألقى صاعقة من المانا المظلمة على مجموعة من الجنود الديكاثينين الذين يقتربون بينما كان يطير في الهواء. ترددت كثيرًا في الإمساك بيد مايلا، وقفزنا معًا، واصطدمت رصاصات سبج بدرعي في اللحظات التي سبقت انزلاقنا تحت حافة الطريق.

هبطت بشكل محرج، وخرجت قدماي من تحتي حتى أنني كنت أسقط على السطح المنحدر مثل طفل على مزلجة ثلجية. انفلتت يد مايلا من يدي عندما أمسكت بنفسها، لكن كل ما استطعت رؤيته هو نهاية السقف التي تلوح في الأفق قبل أن نهوي من ثلاثة طوابق إلى حقل من الصخور المسننة.

تدافعت أصابعي للعثور على مكان في أخاديد الجدار، لكنها تخبطت بشكل خادر. شعرت بقلبي يتوقف بينما كان الهواء الطلق يتثاءب تحتي، ولمعت الصخور المسننة في الأسفل.

ترنحت حتى توقفت، وكان درعي الجلدي البني البسيط يخنقني بينما كان أحدهم يمسك بمؤخرة رقبتي. وببطء، تم إرجاعي إلى حافة السطح. نظرت حولي، التقيت بعيون إينولا. كانت واسعة وحمراء من العرق المتدفق عليها. “شكرا،” قلت بصعوبة.

أجابت بفظاظة: “لن نتقدم أكثر من هذا بدون درعنا.” لكنها لم تسمح لي بالذهاب حتى كانت واثقة من أنني وضعت قدمي تحتي.

فوقنا، كان فالين ومايلا يشقان طريقهما بحذر نحو أسفل المنحدر. وفوقهم، أطل قزم من الطريق السريع. كانت يداه تدوران أمامه، وشفتاه تتحركان بسرعة تحت لحيته في نوع من الترنيمة بينما كان الضوء البرتقالي يتكثف في الصهارة السائلة أمامه.

“اذهبوا، اذهبوا!” صرخت بيأس، واستحضرت الدرع مرة أخرى – بعد أن تركت التعويذة تسقط بينما فعلت الشيء نفسه – ووضعته فوق رؤوسنا.

لم تكلف إينولا نفسها عناء التحقق مما كنت أراه قبل أن تقفز من السطح إلى الشرفة على بعد عدة أقدام. كان فالين خلفها مباشرة، ومايلا وراءهم بخطوات قليلة.

تناثرت نقاط من الحمم البرتقالية الزاهية مثل المطر الغزير على الدرع، وظهرت المانا الخاصة بي وهسهست ضد هجوم القزم. نزلت على ركبة واحدة، وسحبت الدرع بشكل أكثر إحكامًا، مما أدى إلى زيادة سمك الحاجز، ثم، على أمل ألا أقتل الرجل، اندفعت إلى الأعلى. قذف الدرع الحمم البركانية بعيدًا، ورشها على جدار الكهف وأعلى على حافة الطريق.

صرخ القزم واختفى عن الأنظار، فاستدرت وقفزت إلى الشرفة مع الآخرين. تسلقت إينولا بالفعل لأسفل، وانتظرت خلف فالين مباشرة، حفنة خشنة من المانا المظلمة جاهزة لأي شخص يهاجم في هذه الأثناء. لقد أرسلت المانا الخاصة بي إلى إينولا لحمايتها بينما تكون مكشوفة وقمت بمسح المنطقة المجاورة بحثًا عن الأعداء.

من خلال باب شرفة المنزل ذو الواجهة الزجاجية، التقيت بعيون العديد من الأقزام المتجمعين معًا على الأرض بالقرب من الجدار البعيد لغرفة نوم قزمة. شعرت بألم في صدري وأنا أفكر في أوامري: هل مهاجمة المدنيين الأبرياء جزء من تفويضي؟

نظرت بعيدًا، مدركًا في أعماقي أنني لا أستطيع فعل ذلك، مهما كان الثمن.

