282 - ماكر

خرج غاردنر مارتن من العربة واحتضن لوميان بحرارة.

‘أوه، تغير موقفه على الفور…’ انتقد لوميان بينما رد عناقه. بعد العناق، ترك غاردنر مارتن يديه وابتسم قائلاً، “من الآن فصاعدًا، نحن إخوة حقيقيون”.

‘إخوة حقيقيون؟ هل يمكنني أن أرث ممتلكاتك إذا مت؟’ لوميان، الذي تحسنت حالته العقلية بشكل ملحوظ ونجح في اجتياز ‘الاختبار’ الصعب، أمسك أفكاره اللعوبة.

“لا تزال رئيسي”. قال لوميان، مظهرا ولاءه المعتاد في كلماته.

لقد ظن أنه على الرغم من أنه قد يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء، إلا أن هذه الإيماءة لم تبدو غير صادقة أو في غير محلها.

ضحك غاردنر مارتن.

“في المستقبل، عندما لا يكون هناك أي شخص آخر، يمكنك مناداتي بـ’الضابط القيادي’.”

“الضابط القيادي…” وجد لوميان اللقب غريبًا بعض الشيء.

كان نظام صليب الحديد والدم منظمة سرية وليست جيش.

ولم يقدم غاردنر مارتن أي تفسير. ابتسم فقط.

“تعال إلى 11 شارع النافورة الساعة 8 مساءً الليلة. حينها سيتم بدأ طقس إنضمامك.”

بذلك، أعطى كتف لوميان تربيتة مطمئنة.

“استرح جيدًا الآن.”

تقبل لوميان بكلماته بإيماءة رأس وودع زعيم عصابة سافو. عاد إلى نزل الديك الذهبي وأسدل ستائر الغرفة 207.

كانت بالفعل قد تجاوزت الساعة السادسة صباحًا، لذا لم يحتج لوميان إلى النوم. جلس على الطاولة الخشبية وبدأ الكتابة إلى السيدة الساحر. ساردا لقاء الليلة السابقة وأداء تيرميبوروس. وأخيراً، استفسر عن كيفية إبلاغ السيد K عن هذا الأمر.

وحده، لم يكن لوميان ليستطيع تجنب ‘الشذوذ’ الغريب في المبنى المهجور. لقد إحتاج إلى شرح الموقف بشكل مقنع للسيد K دون الكشف عن أنه إمتلك ختم الأحمق وملاك من مجال الحتمية.

بعد طي الرسالة بدقة، أقام لوميان طقس واستدعى الرسول ‘الدمية’ التي إرتدت فستان ذهبي فاتح.

أخفضت الرسولة رأسها وأومأت برأسها برضى عندما رأت الرسالة ذات الشكل المربع.

بينما جعلت الرسالة تطفو، حذرت لوميان، “لا يزال هناك من يراقبك”.

‘هاه؟ لم ألاحظ ذلك على الإطلاق… مهاراته في التتبع، الإخفاء والمراقبة مثيرة للإعجاب…’ فتخر لوميان بكونه صيادًا ماهرًا تمتع بقدرات قوية في مكافحة التتبع. ومع ذلك، فقد فشل في إكتشاف وجود المراقبين!

‘أتباع السيد K؟ لا، إذا شعرت الآنسة رسول بالحاجة إلى تحذيري، فلا يمكن أن يكون نظام الذفق… لا بد أن المراقبين الذين أرسلهم غاردنر مارتن ما زالوا كامنين، حتى بعد اجتياز الاختبار ومواجهة ذلك الفساد غير الطبيعي الليلة الماضية. لقد تخليت عن حذري بعد أن علمت بأمر تحضيري، وذلك جعلني عرضة للخطر… اللعنة، يالا المكر!’ أدرك لوميان أنه كان ساذجًا للغاية ولم يكن حذرًا بدرجة كافية مقارنةً بغاردنر مارتن.

لو لم يتظاهر بالإرهاق من الحرمان من النوم والتعذيب، لكان سحب الستائر للنوم علامة حمراء واضحة. ومن المؤكد أن ذلك سيثير الشكوك بين المراقبين.

في الوقت نفسه، إمتن لوميان لأن رسول السيدة الساحر بدت قوية بما يكفي بحيث لم يمكن للمراقبين اكتشافها.

بعد إرسال الرسول ‘الدمية’، استلقى لوميان على السرير في انتظار الرد. وعندما وصل أخيرا، قرأ الرسالة بعناية.

