223 - خيار

على تل جنوبي شرقي يطل على سوق قسم الرجال النبلاء، وجد محجر نشط.

بعد مغادرته قاعة رقص النسيم، شرع لوميان في البحث عن مرشح مناسب، مما قاده إلى هذا المكان بالذات.

كان الليل عميق، وعمل مشعلوا مصابيح الغاز بجد لإنارة المصابيح المنتشرة في الشوارع. في تناقض صارخ، أحيط المحجر، بعد أن أنهى عملياته اليومية، بالظلام، خالي من أي إضاءة صناعية.

وجدت العديد من أفران الجبس عبر أرضية المحجر، وأحاط بها العديد من المتشردين.

شحذ لوميان تركيزه، وقام بتقييم ظروف كل فرد بدقة.

وبعد طول انتظار، اكتشف هدفًا يناسب متطلباته.

إستراح أمام أحد أفران الجبس متشرد. بدا قميصه، سرواله وسترته ممزقة، وحجب لونها الأصلي بالتربة البنية الداكنة. خدوده الغائرة وأطرافه الهزيلة كادت أن تشوه شكله. شعره الأشعث ولحيته تشابكت في فوضى من الخيوط.

كانت عيناه نصف مغمضة، أشارت أنفاسه الضحلة إلى أنه قد يموت في أي لحظة.

وفقًا لمراقبة لوميان، إقترب المتشرد حقا من نهاية حياته المتضائلة. ولم يبق له سوى يومين أو ثلاثة أيام.

مقتربا من هذا الشخص، قرفص لوميان واستعاد علبة الغاز التي حصل عليها من هيدسي المنحرف، تلك التي أطلقت عليها فرانكا اسم أملاح الشم الغامضة. قام بفك الغطاء ووضعه بالقرب من فتحتي أنف المتشرد.

لقد قام هو وفرانكا بالفعل بتوزيع ‘بقايا’ رينتاس. المهدئات والعملات المعدنية التي بلغ مجموعها 212 فيرل ذهبي ذهبت للوميان، بينما بقي من نصيب فرانكا.

أتشو!

عطس المتشرد مرتين، ورفرفت عيناه مفتوحتين.

محدقا بضعف في لوميان، الذي إرتدى زي العمال الأزرق وقبعة داكنة، واستفسر في حيرة، “من أنت؟ ما الذي تحاول فعله؟”

أجاب لوميان بهدوء، “أنا مجرد عامل عابر، شعرت أن زوالك قريب، لذلك اقتربت للتأكد”.

لم يجد المتشرد أي خطأ في تفسير لوميان. في جمهورية إنتيس، عند اكتشاف جثة ميتة، سواء عند إبلاغ السلطات الحكومية أو الكنيستين، سيحصل الأفراد على تعويض مقابل ضمان تطهير أو حرق الجثة على الفور.

على الرغم من أن المبلغ كان ضئيل، فيرل ذهبي واحد فقط، حتى مواطني الطبقة الدنيا وجدوا ذلك مفاجأة سارة، مهما كانت المزايا الإضافية صغيرة.

ارتجفت لحية المتشرد وهو يبتسم.

“لقد خمنت بشكل صحيح. أشعر أيضًا كما لو أن وقتي يقترب. قم بزيارة الموقع بشكل متكرر خلال اليومين المقبلين، حتى لا يتم سرقة أموالك.”

لربما بسبب تأثير أملاح الشم الغامضة، أو ربما أثار موضوع الموت روح المتشرد للحظات، لقد توقفت كلماته عن التلعثم، واتضح منطقه.

“هل بقيت لك أي عائلة؟” استفسر لوميان بشكل عرضي، مقرفصا أمام المتشرد وهو يخزن أملاح الشم الغامضة.

صمت المتشرد لبضع لحظات، ثم هز رأسه ببطء.

“لا ليس بعد الآن.

“إذا كنت مهتمًا بملابسي، فخذها عندما أموت.”

“هل توفيت عائلتك؟” حث لوميان أكثر.

تمايلت لحية المتشرد مع حركة عضلاته، وحمل صوته لمحة من الألم الواضح.

“لقد رحلوا. كلهم قد ذهبوا. لم يتجاوز والداي الـ45. سقط أخي في الحرب قبل بضع سنوات. وماتت شقيقاتي بسبب المرض، وأصبح طفلها عاملاً. بحلول سن العاشرة، أصبح أحدبًا بالفعل وتوفي من الإرهاق الشديد في مصنع نسيج…”

بدا وكأن المتشرد قد انحرف عن سؤال لوميان، مشابه لتذكر ما قبل وفاته الوشيكة. وتابع ضاحكًا، “لقد عملت في المحجر، وكانت أمدح على قوتي. ثم رأى سيد اجتهادي، وظن أنني أستطيع تحمل المشقة. لقد علمني كيفية وضع المتفجرات وتفكيك الصخور. ارتفع راتبي، وتحولت حياتي نحو الأفضل. إمتلكت زوجة، صلبة مثلي تمامًا، وثلاثة أطفال ثمينين، لكن لم ينجو سوى واحدة منهم. ملاكي الصغيرة، ابنتي.

