أخت الدوق المحتالة - 28 - أعمق في الشبكة (2)

28 – أعمق في الشبكة (2)

وصلت ڨريس إلى السكين الفضي والشوكة على الطاولة وبدأت في تقطيع الفطيرة ببطء وهي تجيب ، “نعم ، لقد طُلب مني أن أبدأ الدروس اليوم.”

ابتسمت لها باولا لتشجيعها على تناول قضمة من الفطيرة. لم تعد الفطيرة ساخنة بعد الآن ، وللأسف لم تبدو حلوة

“إذا كان هناك أي شيء يجعلك تشعربن بأنك في منزلك ، من فضلك قولي لي ،” أخبرتها باولا وأعطتها ابتسامة خافتة ردا عليها وهي تغرز الشوكة على قطعة قطعتها للتو.

عندما تناولت ڨريس قضمة من الفطيرة ، انتشر في فمها مزيج فريد من القرفة والجوز. كان مقرمشًا ، لكن طريًا ، وكان يحتوي على القدر المناسب من الحلاوة.

“لم أتناول قط فطيرة الجوز بهذه الطيبة في حياتي” ، قالت ڨريس

أرادت ڨريس التركيز على التهام الفطيرة ، لكنها تذكرت أنها في الواقع لديها خدمة تطلبها من باولا. ومع ذلك ، لم تكن ڨريس متأكدة مما إذا كانت في وضع يمكنها من طلب خدمات من السيدة الأكبر سناً ، ولكن أدركت يأسها ، قررت ڨريس أخيرًا وفتحت شفتيها لتسأل.

“أنا في الواقع لدي شيء أطلبه منك.”

أرادت مقابلة يوهانس قبل أن يخرج كل شيء عن السيطرة ، لكن لم يكن من الواضح ما إذا كان ستيفان سيسمح لها ، معتبرة أنها شعرت أنه غير سعيد معها ولم يثق بها أيضًا. كان على ڨريس أن تجد شخصًا آخر لمساعدتها ، كانت بحاجة للبقاء على قيد الحياة ، وكانت على استعداد للمخاطرة بأي شيء ، حتى لو كان ذلك يعني أن ستيفان قد يكتشف في النهاية أنها غير راغبة في أن تظل دميته.

“أريد أن أزور كنيسة بيرينهاغ. لقد سمعت أن المشهد هناك سماوي ، “قالت بعناية.

درست ڨريس باولا وهي تترك الكلمات المرتعشة تخرج من فمها. دفعت باولا فنجان الشاي الخاص بها إلى جانب ڨريس في إيماءة كما لو كانت تشير للفتاة الأصغر سنًا لمواصلة شرب الشاي. أجابت باولا بابتسامة باهتة.

“بالتأكيد. يمكننا الذهاب إلى هناك معًا ، يومًا ما “

مرة أخرى ، شعرت أن قلبها ينمو عندما رأت ابتسامة باولا الكريمة. كيف يمكنها دفع ثمن خطاياها لهذه السيدة العجوز؟ نظرًا لعدم قدرتها على النظر مباشرة إلى باولا ، ألقت ڨريس بصرها على فنجان الشاي ، وذكرها لونه الغامق بأنها كانت ملوثة بنفس القدر.

“شكرا لك ، وأنا آسفة ….” ڨريس ، وجدت نفسها مشوشة وعضت على شفتها السفلى ، الكلمات فقط هربت من شفتيها دون قصد.

رفعت باولا حاجبيها وكأنها تسأل عن سبب اعتذار حفيدتها. ومع ذلك ، لم تكن قادرة على التعبير عن أسئلتها لأنه في تلك اللحظة ، نما صوت الخطوات مع اقترابها من غرفة باولا وسرعان ما تبعها طرق على بابها.

“إنه ستيفان ، أمي.” أعلن الصوت من الخلف.

مدت باولا يدها وأخذت رشفة من الشاي قبل الرد.

“ادخل.”

كان ستيفان يرتدي عباءة من فرو الثعلب حوله ، مما جعله يبدو مثل الوحش نفسه عندما دخل الغرفة. اعتقدت ڨريس أنه يناسبه لأنه جاء إلي باب والدته بمكره مثل الثعلب ، وعروقه مليئة بالخداع ، أو أنه كان يشعر بالاشمئزاز من فكرة إبقاء عاهرة قريبة جدًا إلي جانب والدته.

أجبرت ڨريس على الابتسام لإخفاء مشاعرها غير السارة تجاه ستيفان. وبالمثل ، ارتدى وجهًا من السعادة الزائفة والتفت إلى باولا وهو يتحدث.

“أنا آسف لإزعاجك أثناءتناول الشاي أمي، ولكن مدرس يوليانا ينتظرها.”

صدمت باولا ركبتها لتلمح إلى أنها لم تفكر في ذلك وأومأت برأسها في إشارة ضمنية إلى أن حفيدتها بحاجة إلى الذهاب.

“بالطبع ، كنت أمنع طفلة كان أمامها يوم حافل”.