“كمنظمة سرية لها تاريخ يمتد من قرنين إلى ثلاثة قرون، فإن نظام صليب الحديد والدم لا يقوم بتجنيد الأعضاء بتلك السهولة. حقيقة أنهم يسمحون للأعضاء الجدد بالتعرض للتلوث يتعارض مع الاختبار الذي أعرفه.

“يبدو أن نظام صليب الحديد والدم قد شهد بعض التغييرات السلبية على مر السنين. لا تتسرع في إستكشاف الأسباب الكامنة وراء ذلك الآن. خذ الأمر خطوة بخطوة وركز على حماية نفسك في الوقت الحالي.

“عندما عرض عليك تيرميبوروس المساعدة وحذرك، كان ذلك على الأرجح لأنه لم يريد أن تتلوث أو تهلك تمامًا. سيكون لذلك تأثير *عليه*. وفي الوقت نفسه، يريد على الأرجح أن يكسب ثقتك قبل أن يكشف عن *نواياه* الحقيقية في لحظة حرجة.”

“تذكر دائمًا أن ملاك إله شرير هو رجل مجنون حقيقي. ومن المؤكد *أنه*سيجلب كارثة لك ولمن حولك. كن يقظًا في جميع الأوقات. يجب عليك *استخدامه* لصالحك والاحتراس من *خيانته*.

“أما بالنسبة للسيد K، فالأمر بسيط. فقط اشرح أنك قرأت الاسم الشرفي لذلك الكيان في لحظة حاسمة، وبأعجوبة، بقيت غير ملوث.

“لا تقلق بشأن تحققه من صحة ادعائك مع ذلك الكيان. المؤمنون المخلصون لن يفعلوا مثل ذلك الشيء. علاوة على ذلك، حتى الكيان *نفسه* قد لا يكون متأكدًا مما إذا استجاب لصلواتك.”

‘ما-‘ شعر لوميان بالحيرة قليلاً بسبب الجزء الأخير.

كيف لا يعلم إله إذا كان قد استجاب لمؤمن معين؟’

‘أليس هذا سخيفا جدا؟’

في لحظة، تذكر لوميان شيئًا قالته له السيدة الساحر ذات مرة.

إذا استخدم أي شيء آخر غير الاسم الشرفي المكون من ثلاثة أسطر للصلاة للسيد الأحمق، فإنها لم تستطيع ضمان أن الرد سيكون من ذلك الكيان العظيم. يمكن أن يكون خطيرا جدا.

‘وضع مشابه لهذا؟ الأمور المتعلقة بالآلهة لا يمكن فهمها حقًا. وأي خطأ قد يؤدي إلى وضع أكثر مأساوية من الموت… هل من الممكن أن أورور قد واجهت نفس المشكلة؟’ انجرفت أفكار لوميان.

خلال الأيام القليلة الماضية، قام بتمشيط غريمورات أورور بدقة، ونسخ كل شيء من الفترتين الزمنيتين المميزتين اللتين أشارت إليهما السيدة عدالة. تمثلت خطته في عرضها على نائبة رئيس مجتمع أبحاث البابون مجعدة الشعر، السيدة هيلا، عندما تسنح الفرصة.

لقد قرأت فرانكا بالفعل المحتوى المقابل ولم تجد أي تفاصيل مشبوهة. كانت معرفة الغوامض غير التقليدية مجرد تعاويذ عادية لا يمكن إلقاؤها إلا بواسطة مشعوذ أو متجاوز من المجال المقابل. ولم يتمكن أي منهما من ممارستها.

المشكلة الوحيدة التي وجدوها هي أنه منذ بداية العام، اكتسبت غريمورات أورور قدرًا كبيرًا من المعرفة الشعائرية المتعلقة بطقوس التضحية والعقود السرية. تم الحصول على هذه من مجتمع أبحاث البابون مجعدة الشعر، لكنها لم تشر إلى أي إله شرير أو وجود خفي. لقد كانت تطبيقات أساسية فقط.

لف لهب قرمزي الرسالة وحولها إلى رماد في يد لوميان.

استلقى وتظاهر بالنوم، لكن عقله كان مشغول بالتفكير في الغريمورات والتخطيط لخطواته التالية.

الشيء الأكثر أهمية بالنسبة له هو أن موعد الشهر النهائي الذي حددته تعويذة النبوءة كان يقترب. سيظهر الأب غيوم بينيت في مكان ما في قسم الأميرة الحمراء.

…

في منطقة التل، عند مدخل دير الوادي العميق.

فرانكا، التي إرتدت زي صائد جوائز نموذجي بشارب مزيف وقبعة عالية، تنهدت لجينا،

“لا يوجد حقا أي دليل.”

