أم التعلم - 236 - الفصل 76- خطأ فادح (2)

238: الفصل 76: خطأ فادح (2)

“لديه أيضًا سبب يدعو إلى الشعور بالمرارة تجاه المدينة وعلى صلة بالغزو، مهما كان ضعيفًا”. أضاف زاك “نعم، يمكن أن يكون الرداء الأحمر تمامًا. حتى طوله وبنيته تتطابقان مع ما أتذكره عندما هاجمني في بداية الإعادة تلك…”

“للأسف، هذا ليس دليلاً حقيقياً على أي شيء”. قال زوريان وهو يهز رأسه “على مستوى المهارة التي نتعامل بها، من السهل تزييف هذا النوع من الأشياء. كل ما يتطلبه الأمر هو تعويذة تحول سريعة ويمكنك تغيير طولك وبنيتك بشكل جذري.”

“حسنًا، لقد هاجمني في بداية الإعادة عندما كان بلا شك في عجلة من أمره ولم يكن لديه الكثير من الوقت للقيام باستعدادات مفصلة. ربما فقط فاته؟ لديك ذاكرة أفضل مني ورأيت عن قرب… كيف يقارن الرداء الأحمر في عقلك بفيرز؟”

نظر زوريان في الأمر بعناية. بعد فترة، قرر أن زاك كان على حق- لقد كان لدى فيرز الارتفاع المناسب والبنية المناسبة ليكون الرداء الأحمر في ذكرياته.

“إنه كما قلت”. قال زوريان ببطء “إنه يناسب نوعًا ما تحت ذلك الرداء. ولكن في الحقيقة، من أجل الوصول إلى قاع هذا، نحتاج إلى معرفة ما يحدث عندما يغادر المتحكم الحلقة الزمنية. يجب أن يخبرنا هذا ما إذا كان فيرز مجرد ضحية قتل روح أو العقل المدبر الذي نبحث عنه”.

“وكيف يفترض أن نفعل ذلك؟” اشتكى زاك. “حارس العتبة الغبي ذلك يرفض قبول افتراضات من هذا القبيل. لقد سألناه بالفعل عما يحدث في هذا السيناريو، تذكر؟ لقد أصر ببساطة على أنه لا يمكن حدوث شيء كهذا. علاوة على ذلك، ما زلنا لا نعرف الطريقة التي استخدمها الرداء الأحمر للمغادرة. إذا كان إضافة لاحقة إلى الحلقة الزمنية كما تفترض أنه كان، فلن يتمكن من استخدام الطريقة العادية للقيام بذلك. كان سيواجه مشكلة امتلاك روحه الأصلية بالفعل، وهو ما كان يجب أن يؤدي إلى الحارس الذي يرفض التعاون. اعتمادًا على الطريقة التي استخدمها الرداء الأحمر لترك الحلقة الزمنية، قد تتغير الإجابة على السؤال عما سيحدث لجسده بشكل جذري… “

“ليس بالضرورة”. قال زوريان “الشيء الوحيد الذي ظل عالقًا معي دائمًا بشأن الرداء الأحمر هو أنه بدا قلقًا بصدق بشأن إمكانية وجود عدد كبير من المسافرين عبر الزمن الآخرين المشاركين في الحلقة الزمنية. وهذا قد عنى أنه عرف طريقة سهلة للغاية وموثوقة لإضافة الناس في الحلقة الزمنية واعتقد أنه من المعقول تمامًا أن يستخدمها شخص ما على نطاق واسع”.

“لقد بدا متأكدًا تمامًا من وجود الكثير من المسافرين الآخرين عبر الزمن”. قال زاك عابسا “ذاكرتي في ذلك الوقت ليست الأفضل، ولكن يبدو أن هذا هو الشيء الرئيسي الذي سعى للحصول على إجابات عنه عندما بحث في ذهني في تلك الليلة…”

“صحيح”. قال زوريان “وهذه الطريقة لا يمكن أن تكون هي نفسها التي مررت بها، لأن ما حدث لي يمثل خطورة كبيرة على المتبرع بالعلامات ولا يعطي على الأرجح نتائج متسقة. كما أنه لا يمكن أن يكون شيئًا صعب الإعداد، وإلا لما قبل الرداء الأحمر حدوث ذلك بسهولة وعلى نطاق واسع…”

“إذا ماذا يكون؟” سأل زاك بفارغ صبر. “أعتقد أن لديك نوعًا من الإجابة، وإلا فلم تكن لتذكرها. لا تحاول إعادة تمثيل تلك الروايات البوليسية الرخيصة معي، رجاءً. لقد وجدت دائمًا أن الكشوف الطويلة في تلك الكتب حقا مزعج…”

“حسنًا، سأكون مباشرا”. تنهد زوريان، قاتل للمرح. “أعتقد أن الرداء الأحمر كان يستخدم ببساطة علامة مؤقتة معدلة للاستمرار في الحلقة الزمنية. بالتأكيد، من المفترض أن تدوم ستة أشهر فقط، ولكن ربما يكون هذا مجرد قيد إضافي وليس شيئًا متأصلًا في العلامة نفسها. توضح علامتي بوضوح أن هذه العلامات يمكن أن تتلف. وربما تتلف بشكل انتقائي، مما يسمح للأشخاص بإزالة بعض الوظائف”.