انتقل الألم الموجود في صدري على طول العمود الفقري إلى رونيتي، وشعرت بالسحر يغلي، بالكاد كان تحت سيطرتي، وتموج الحاجز وتفكك حول إينولا. لحسن الحظ، وصلت إلى الأرض دون وقوع أي حادث، لكنني وقفت ألهث وأرتجف. كانت مايلا هي حارستنا — كان بإمكانها العثور على البروفيسور جراي، لقد عرفت ذلك، وكان علي أن أحميها — كنت أقوم بواجبي، وأتبع الأوامر — ثم هدأ التوتر، وهدأت طاقة المانا تحت بشرتي وعادت إلى جسدي.

استحضرت الحاجز مرة أخرى، ولفّته حول مايلا أثناء نزولها. تابعت مرتجفًا، وأبذل قصارى جهدي للحفاظ على المانا الواقية في مكان ما حتى عندما كان ذهني مخدرًا من الخوف. مرة أخرى، انحنيت إلى الإحساس باستحضار التعويذة، واستخدمتها لفرض كل شيء آخر تحت السطح.

“هل أنت بخير؟” سأل فالين وهو يهتز ورائي.

غير قادر على الكلام، أومأت برأسي فقط قبل أن أبتعد وأخفي وجهي.

كانت إينولا تتفحص الشارع الضيق. لقد تم نحته في الجدار مع وجود منازل كبيرة بشكل مدهش تصطف على جانبيها. ومع ذلك، كان هناك المزيد من المنازل الملتصقة بجدار الكهف الموجود أسفلنا.

“هناك!” قال صوت أجش؛ كان اثنان من الدكاثنيين قد حلقوا حول حافة المنزل المجاور، وأمسكوا بنا واقفين في الشارع.

ألقى فالين تعويذة بينما وضعت إينولا نفسها بيننا وبينهم، وحثت مايلا على الركض في الاتجاه الآخر.

كان أحد الديكاثيين – وهي قزمة على ما يبدو – تحمل نصلًا غريبًا بيديها. كان المعدن أسود اللون ولامعًا بعروق برتقالية باهتة، وكان هناك ضخامة غريبة في المقبض، اللذين كانا يتناسبان بشكل غريب مع يديها. حتى عندما لاحظت ذلك، كان لون يديها برتقاليًا متوهجًا مع حرارة شديدة كنت أشعر بها على بعد عشرين قدمًا.

‘لا يستطيع الجان استخدام مانا سمة النار.’

جاءت هذه الفكرة من العدم، حيث تم إغلاق بعض الحقائق لاستخدامها لاحقًا أثناء دراستي للديكاثين.

كنت لا أزال أتساءل عن الأمر عندما هاجم الجنديان الديكاثيان.

تعثرت عائدًا إلى مسافة أبعد، مبقيًا مايلا خلفي وركزت على إينولا من أجل حمايتها. ألقى فالين تعويذاته، لكن القزمة تحركت بسرعة مذهلة بالنسبة لشخص ليس لديه توقيع مانا، متدفقًا مثل الريح حول مسامير المانا السوداء. عندما انحرف النصل البرتقالي نحو وركها، راوغت إينولا بشكل غريزي لكنها لم تحضر نصلها للرد، وبدلاً من ذلك وجهت ضربة مضادة سريعة إلى ذراع القزمة.

انفجرت شهقة من شفتي بينما كان السيف محفورًا في المانا التي استحضرتها، إنه بالكاد أخطأ إينولا. استنزفت مفاجأتها الخاصة قوة تأرجحها، وانزلق نصلها المشبع بالمانا فوق درع القزمة دون أن يسبب أي ضرر.

لكن السيف كان ساخنًا جدًا لدرجة أنه ترك ورك إينولا محترقًا باللون الأسود، فتعثرت على الفور، وضغطت يدها على المكان برعب.

قام الرجل البشري بقيادة الدرع أولاً ضد المانا الخاصة بي في نفس اللحظة التي قمت فيها بإعادة تجميعها معًا، مما أدى إلى إغلاق الجرح الذي خلفه السلاح الغريب. قام بالدوران وضربها بمطرقة واستهدف رأس إينولا لكن الهجوم تم صده. أصابته صاعقة من المانا الداكنة في صدره بعد لحظة، مما أدى إلى سقوطه على الأرض، وأصبح الدرع المعدني الثقيل فوق جذعه أسودًا وممزقًا.

ربما كانت ضربة قاتلة لولا قدرة الديكاثيين المتأصلة على حماية أنفسهم باستخدام المانا في جميع الأوقات.