تنكرت جينا بقميص أبيض، سترة بنية، سروال مظلم، حذاء أسود وقبعة بنية. لقد غيرت ملامحها قليلاً لتبدو عادية أكثر، دون أي شامات أو مكياج مثير.

وبينما حدقوا في المبنى الأسود الحديدي الغريب الذي إحتوى على مكونات فولاذية ومداخن ضخمة تشبه الأبراج، بدا وكأنه مصنع خاص أكثر من دير لكنيسة إله البخار والآلات.

في تلك اللحظة، تصاعد دخان أبيض من المداخن، مصحوب بزئير ميكانيكي عالٍ.

“السبب الرئيسي هو أن أولئك الرهبان لا يريدون التفاعل مع الغرباء…” أجابت جينا، تشعر بالإحباط.

خلال الأيام القليلة الماضية، لم يُسمح لهم، مثل غيرهم من صائدي الجوائز والمحققين الخاصين، إلا بدخول فناء الطابق الأول. لم يتمكنوا إلا من الاستفسار مع حارس البوابة الجديد وعدد قليل من الخدم الآخرين.

لم يقدم الرهبان الزاهدون سوى قائمة بتصريحات الموظفين المعنيين.

حولت فرانكا نظرتها ونقرت لسانها.

“لن تكون هذه قضية سهلة. وإلا لكان المتجاوزون الرسميون قد اكتشفوا الأمر الآن.

“بما أننا لا نستطيع العثور على أي أدلة في الدير، دعينا نلقي نظرة حولنا.”

“حسنا.” إفتقرت جينا إلى الخبرة في مثل هذه التحقيقات وكانت لا تزال تتعلم من فرانكا.

لقد تجولوا حول الدير في الوادي، مواجهين أحيانًا محققين آخرين جذبتهم المكافأة العالية.

وبعد حوالي الخمسة عشر دقيقة من المشي، صادفوا جدارًا جبليًا تظهر عليه علامات الانهيار ونمو أشجار جديدة.

على جانب سور الجبل وجد كهف مغلق بباب خشبي ثقيل. جلس بجانبه رجل في الأربعينيات من عمره، يحتمي من الريح والمطر.

لقد قلب عبر صحف قديمة مع رسوم هزلية، ضاحكا أحيانًا. وجد مفتاح نحاسي يتدلى من خصره.

اقتربت فرانكا وسألت بصوت أجش متعمد، “ما هذا المكان؟”

نظر الرجل ذو المظهر البسيط والخشن قليلاً إلى وجه فرانكا وعبس قليلاً.

تحولت نظرته بسرعة إلى جينا، وبدا أكثر إرتياحا.

“هذا هو مدخل مقلع الوادي العميق.

“أنا حارس بوابة.”

“لماذا يوجد باب، ولماذا هو مغلق؟” لقد رأت جينا مقلعًا حقيقيًا جنوب منطقة السوق.

“هذا المكان مهجور ويمكن أن ينهار في أي وقت. لا يمكننا السماح لأي شخص لديه الجرأة الكافية لإزعاج النمر النائم،” أوضح حارس بوابة مقلع الوادي العميق مبتسماً.

“أليس هذا المكان متصل بتحت أرض ترير؟” استفسرت فرانكا.

هز حارس بوابة المحجر رأسه.

“إنه على وشك الانهيار تماما. كيف يمكن أن يرتبط؟ أنا على وشك أن أفقد وظيفتي!”

بذلك نظر إلى جينا وحاول أن يكون ودودًا.

“هل تريدين بعض العمل؟ سأدفع لك مقابل قضاء وقت ممتع معي- لمرة واحدة فقط.”

“أيها التريرين…” عبست فرانكا وهزت رأسها.

ردت جينا بعبارتها المعتادة رافضةً اقتراحه.

…

8 مساءً، 11 شارع النافورة.

تبع لوميان فاوستينو، رئيس خدم غاردنر مارتن، عبر العشب وعبر القاعة حتى وصلوا إلى غرفة بلا نوافذ.

في الداخل، وجدت طاولة طعام، لكنها لم تكن تشبه مطعم فيلا فخم. وبدلاً من ذلك، بدا عادي تمامًا، فارغ تقريبًا.

نظر لوميان حوله ولاحظ ثلاثة صفوف من الأطباق مرتبة بدقة على الطاولة. إحتوى الصف الأول على أواني مختلفة، الصف الثاني على أكواب وزجاجات، وعرض الصف الثالث الأطباق المجهزة والشموع غير المضاءة.

كان الإعداد متماثلًا بدقة، وشكل ثلاثة خطوط متوازية.