“يجب أن تكون هناك بعض الحمايات ضد ذلك ،” عبس زاك. “أشك في أن صانعي النظام سيسمحون للناس بالتلاعب في علاماتهم بهذا الشكل فقط”.

“ربما”. اعترف زوريان “لم أر أي علامة مؤقتة حتى الآن، لا يمكنني تقديم سوى القليل من التكهنات التي لا أساس لها. ولكن مع ذلك، يبدو لي أن هذه الطريقة الأكثر احتمالية ومباشرة لدخول الرداء الأحمر في الحلقة الزمنية.”

أخذ زاك في الاعتبار كلماته لبعض الوقت قبل أن يهز كتفيه بإهمال ويركز انتباهه على زوريان.

“حسنًا… حسنًا” هز زاك كتفيه. “لنفترض أنك على حق. وماذا إذن؟ كيف يرتبط ذلك بما كنا نتحدث عنه؟”

“حسنًا، من المفترض أن تكون العلامات المؤقتة ‘مؤقتة’”. قال زوريان “من المحتمل أن يكون هناك مسار عمل واضح من المفترض القيام به عندما تنتهي في الشخص الذي كانوا يدعمونه… وتختفي. ومن المحتمل أن يتم تنفيذ مسار العمل هذا حتى لو اختفى الشخص قبل الأوان من خلال طريقة أخرى.”

“أوه!” قال زاك وهو يصفع نفسه على جبهته. “بالطبع! إذا دخل الرداء الأحمر في الحلقة الزمنية من خلال علامة مؤقتة ‘متلفة انتقائيًا’، فكل ما علينا فعله لمعرفة ما سيحدث بعد مغادرته… هو وضع علامة مؤقتة على شخص ما ومعرفة ما سيحدث بعد إنتهائها.”

“بالضبط،” أومأ زوريان.

خيم صمت قصير على المشهد.

“أتعلم،” بدأ زاك بعد فترة، “أنا متأكد من أننا نعرف بالفعل الإجابة على هذا السؤال. إنها تقوم فقط بإعادة إنشاء الشخص من القالب كالمعتاد، كما لو أنه لم يكن معيدين مؤقتين من البداية. ليس لدي أي دليل على ذلك، لكنه يبدو منطقيًا بالنسبة لي”.

“من المحتمل أنك على حق”. أومأ زوريان برأسه “ليس لدي دليل أيضًا، لكنه يتوافق مع القصد من الحلقة الزمنية كمحاكاة تدريبية لإعداد الأشياء بهذه الطريقة.”

“مما يعني أن فيرز ليس الرداء الأحمر،” تابع زاك مع سلسلة الأفكار هذه. “يجب أن يكون الأمر قد إنتهى بالرداء الأحمر كشخص عادي دون أن يتذكر وقته وهو في الآعادة، وليس جثة بلا روح”.

“إذا دخل بالفعل الحلقة الزمنية عبر علامة مؤقتة معدلة، فمن المحتمل أن يكون هذا هو الحال”. أومأ زوريان برأسه.

“همممم،” همهم زاك بعناية، وهو ينقر بأصابعه على ذقنه. “إذا دعنا نفترض للحظة أن فيرز ما هو إلا رابط مقطوع. ما زلت أعتقد أنه المرشح الأكثر ترجيحًا للرداء الأحمر، ولكن أيا كان- تبدو نظريتك معقولة إلى حد ما. بمن يرتبط فيرز؟ جورناك؟ هل هو الرداء الأحمر؟”

“يمكن أن يكون، على ما أعتقد”. قال زوريان غير متأكد “أعني، لا أرى أي دليل حقيقي على ذلك، والرجل ليس مؤثرًا جدًا…”

“لم نكن رائعين للغاية قبل حدوث الحلقة الزمنية أيضًا”. أشار زاك.

“هذا صحيح”. قال زوريان “أنا لا أقول أنه من المستحيل لجورناك أن يكون الرداء الأحمر، فقط أنني لا أرى أي دليل حقيقي لهذه الفكرة.”

“هل كان لدى فيرز أي أصدقاء وشركاء آخرين غير جورناك؟” سأل زاك.

