115

”ديريك ، كوب آخر من الشاي ، من فضلك.” تنهدت وأنا أشاهد الرجل الجالس بأناقة وهو يشرب الشاي.

‘تساءلت لماذا لم يأتي ديريك ، لكن الأمر يستحق ذلك. إذا كنت هذا الشخص ، فسيتعين عليك الرد مباشرة.’

في ذلك الوقت ، وجدني الرجل.

“الأميرة فلوين!” كان ماكس في الطابق العلوي في ذهني ، لكن أولاً وقبل كل شيء ، استقبلته بلطف ، حيث كان الشخص الآخر هو زائري.

“مرحبا. أتيت لعمل عاجل؟” ضحك الرجل الجميل ذو مظهر ذكي بحرارة على سؤالي.

“لقد مر وقت طويل. كيف حالكِ؟” تنهدت وأنا أشاهده وهو يقول تحياته.

“الأمير إليوس”. عند مكالمتي ، ابتسم ابتسامة منعشة وفتح فمه.

“أعتقد أنني أخبرتك من قبل أن تتصل بي فريد؟” رداً على ذلك ، قمت بتجعد حاجبي قليلاً وأجبت.

“لا أعتقد أن الشيء الوحيد الذي اتصلت بي به أثناء استراحي هو التحقق من اسمك والسؤال عن حالتي.” عند نقطتي أومأ برأسه وفتح فمه.

“آه ، لا يختلف ، علمت أن المجرمين الذين ارتكبوا جرائم تحت حكمنا منذ بعض الوقت قد فروا إلى مدينة أدين، حكم عائلة فلوين.” فوجئت بسماع أنهم مجرمون وطلب مني الرد.

“ما الجرائم التي ارتكبها المجرمون؟” على عكس دهشتي ، كان موقفه هادئًا نسبيًا. لدرجة الاشمئزاز.

“هذه عصابة من اللصوص الذين ارتكبوا جرائم قتل وسرقة. تم القبض على معظمهم ، لكن القادة والمسؤولين التنفيذيين فروا”.

”كم العدد؟”

“حوالي عشرة”. أدين مدينة صغيرة يقل عدد سكانها عن 50 نسمة اعتبارًا من العام الماضي. علاوة على ذلك ، حتى لو كان عدد البالغين المهرة في القتال 15 شخصًا فقط. إذا كان هناك مجرم واحد فقط ، سيكون هادئًا لقراءة أفكاره ، ولكن إذا كان عددًا كبيرًا من الناس ، فقد تكون هناك محاولة للإطاحة بالقرية.

‘عندما لم يكن والدي هنا ، مسألة من هذا النوع …’

حثني على الإجابة عندما كنت أغرق.

“لقد نظمنا قوة تأديبية في عائلتنا ، لكننا غير قادرين على الدخول بسبب ميثاق عدم الاعتداء. لذلك نحن بحاجة إلى مساعدة عائلة فلوين.” ضغطت قبضتي.

‘هل من المقبول أن أقرر بطريقتي الخاصة؟’

حتى مع هذا التردد للحظة ، تذكرت ما قالته لي مارلين ذات يوم.

ألقيت نظرة خاطفة على ديريك. كان يحدق بي دون أن يجيب كما كان ينتظر قراري. شعرت بالثقل.

‘نعم ، ما أستمتع به هو بفضل الناس الذين يؤمنون بعائلتنا ويتبعونها.’

جميع الحقوق تأتي من الالتزامات. لهذا السبب ، قررت استخدام أفضل حكم يمكن أن يكون لدي في هذه الحالة للوفاء بالتزاماتي.

“حسنًا ، أسمح بالإخضاع.” قلت بسرعة ، حيث كان على وشك الضحك وفتح فمه لإجابتي … “لكن الاذن بشرط أن تضمن سلامة شعبنا.” لقد صلّب وجهه في كلامي. الأمر يستحق ذلك. نيته الأصلية كان الحصول على إذن مني لإعفائي من المهاجمة ليس فقط قطاع الطرق ولكن أيضًا القرويين في أراضينا الذين قد يتعاونون مع العدو.

“سأعوضك إذا كانت هناك خسارة.”

“لا ، لقد قلت أن الأمر يتعلق بسلامة شعبنا. الأمر لا يتعلق بالمال”. في إجابتي الثابتة ، عبس.

“لا أفهم. إنها مجرد مسألة تمسّك بسلامة سكان البلدة الصغيرة الذين لا يساعدون في الشؤون المالية.” ، أجبته بهدوء ، وكتمت غضبي من صوت صوته الذي بدا مزعجًا.