“عندما أثارت أسعار المواد الغذائية الاحتجاجات، انهار جسدي فجأة، وأصبت بمرض خطير.

“أنفقت زوجتي وابنتي كل شيء، جمعوا الديون. وفي نهاية المطاف، قاموا برعايتي حتى استردت عافيتي، لكنني فقدت وظيفتي في تلك العملية. تم مطاردتنا من قبل المقرضين يومًا بعد يوم. لقد أخذ أولئك الرجال ملاكي الصغير. بحثنا أنا وزوجتي بشكل يائس، وبعد أسابيع قليلة وجدنا جثتها هامدة، لم تستطع تحمل عذابهم واختارت إنهاء كل شيء.

“أرادت زوجتي التوجه إلى الشرطة، لكنهم ضربوها حتى الموت وألقوا بها في مكان ما. لقد تعرضت للضرب وفقدت الوعي، لكنني نجوت. مضيت حتى اليوم…”

استمع لوميان بصمت، كان صوته عميق عندما تحدث أخيرًا، “أي أمنيات؟”

ضحك المتشرد بصوتٍ عالٍ.

“أمنيات؟ أعظم أمنياتي هي لو أنني قد مت بعد وقت قصير من إصابتي بذلك المرض.”

صمت لوميان للحظات قبل أن يتابع، “لا رغبة في الانتقام؟”

فرغت عيون المتشرد وهو يجيب، “لقد قُتل مقرضوا الديون أولئك على يد عصابة أخرى. أخذ مقرضي ديون جدد مكانهم.”

تذكر سؤال لوميان الأولي وتحدث بصوتٍ بدا وكأنه ينجرف من عالم آخر، “عندما يحين وقتي، أعتقد- أعتقد أنني أرغب في الحصول على رغيف لحم آخر. أتذكر أنه في تلك السنوات، في نهاية كل أسبوع، كانت زوجتي ستشتري اللحم بنفسها، وتضيف بذور الكتان والخل، تحولها إلى صلصة، وتحشوها بين الخبز. لقد أحبته ابنتي، وأحببته أيضًا…”

أومأ لوميان برأسه، وقف على قدميه وشق طريقه إلى أسفل التل، نحو الشوارع بالأسفل.

بعد حوالي الـ45 دقيقة، عاد إلى فرن الجبس حاملاً رغيف لحم روان الذي ملأ الهواء برائحته الجذابة.

بدا المتشرد على وشك فقد الوعي مرة أخرى. استخدم لوميان أملاح الشم الغامضة مرة أخرى لإيقاظه من سباته.

عطس المتشرد عدة مرات، وتثبتت نظراته بشكل فارغ على رغيف لحم روان. سرعان ما أخذ قضمات، وأصبحت لحيته مغطاة بطبقة رقيقة من الزيت.

بعد أن استهلك نصفه، التقط أنفاسه واستفسر مبتسمًا، “ما هي لعبتك أيها الفتى؟”

“سأطعنك لاحقًا. قد يؤدي ذلك إلى وفاتك الليلة”. صرح لوميان بصراحة.

ضحك المتشرد بضعف وتساءل، “ألا تخاف من الشرطة؟ أنا لا أخاف الموت. كان يجب أن أموت منذ زمن طويل. هل تعلم أنني أنام كل شتاء داخل فرن الجبس هذا؟ حتى بعد يوم عمل، إنه يحتفظ بدفء مهدئ يستمر حتى الفجر تقريبًا. ومع ذلك، فإن الأبخرة الباقية في الداخل سامة ويمكن أن تدمرني في سباتي العميق. حتى الآن، لم يحدث لي ذلك.”

ضحك لوميان.

“أعتقد أن الشرطة لن تهتم للغاية بشأن الطريقة التي يلقى بها متشرد نهايته، طالما أنها ليست جريمة قتل صارخة.”

دون مزيد من اللغط، التهم المتشرد ما تبقى من رغيف لحم روان وأطلق تجشؤًا.

وبعد توقف دام أكثر من عشر ثوانٍ، قام بتعديل وضعه وتحدث، “يمكنك المتابعة”.

قام لوميان بسحب نصله، الزئبق الساقط، المزين بأنماط شريرة، ووضعه في يد المتشرد.

تدفقت الدماء، وصبغت طرف النصل بالقرمزي.

في الوقت نفسه، رأى لوميان مرةً أخرى نهر الزئبق الوهمي.

تمثل هدفه في البحث عن متشرد قريب من الموت هو الإستبدال بقدر أكثر عملية!