“أعتقد أنه فعل، لكن جورناك لم يكن يعرف من هم هؤلاء الناس”. قال زوريان “لم يحب فيرز التحدث عن حياته الشخصية ولم يكن جورناك يتطفل عليها كثيرًا. حقيقة أن فيرز اختار الاحتماء في مكان جورناك لربما قد أدى إلى تحريف مصطنع لتصورنا لمدى قربهم- لم يكونوا حقًا بذلك قرب. كان جورناك في الواقع متفاجئًا تمامًا عندما طرق فيرز بابه مع مناشدة للسماح له بالبقاء لفترة من الوقت، وحتى فكر في الرفض”.

ناقشوا الأمور لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك قبل أن يقرروا ترك المناقشة على الرف في الوقت الحالي. سوف يستجوبون جورناك بالمزيد من التفاصيل في الأيام المقبلة، والذي أملوا أن يلقي مزيدًا من الضوء على هذه القضية. كانوا يعتزمون أيضًا استخدام قطع من جسد فيرز كأدات عرافة لمحاولة تتبع حركته أثناء وجوده على قيد الحياة. سيتعين عليهم القيام بذلك بحذر شديد، حتى لا يتم تعقبهم من قبل محققي منزل بورانوفا.

في نهاية المطاف، إرتاح الاثنان في واحدة من الحانات الأكثر هدوءًا والأقل ترددًا في ضواحي المدينة وجلسا لتناول مشروب والتحدث عن مواضيع أقل جدية. أعطت النادلة زوريان نظرة غريبة حقًا عندما طلب عصير فاكهة بدلاً من أي شيء كحولي وسخر منه زاك، لكن زوريان لم يكن منزعجًا من ذلك. وبدلاً من ذلك، قرر الاستفادة من هذه الفرصة للشكوى من الدراما العائلية التي أجبره دايمن على المشاركة فيها قرب نهاية الإعادة السابقة.

“يا رجل، عائلتك فوضى عارمة”. ضحك زاك “إنه ليس مضحكًا، إلا أنه نوعًا ما كذلك. على الرغم من أنني يجب أن أعترف، أشعر نوعا ما بالحاجة إلى الدفاع عن فورتوف عندما تشرح موقفه على هذا النحو. أعني، أنا أفهم لماذا تشعر بالطريقة التي تشعر بها، ولكن علينا نحن المدمرين أن نهتم ببعضنا البعض، أتعلم؟”

“ماذا- أوه نعم، كانت نتائجك نوعًا ما سيئة في الأكاديمية، أليس كذلك؟” أدرك زوريان فجأة. جفل. “آسف، لم أكن أفكر”.

“لا، لا بأس”. قال زاك وهو يهز رأسه “أنا لست مُهانًا. مثل فورتوف، لدي أيضًا أعذار لأدائي الضعيف. لكنني أدرك الآن أنهم كانوا مجرد أعذار. لربما سيتعلم فورتوف في النهاية درسه أيضًا، أليس كذلك؟”

“ربما” وافق زوريان دبلوماسيا.

رد زاك بأخذ رشفة عميقة من كأس البيرة الخاص به ثم انحنى إلى الخلف في كرسيه برضا.

“أتعلم، في كل مرة أفكر فيها كيف سيكون مستقبلي إذا لم أنجذب إلى هذه الحلقة الزمنية، أشعر بالغضب والرعب”. قال زاك وهو يحدق في سقف الحانة بعيون غير مركزة “لقد مر وقت طويل ولكني أتذكر كيف كان الأمر واضحًا جدًا… كيف عشت في منزل فارغ ونصف مهجور، وأسمع باستمرار كيف كان من المتوقع أن أعيد بناء منزلي بالكامل من الصفر وأشعر بالضياع تمامًا فيما يتعلق بكيف قد أستطيع أن أنجز ذلك، كيف قررت في النهاية أنها كانت مهمة ميؤوس منها وبدأت في العمل بأقل قدر من الجهد الذي يمكنني أن أفلت به وحاولت فقط أن أبقي نفسي سعيدًا. ولكن هاي، لقد كان ذلك جيدًا! كان لدي الكثير من المال! أعني، هذا هو سبب طرد تيسين لجميع الخدم وبيع جميع ممتلكاتنا، أليس كذلك؟ لذلك لم يهم إذا لم يكن أدائي جيد في الأكاديمية وليس لدي مهارات مهنية حقيقية. كل شيء سينجح… بطريقة…جيدة تماما!”

انهى زاك فجأة كأس البيرة الخاص به ثم صدمه بعنف على الطاولة الخشبية الرخيصة. استدار جميع عمال الحانة تجاههم، وظن زوريان للحظة أنه سيُطرد من المبنى للمرة الثانية في طور إعادتين، لكنهم في النهاية هزوا رؤوسهم قليلاً وذهبوا في عملهم. من الواضح أن هذا لم يكن حدثًا نادرًا هنا.