نحتت القزمة على درعي مرة أخرى، هذه المرة هاجمت التعويذة مباشرة وفتحتها على نطاق واسع بما يكفي لتتمكن من القفز من خلاله. لقد ضُربت إينولا، مما أجبرها على التعثر مرة أخرى، ولا تزال في وضع خاطئ، ثم اندفعت للأمام نحو فالين. بدلاً من محاولة حمايته، قمت بلف المانا الخاصة بي حوله وسحبته بعيدًا عن الضربة، مما أدى إلى مقاطعة إلقاء تعويذته التالية ولكن جعله بعيدًا عن متناول القطع المميت.

لكن القزمة لم تتوقف عن الحركة، قفزت وصوبت نحو رقبتي. تكثفت المانا حول ذراعها، التي توقفت عن الحركة فجأة وبقوة كافية لإخراج كتفها من المقبس.

شعرت بالغثيان عندما صرخت من الألم، وسقط السيف من قبضتها الضعيفة.

نبتت شفرة إينولا من صدر القزمة. خرجت المانا عن سيطرتي، وأطلقت ذراع المرأة، فسقطت على الأرض، والدماء تتدفق من فمها. لقد تجمدتُ، لم أتمكن من رؤية أي شيء باستثناء المرأة التي طنت سببًا في قتلها.

كم من عائلتها ماتوا معي في إلينور؟ تساءلت، ونسيت كل شيء آخر.

هدير من غضب المعركة مزق الستار عن عيني في الوقت المناسب تمامًا لكي أشاهد مطرقة الرجل البشري تصطدم بجانب خوذة إينولا، فارتمى رأسها جانبًا وسقطت كما لو كانت ممتلئة بالحبوب بدلاً من العضلات والعظام.

ألقى فالين تعويذة أخرى، لكنها ارتدت من درع الرجل المحفور بالرونية، والذي طن عندما سحب المانا من حامله لدعم سحره. طارت مطرقة الرجل في الهواء باتجاه فالين بينما كنت أستحضر درعي مرة أخرى؛ بالكاد قمت بإبعادها عنه، لكن ذلك أجبرها على ضرب مايلا في ساقها، فانهارت على ركبة واحدة وهي تئن متألمة.

خطوت نحوها نصف خطوة، مشتتًا، ولم أر إلا بطرف عيني الرجل وهو يتجه بحثًا عن سلاح القزمة الساقطة. كان فالين يتراجع، ويلقي التعاويذ، لكن الرجل الديكاثيني انحرف عنهم.

عندما وصل إلى النصل، بدلًا من الاستمرار، تخبط بسبب المقبض، وشعر بموجة من الطاقة السحرية من داخله.

بناءً على غريزة خالصة، لففته في شرنقة من المانا، لكنه دفع النصل من خلالها، وقطع بحرية وأطلق موجة من الحرارة الشديدة التي أسقطتني أرضًا وأحمرت بشرتي حتى من خلال طبقة إضافية من المانا. لقد رفع النصل بذراع مرتجفة أثناء صد تعويذات فالين بدرعه المعدني الكبير، وشعرت بالقوة تتكثف داخله مثل انفجار مبنى.

انطلق خط فضي عبر الهواء من يسارنا وضرب السيف، وأخرجه من قبضة الرجل وأرسله يطير. لقد علق في جانب المنزل. كان هناك وميض من الحرارة والضوء، وكنت فجأة مستلقيًا على وجهي على الأرض على بعد عشرة أقدام من حيث بدأنا القتال. وكان الرجل الديكاثيني، وفالين، ومايلا بالمثل.

ارتطمت الأحذية ذات النعل الناعم بالأرض محدثةً طقطقة بالكاد مسموعة فوق رنين أذني، ثم ظهر زوج من الأرجل في رؤيتي. نظرت إلى النقطة اللامعة لسهم المانا الأبيض الساطع. بعد تتبع الذراع التي سحبت خيط القوس، وجدت نفسي أحدق بصدمة في وجه مألوف.

“إلينور؟”

عبست وعينيها حمراء داخل وجه شرس ومليء بالغضب. فكرتي الوحيدة، الخالية من أي معنى حقيقي، هي أن التعبير بدا مختلفًا تمامًا عن الفتاة التي التقيت بها في المقابر الأثرية.

“لا تتحرك يا سيث. لا تجعلني أقتلك.”

_____________

ترجمة: Scrub

برعاية: Youssef Ahmed