“على الرغم من أنها مدينة صغيرة ، إلا أنها مكان لا يزال فيه أناس يدفعون الضرائب لنا. أليست حقوق النبلاء تأتي من واجب حمايتهم؟”

“لكن التفكير في راحتهم والقبض على اللصوص هو مضيعة للوقت ….” قلت ، وسرعان ما أقطعها.

“سمعت أن الأمير هو سيد محارب وعالم ، ويعتبر أيضًا أمين الخزائن التالي. مستحيل ، عشرة أشرار ، مزارعون لم يستوردوا سوى المعدات الزراعية طوال حياتهم ، وسلك الاخضاع المكون من الفرسان والجنود سوف يطغى عليهم. ألم تفكر في واحدة؟” استفزازي وساخر ، حدق الأمير إليوس في وجهي لفترة طويلة وقال بصراحة.

“هذا ممتع.” كان صوتًا باردًا لم يكن هو نفسه الذي كان لطيفًا في العادة ، لكنني لم أكن خائفة على الإطلاق.

‘لقد مررت به حتى عندما كان والدي غاضبًا ، وهذا كل شيء.’

في ذلك الوقت ، ابتسم فجأة.

“حسنًا ، دعني أرد على هذا العرض.” أومأت برأسي على ملاحظته.

“ديريك ، أنا أمرك بصفتي ممثلة والدي. علي أن أكتب خطاب تعاون ، لذا أحضر لي ورقة وقلمًا وختم عائلتنا.” عندما غادر ديريك الغرفة ، أغلق الأمير إليوس فمه فجأة وضحك.

“لماذا تضحك؟” قلت باستياء ، وتوقف عن الضحك واعتذر.

“أوه ، آسف. حسنًا … أحب ذلك أكثر مما كنت أتصور.”

“ماذا؟” عند سؤالي ، نظر إلي وسأل السؤال الصحيح.

“ما هي الهدية التي ستمنحينها لي لو قمعت المجرمين حتى لا يموت أحد كما تمنيتي؟”

‘إذا كانت هدية ، أخشى أنه ليس ابن وزير اللطيف ، لذلك أعتقد أنه يريد جني بعض ربح.’

لأنني كنت عابسة قليلاً ، قال.

“حسنًا ، لا أريد أي شيء كبير. ما أريده حقًا هو شيء تافه للغاية.”

“ما هو؟” عندما سألته ، نظر إلي للحظة دون أن ينبس ببنت شفة ثم فتح فمه.

”منديل.”

“ماذا؟” سألته مرة أخرى ، وابتسم وفتح فمه.

“إن مسابقة صيد قريبًا. أريد دعمكِ.” عندها فقط أستطيع أن أفهم ما قاله.

‘أوه ، إذن هل تطلب مني أن أشجعك بمنديل مطرز؟ كان إعطاء المنديل لمسابقة الصيد مشابهًا لمنح المحارب القديم عودة آمنة.’

عادة ، يتم تقديم مثل هذه الطلبات لأفراد الأسرة أو المعارف أو أي شخص تريد الاقتراب منه ، لكنها لا تبدو نقية كما كانت.

‘ليس من المنطقي أن يكون الشخص الذي كان يزعج من مطالبي أن يطلب معروفا مني.’

خمنت خطته وفتحت فمي بابتسامة.

“هذا طلب سخيف.”

“لماذا تظنين ذلك؟”

بدلاً من هذه الإجابات المجردة ، مثل ‘لأنك لا تحبني’ ، أعطيته إجابة لا يمكنه إنكارها.

“جاء قطاع الطرق إلى أراضينا لأنه من الواضح أن ذلك كان خطأ إليوس. بالطبع يجب أن أطلب السعر الذي ان تتحمله”. فتح عينيه على إجابتي وسرعان ما أغلق فمه وبدأ في الضحك.

‘ماذا ، لماذا تضحك؟’

شعرت بالقذارة ، لكنني لم أستطع حتى التفكير في كلمة أقولها لأن هذه الضحك كان عاليًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع حتى التفكير في أي شيء أقوله. توقف عن الضحك واعتذر في الوقت الذي كان وجهه مجعدًا دون أن يدرك ذلك.

“أنا آسف إذا كان الأمر غير سار. لم أكن أعتقد أنه سيكون من السهل التفاوض ، لكن من الممتع أن تدفعك الأميرة بهذه الطريقة.” عندما كنت على وشك أن أقول إن الأمر لم يكن ممتعًا ، تابع. “لكن لقد مرت فترة طويلة منذ أن ضحكت بهذا الشكل ، لذلك أشعر أنني بحالة جيدة.” بصوت مرح ، هززت رأسي وفتحت فمي.