لم يعني ذلك أن قدر مواجهة شبح المونتسوريس لم يكن هائل. بل على العكس تماماً، قد يؤدي ذلك إلى موت محقق أو حتى زوال أسرة بأكملها بالنسبة لكثير من البشر. وعلاوة على ذلك، فقد تشبث بعناد. ومع ذلك، فإن المشكلة كمنت في الوقت الذي يستغرقه دخوله حيز التنفيذ. غالبًا ما يمكن إكمال تبادل الأقدار في غضون دقائق، في حين أن هجوم شبح المونتسوريس على هدفه قد حدث على فترات عشوائية. قد يحدث خلال عشر إلى عشرين دقيقة، أو قد ينتظر لمدة ثلاثة إلى أربعة أشهر.

وبعبارة أخرى، فإن قدر ‘مواجهة شبح المونتسوريس’ لم يكن مناسبًا لهجوم مفاجئ أو معركة.

علاوةً على ذلك، بكونه قد تعلم من تجربة ودرس وفاة مارغو، فإن هدف لوميان، روجر ‘العقرب الأسود’، سيكون بلا شك حذرًا من مثل هذه الأمور. إذا تعرض للطعن من قبل الزئبق الساقط ولم يتم قتله على الفور، وجد احتمال كبير أنه سيطلب المساعدة من السيدة قمر. لم يكن لوميان متأكد مما إذا إمتلكت السيدة ألوهية حقيقية يمكنها صد شبح المونتسوريس. إذا استطاعت، ستفشل عمليته تمامًا.

بإعتبار هذه العوامل، لقد نوى تغيير قدر مواجهة شبح المونتسوريس بشكل استباقي واختيار قدر أكثر ملاءمة للهجمات المفاجئة والاغتيالات. لقد رغب في أن يموت روجر ‘العقرب الأسود’ على الفور، دون أن تتاح له الفرصة لطلب أي مساعدة.

وبينما تسارعت هذه الأفكار عبر ذهن لوميان، ‘ظهرت’ أمامه سلسلة من الصور.

لقد رأى المتشرد، النائم داخل فرن الجبس، المتشرد الذي تعرض للضرب المبرح وترك فاقدًا للوعي، المتشرد الذي أغمي عليه مؤخرًا، المتشرد الذي انهار أمام جثة ابنته الهامدة، المتشرد الذي تقاسم رغيف اللحم منزلي الصنع مع زوجته وابنته، المتشرد الذي أعد وزرع المتفجرات بدقة…

عرف لوميان أنه لم يستطيع اختيار قدر المتشرد بالهلاك خلال يومين أو ثلاثة أيام. لقد كان عبئًا ساحقًا، يتجاوز ما يمكن أن يتحمله الزئبق الساقط. حتى تعويذة نقل الحظ لم تتمكن من نقل مثل هذا القدر الرهيب.

كان الحل الوحيد الذي إستطاع لوميان التفكير فيه هو استخدام تعويذة الاستبدال والعثور على سجين محكوم عليه بالإعدام ليحل محل المتشرد. سينتحل هوية السجين لفترة من الوقت، وينال قبول من حوله. ثم يقوم بأداء الطقس ويستبدل الموت الوشيك للمتشرد بموت السجين. ومع ذلك، فإن هذه العملية قد تستغرق من أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع، إن لم يكن أطول، لتحضيرها. الوقت لم يكن إلى جانبه.

مستعملا خبرته الواسعة، اتخذ لوميان قراراً سريعاً واختار قدر إنهيار المتشرد مؤخراً بسبب تدهور جسده.

لقد خرج من نهر الزئبق وتكثف في قطرة تسربت إلى شفرة الزئبق الساقط. في الوقت نفسه، تحول قدر مواجهة شبح المونتسوريس بالكامل إلى المتشرد.

أبعد لوميان الخنجر الشرير الأسود البيوتري. ظل نظيفا وخاليا من بقع الدم، كان الجرح في يد المتشرد سطحي، وكأنه سيترك ندبةً فقط عما قريب.

“ذلك كل شيء؟” سأل المتشرد في حيرة.

لقد كان مستعدًا للقاء نهايته في ذلك الوقت وهناك.

“نعم.” قام لوميان وخرج من التل.

وفي وقت متأخر من تلك الليلة، داخل فرن الجبس، أصيب المتشرد بتشنج مفاجئ واستسلم للاختناق.

…

مقابل 126 شارع السوق.

عائدا إلى هناك، جلس لوميان في زاوية غامضة، محمي من وهج مصابيح الشوارع التي تعمل بالغاز. ركزت عيناه على المبنى المستهدف.

بجانبه، خرجت فرانكا من الظلام مرتديةً رداءً أسود وقلنسوة.

“كيف سار الأمر؟” “سأل لوميان، غير متفاجئ تماما.