أخت الدوق المحتالة - 8 - أوشكت علي أن تكون خطيبته (2)

كلما ركزت على هذه الفكرة ، شعرت بالإرهاق لأن هؤلاء الشباب كانوا يتجهون نحو موتهم. ثم رأت رجلاً على حصان أسود ينضم إلى مجموعة الجنود. من شعره الأسود ، عرفت على الفور أنه فيانوت.

لسبب ما ، لمحت ڨريس فيانوت بسرعة من بين حشد الجنود ، وكان من السهل تمييز كتفيه العريضين من بعيد. اعتقدت ڨريس أنها تفرك لا شعوريًا الجلد بين ثدييها.

تقول الشائعات أن فيانوت يعتبر فعل الحب مقدسًا. ربما لهذا السبب اعتبره الرجال الآخرون غريبًا أو مختلفًا على الأقل. هم من ناحية أخري ، فقد اختاروا فتيات في بيت الدعارة يرضخن لمطالبهن.

بالطبع ، قد تكون كل هذه المشاعر المرفرفة لأنها التقت بفيانوت عندما كان أصغر سناً. كان رئيس عائلة بيرينهاغ يعتبر ذات مرة مرشحًا مناسبًا للزواج من قبل والدها الملكي.

على الرغم من أن والدها كان سعيدًا بعرض الزواج من العائلة النبيلة ، إلا أنه كان قلقًا من أن تقع غرانديا في يد بيرينهاغ إذا مات شقيق ڨريس الأصغر ، وريث العرش ، قبل أن يكرم وريث آخر العائلة المالكة.

بعد الكثير من التفكير ، توصل والدها أخيرًا إلى أن عائلة بيرينهاغ كانت متعطشة للأرض ومخلصين فقط لأنفسهم. نتيجة لذلك ، رفض العرض. تذكرت نفسها الصغيرة التي شعرت بالحزن الشديد ، لكنها لم تستطع تحدي ملك الإمبراطورية. كانت الرسالة التي كتبها لا تزال واضحة في ذهنها – حيث ترغب ڨريس بنديكت في الزواج من رجل عائلة وأن أسلوب حياة عائلة بيرينهاغ لن يكون مناسبًا لابنته.

عندما سمعت ڨريس هذا ، اعترضت على والدتها ، وشعرت أن بيرينهاغ سيتعرضون للإهانة عند قراءة الرسالة. كانوا سيفهمون أن عرض الزواج قد تم رفضه لأن والدها نظر بازدراء إلى عائلة بيرينهاغ.

قامت والدتها بتهدأتها بقولها إن كل شيء في الرسالة صحيح ولا ينبغي لها أن تنزعج. نظرًا لأنها رأت فشل العديد من الزيجات المدبرة ، لم ترغب في أن تمر ابنتها بنفس الحزن. وبقدر ما كانت ساذجة ، فقد أرادتها أن تقع في الحب بصدق وأن تختبر كل ما فيه من سحر ، وعزائم . لكن ڨريس لم تفهم أيًا من هذا في ذلك الوقت وقضت أيامًا تشعر بالاعتذار عن الزواج الذي لم يحدث أبدًا ولابن بيرينهاغ

في الماضي ، كانت والدتها مخطئة. إذا كانت قد تزوجته بعد ذلك ، فلن تحدث أي من الكوارث اللاحقة.

الآن ، لم تعد تشعر بالندم تجاهه. لقد كان الآن زعيمًا مؤثرًا يتمتع بمكانة وثروات هائلة. كانت واحدة من أميرات الإمبراطورية ذو مقام عالي وهي الآن عبدة من الطبقة الدنيا. لم تتذكر فيانوت حتى أنه كان قد اقترح عليها كل تلك السنوات الماضية ، ولم تستطع تخيل ازدرائه عندما يعرف ما هي عليه الآن.

عادت ڨريس أخيرًا إلى الفراش بمجرد مغادرة فيانوت والجنود عبر البوابات المعدنية. كان النوم لا يزال بعيد المنال ، ولم تنم حتى الصباح الباكر.

***

أيقظ ضوء الصباح الساطع ڨريس في اليوم التالي. للحظة ، لم تستطع أن تتذكر مكانها. في حالة ذهول ، جلست ورأت السماء الزرقاء والحديقة الرائعة خارج نافذتها وأعربت عن تقديرها لهذه اللحظة.