“إنني أشعر بالغضب مرة أخرى”. أوضح زاك “لا ينبغي أن أتحدث عن هذا أثناء الشرب.”

خدش زوريان خده بشكل محرج، غير متأكد من كيفية الرد على ذلك. لقد كان نادمًا حقًا على بدء موضوع فورتوف الآن…

“هل تعرف ما هي مشكلة التعاون معك؟” سأله زاك فجأة، وهو يحدق في عينيه باهتمام. لم ينتظر إجابته. “لا يمكنني أن أبدأ من جديد بضرب تيسين لنصف الموت بعد الآن. كنت أفعل ذلك بين الحين والآخر للتخلص من إحباطاتي.”

تذكر زوريان ذلك. اعتاد أن يحدث كثيرًا، مما أدى إلى الكثير من التكهنات حول زاك وأسبابه للقيام بذلك…

“ربما توقفك عن فعل ذلك قد كان للأفضل”. قال له زوريان “قد تطور عادات غير صحية وينتهي بك الأمر إلى أن تصبح هاربًا دون سبب وجيه بمجرد خروجنا من الحلقة الزمنية. ستكون هذه طريقة محزنة جدًا لإنهاء كل هذا، أليس كذلك؟”

“أعتقد”. قال زاك “لكنه كان مرضي للغاية…”

نظر زاك إلى كأس لبضع ثوانٍ، كما لو كان يفكر فيما إذا كان يجب أن يحصل على أخر، قبل أن يتنهد ويدفعه إلى الجانب. جيد. لقد فضل عدم التعامل مع زاك المخمور الآن.

“ماذا تنوي أن تفعل بخصوص تيسين، على أي حال؟” سأل زوريان. “أعني عندما نخرج من الحلقة الزمنية”.

“ماذا أيضا؟ سأقاضيه لغياهب النسيان”. قال زاك “قد يكون قويًا وذو إتصالات جيدة، ولكن لا يزال لدي بعض الأصدقاء في المناصب العليا وكان شديد الوقاحة في أفعاله. لقد خالف القانون عندما سرقني من ميراثي وسأبذل قصارى جهدي لأجعله يدفع ثمن من خلال القنوات الرسمية. إذا لم ينجح ذلك… حسنًا، آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك.”

“أرى”. قال زوريان “لم أرَ أنك تجري أي بحث حول هذا الموضوع حتى الآن…”

“لقد قمت بالفعل بجميع الاستعدادات منذ وقت طويل”. قال زاك “لدي كل الأدلة التي أحتاجها، وأعرف كيف أغفله عند وضع الأمور موضع التنفيذ ويمكنني تحمل تكاليف تعيين أفضل المحامين في البلاد لتمثيلي. لا يوجد شيء آخر يمكن القيام به ضمن حدود الإعادة. هذا النوع من القضايا القانونية يستغرق سنوات من الجدل القانوني، وليس أسابيع. ومع ذلك، فإن البداية القوية مهمة للغاية، وأخبرني جميع المحامين الذين تحدثت معهم أنه لدي فرصة جيدة للفوز”.

“هذا جيد،” أومأ زوريان ببطء. “على الرغم من أن لدي شكوك بأن تيسين وفصيله لن يقتصروا على مجرد الجدل القانوني في محاولاتهم للتعامل معك”.

“أنا أعلم” ابتسم زاك. “لكنك تعرفني. أنا لا أخجل من الخطر. دعهم يأتون. سيعطيني فقط قضية أقوى عندما يظهر ما كانوا على وشك القيام به.”

“هل يمكنني المساعدة؟” سأل زوريان.

“على الأرجح لا، في الواقع”. قال زاك وهو يهز رأسه “هذه في الغالب وظيفة للمحامين، وليس لمن هم من أمثالنا. بمجرد أن أحرك الأمور، أحتاج فقط إلى الحفاظ على تدفق الأموال ودرء أي محاولات اغتيال وما شابه. لكننا سنرى. اطمئن. لن أخجل من طلب المساعدة من زميلي في السفر عبر الزمن”.

انتهى الحديث بعد ذلك، وذهب كل منهم في طريقه المنفصل لهذا اليوم. كانت الأيام القادمة ستكون مزدحمة إلى حد ما، تنطوي على قدر كبير من الاستعدادات والتخطيط.

لقد حان الوقت لزيارة سيلفرلايك مرة أخرى… وهذه المرة خططوا لمحاولة جادة لإقناعها أن الحلقة الزمنية قد كانت حقيقية.

***