“أنا في مزاج سيء.” في إجابتي الصادقة ، قال ‘بفت!’ وأصدرت صوتًا مثل صوت البالون المسطح. وبينما كان يحدق ببرود دون إجابة ، قال بتعبير لا يؤسف له تمامًا.

“انا أسف للغايه.”

عبست عندما نظرت إليه.

‘إذا كنت آسف ، لا تضحك.’

*

في هذه الأثناء ، كان ماكس يجعد حاجبيه كما لو كان غير مرتاح في غرفة جوفيليان.

‘من الذي جاء لزيارتها في هذا الوقت بحق الجحيم؟’

عندما نفد صبر ماكس ، تذكر ما قالته جوفيليان.

أخذ نفسا عميقا وهدأ ذهنه. كم من الوقت مر؟ تفاقمت الأوهام في رأسه.

‘الأميرة فلوين ، لماذا أنتي جميلة جدا؟ تزوجيني!’

يجب أن يكون عقرب الساعة الثاني دار دائرة مرة واحدة ، لذلك نهض ماكس.

‘نعم ، هذا ليس لان جوفيليان التي لا أثق بها. إنه فقط لأن لا تثق في هؤلاء الرجال الذين يضايقونها!’

لذا توجه ماكس إلى النافذة بالقرب من غرفة الرسم التي فيها جوفيليان والضيف الغير مدعو.

“هاهاهاها!” عندما اقترب من غرفة الرسم ، زاد صوت الضحك من حدة وجه ماكس.

‘ما الجيد أنه يضحك مثل الأحمق؟’

بمجرد أن ألقى نظرة خاطفة عليه ، ظهر وجه السري في عيني ماكس.

‘هذا الثعلب يزحف …’

بينما كان ماكس ، الذي انقلبت عيناه رأسًا على عقب ، يتألم بشأن ما إذا كان سيقتحم باندفاع ، جاء صوت بارد.

“لماذا تضحك؟” وبدت جوفيليان غاضبة ، بدلًا من تعبيرها الضعيف المعتاد ، بدت باردة. جعل المظهر المثلج ماكس يشعر بتحسن.

‘لكنكِ كنتِ باردة لرجل لم يكن أنا. و…’

‘لقد كنتِ لطيفة جدًا معي.’

كان ذلك عندما ملتف بقليل من الفخر ، مذكراً صورة جوفيليان الجميلة. حافظ فريدريك على فمه مغلقًا على الرغم من المظهر جوفيليان البارد.

“أوه ، آسف. حسنًا … أحب ذلك أكثر مما كنت أتصور” ثم قال الهراء التالي. “إن مسابقة صيد قريبًا. أريد دعمكِ.” عند هذه الكلمات ، أضاء ماكس عينيه ، وألقى نظرة مرحة على فريدريك.

‘أود أن أصطاد هذا الثعلب الماكر.’

سمع صوتًا واضحًا في الوقت الذي أصبح فيه ماكس متحمسًا أكثر فأكثر.

“هذا طلب سخيف.”

“لماذا تظنين ذلك؟”

“جاء قطاع الطرق إلى أراضينا لأنه من الواضح أن ذلك كان خطأ إليوس. بالطبع يجب أن أطلب السعر الذي ان تتحمله”. عند النقطة الدقيقة لـ جوفيليان، اجتاح ماكس صدره ورفع زوايا فمه.

‘لحسن الحظ ، اعتقدت أنك كنت بطيئة ، لكن في هذا الأمر، تلاحظين بسرعة جدًا.’

لكن كان على ماكس أن يقوم بتصويب وجهه مرة أخرى تقريبًا. هذا لأنه رأى عيون فريدريك المبتسمة والصارمة.

‘هذا الثعلب اللعين ، كيف تجرؤ على النظر إلى شخص مثل كهذا؟’

بعيونه المغرية الجذابة ، شد ماكس قبضته دون أن يدرك ذلك. لقد أراد أن يُقطع فريدريك ويحذره من الاقتراب منها مرة أخرى ، لكنه سيكتشف أنه يواعدها.

‘ربما سوف تغضب.’

مجرد تخيل أن جوفيليان غاضبة كان مخيفًا ، لكنه لم يستطع تحمل ذلك لأن الحشرات التي ستطارد جوفيليان في المستقبل كانت مزعجة. أدار ماكس ظهره وهو يحدق في فريدريك بنظرة شرسة.

‘سأضطر إلى عد خياراتي للصيد.’

سرعان ما رفع ماكس إحدى زوايا فمه.

‘ولم أفكر في منديل ، لكن بفضله ، حصلت على واحد جيد.’