كانت معتادة على الاستيقاظ على تيار خفيف من ضوء الشمس يتدفق عبر نوافذ نصف مغلقة. لكنها كانت اليوم في غرفة مختلفة بها نافذة أفضل. عندها فقط عادت جميع أحداث اليوم السابق إلى الوراء.

بعد مرور بعض الوقت ، كان هناك طرق على الباب. دون انتظار ردها ، دخل ستيفان الغرفة. كانت الرائحة الخاصة به قوية وهو يتنقل في جميع أنحاء الغرفة.

من تجربة ڨريس للرجال في بيت الدعارة ، أراد الرجال الذين يرتدون الرائحة قوية ترك انطباع وكانوا واعين بالآخرين. استثمر هؤلاء الرجال الوقت في ارتداء الملابس لإخفاء عقدة ضعفهم ونقصهم ، وغالبًا ما يخفون الانحرافات الملتوية أيضًا.

إذا كانت نظريتها صحيحة ، فهل يمكن أن يكون هناك شيء كان ستيفان يحاول إخفاءه حينها؟ عندما سألت ڨريس نفسها هذا السؤال ، تحدث ستيفان فجأة ،

“هل نمت جيدا؟”

في الضوء ، بدا ستيفان أصغر سنًا ، ووجهه أخيرًا بدا أفضل من نوم الليل. كان على صدره بروش مرصع بالجواهر من الياقوت ، وكان يتدلى حول رقبته ساعة جيب ذهبية أنيقة. عيناه الكبيرتان وأنفه المستقيم وفمه المنغلق جعله في الواقع أكثر وسامة مما كانت تعتقد في البداية.

بدا أنه في أوائل العشرينات من عمره ، يشبه فيانوت في العمر. أشار إلى فيانوت على أنه ابن أخ لكن ڨريس تعتقد أن لهما نفس الأم. ربما أساءت فهمه ، لكن لم يكن هناك خطأ في العداء الذي أظهره ستيفان تجاه فيانوت.

انحنت ڨريس قليلا تجاهه.

قال بعدما حدڨ فيها من رأسها حتى أخمص قدميها: “تبدين أجمل في النهار”.

استطاعت أن ترى كيف كان يقيمها ، كما فعل الكثير من الرجال في بيت الدعارة. بالنسبة للعاهرة ، كان الجمال لعنة. لقد جعل حياتها أكثر خطورة حيث كان الجمال مطلوبًا من قبل جميع الضيوف الذكور في بيت الدعارة. كانت تعمد فرك الطين على وجهها وشعرها لإخفاء مظهرها.

بالنسبة لها ، كان سماع رجل يمدح مظهرها الخطوة الأولى قبل أن يدفعوا ثمن ليلة واحدة. ارتجفت من مدحه الذي لم يلاحظه ستيفان.

“لابد أنك كنت المفضلة لدى الكثيرين في بيت الدعارة.”

“…”

“يتم دائما تقدير النساء الجميلات. هذا يعني أن الأمور قد تتحول في صالحك اليوم “.

أسقطت ڨريس عينيها حتى لا يكون لديه لمحة عن العواطف على وجهها. لم تكن تريد أن تكون مفضلة لدى أي شخص ، ولم ترغب في استخدام جمالها لجعل الأمور تسير لصالحها. لقد أرادت فقط الذهاب إلى الكنيسة. ما الذي يمكن أن يخطط له ستيفان لها؟

“أريد ببساطة أن أذهب إلى كنيسة بيرينهاغ …”

لكن ستيفان قاطعها ،

“الجدة مستيقظة. قال فجأة: “إنها تريد مقابلتك”.

أدركت أنها يمكن أن تُسجن قبل أن تتاح لها فرصة زيارة متجر التحف الفنية حيث اشتري يوهانس صورتها. إن محاولة خداع باولا بيرينهاڨ بهوية مزيفة قد يؤدي بها إلى السجن ، أو الأسوأ من ذلك ، الموت.

هل يجب أن أركض؟ شعرت ڨريس بالعديد من الأفكار تتزايد في ذهنها وكانت تعلم أنها كانت مذعورة. عندما وضع ستيفان يده برفق على كتفها وانحنى ليهمس في أذنها.

“آمل حقًا أن تكوني يوليانا.”

قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها ، كانت قد هربت بالفعل شهقة من شفتيها.