“أوه ، لقد استمتعت بالشاي كثيرًا” ، قالت ڨريس باعتذار ، لأنها فهمت أن الوقت قد حان لمغادرتها.

مدركًا للثقل في الهواء المحيط بالغرفة علي أنه كان سيئًا كما كان يعتقد ، غادر ستيفان الغرفة أولاً على عجل. تبعته ڨريس ، لكنها توقفت لفترة وجيزة عندما تذكرت الزهرة البيضاء ، التي رأتها في الحديقة في اليوم السابق. تساءلت عما كان سيحدث لو سلمت الزهرة إلى أدريان الذي كان لا يزال في بيت الدعارة.

لم يكن لديها القدرة على تحريرهم تمامًا ، لكنها أرادت على الأقل تخفيف معاناتهم.

قبل أن تتوجه إلى دروسها ، ذهبت ڨريس إلى الحديقة وقطفت حفنة من الزهور البيضاء. بعد ذلك ، طلبت من ستيفان تسليمها إلى سيدة تدعى أدريان في بيت الدعارة كهدية وداع ، إلى جانب الوعد بأنها ستفي بدورها بصفتها يوليانا.

قبل ستيفان طلبها دون تردد كما لو أنه لم يكن شيئًا بالنسبة له وأخذ الزهور لإرسالها بعيدًا كما طلبت.

***

مرت خمسة عشر يومًا سريعًا عندما وضعت ڨريس عقلها في الدروس ، وتلاشى الوقت ولم تدرك ڨريس أنها بقيت على قيد الحياة لفترة أطول مما توقعت.

كانت لديها دروس في الآداب والفنون الليبرالية والتطريز وغير ذلك من أجل الحفاظ على كرامتها كأحد أفراد أسرة السير بيرينهاغ. كانت على دراية بالآداب وركوب الخيل والرسم منذ أن تذكرها جسدها ، لكن الفالس كان أسوأ درس يجب أن تتعلمه.

على عكس المرة الأولى التي قابلتها فيها عندما كافحت باولا للسير من السرير إلى الطاولة ، تعافت السيدة الأكبر سنًا الآن بشكل ملحوظ حيث تمكنت من المشي بحرية أكبر من ذي قبل. كانت باولا الآن تستمتع بوقت فراغها من خلال التنزه على طول الحدائق ووجدت ڨريس أيضًا السعادة في تتبعها ومتابعتها عن كثب من خلفها أثناء مشيها.

بزغ فجر يوم آخر واستيقظت ڨريس على صوت أنين تير ، مما أزعجها علي أن تلعب معه. جاءت بيلين في الوقت المناسب تمامًا ، كما تفعل دائمًا بفستان جديد بين ذراعيها.

“لقد استيقظت مبكرًا اليوم ، سيدتي.” استقبلتها بيلين ولم تعطها ڨريس سوى ابتسامة خافتة ردا عليها.

لاحظت ڨريس أن بيلين ابتسمت الآن أكثر من المرة الأولى التي التقيا فيها. تذكرت ڨريس عدد المرات التي اعتادت فيها بيلين أن ترتجف من الخوف أمامها. ما زالت لا تفهم ما الذي جعلها خائفة للغاية.

بعد الاستحمام السريع ، استعدت ڨريس لارتداء ملابس اليوم. جلست أمام مرآة بينما كانت بيلين تمشط شعرها وتفك تشابك عقد خصلات شعرها.

أصبح شعرك أكثر نعومة. أستطيع أن أرى اللمعان الآن ، “أخبرتها بيلين بهدوء و إعجاب ، ولم يسع ڨريس إلا أن توافق.

كان كل ذلك بفضل الوجبات التي تناولتها بشكل مكثف للبقاء على قيد الحياة. الوجبات التي لم تكن كافية فحسب ، بل كانت أيضًا أطباق لذيذة أعدها الطاهي الماهر في القصر. لقد استعادت غذاءها لتعيش هذه الحياة المستعارة.

حافظت على ادعاءات امرأة قليلة الكلمات ، ابتسمت ڨريس بهدوء فقط في الرد. نظرت بيلين إلى حواجبها الهلالية والرمادية عندما واصلت حديثهما.

“كيف تسير الدروس؟”

“إنها ممتعة للغاية. أجابت ڨريس بصدق باستثناء رقصة الفالس.

تنهدت بيلين بارتياح وهي تواصل تمشيط شعرها. “أنا متأكدة من أنك ستتقنينها بسرعة بمجرد أن تتعلميها .”

استمعت ڨريس إلى الصوت الناعم لبيلين وهي تمسد شعرها لأنها سمحت لأفكارها بالتجول. أصبحت بيلين ثرثارة خلال الأسبوع الماضي ووجدت ڨريس الراحة في فكرة أنهما ربما اقتربا أكثر.

“كيف كانت رحلتك أمس؟” سألت بيلين فجأة.

“رحلتي…؟” نظرت ڨريس إليها في حيرة من أمرها

“ذهبت إلى كنيسة بيرينهاغ أمس.” ذكرتها بيلين وتنهدت ڨريس وأغلقت شفتيها ببطء وهي تحدق في الفضاء.