157

كانت مدينة يورك تخضع لعملية تحضر ضخمة أدت إلى نموها أكبر من العديد من المدن الشهيرة في الإمبراطورية. كان دائما مشغولا.

عمل فنسنت مع المهندسين المعماريين الجنوبيين لتصميم المدينة وصولًا إلى شوارعها وأزقتها ، وكانت المباني الصغيرة والكبيرة قد بدأت ببطء على وشك الانتهاء ، وذلك بفضل العمال الدؤوبين الذين ثابروا في الطقس البارد.

كان السوق ، الذي كان من أوائل المناطق التي شهدت اكتمالًا ، لا يزال مزدحمًا على الرغم من أن الشمس كانت تغرب ببطء.

على الرغم من أن المدن الكبيرة الأخرى عادة ما تغلق أسواقها عند غروب الشمس ، إلا أن مدينة يورك كانت مفتوحة للعمل حتى ساعات متأخرة ، وهو ما أصبح ممكنًا بفضل مصابيح الشوارع المثبتة في الشوارع كل 10 ياردات. كانت في جوهرها مدينة بلا ليل تعج بالنشاط بغض النظر عن الوقت.

لكن المدينة كان لها جانبها المظلم أيضًا. كما أدى التحضر السريع وتركيز السكان إلى وجود حي فقير في الأزقة الخلفية ، يتكون من الحانات الرخيصة والنزل وبيوت الدعارة.

الآن ، كان مثل هذا الزقاق حيث كان يسير الرجل المسمى توبان بالتاي. على عكس التعبير الذي كان يحمله عندما التقى لونا سيرود في سفارة مدينة يورك ، كان وجهه قاتمًا الآن دون أن يترك أي أثر لابتسامة.

اصطدم العمال السكارى بطريق الخطأ بكتفيه ، لكنهم سرعان ما أحنوا رؤوسهم وانطلقوا عندما رأوا تعابير وجهه الشريرة ، ووجهه المليء بالندوب ، وحجمه الهائل.

توقف بالتاي أخيرًا أمام حانة صغيرة كانت مضاءة بشكل خافت بفانوس معلق. لم يكن هناك سوى عدد قليل من العملاء بسبب موقعها البعيد ، واكتسح بالتاي الحانة بعينيه قبل صعود الدرج الذي يئن تحت وطأته. سار على طول ممرات الطابق الثاني قبل أن يفتح الباب الذي استقر في نهاية الرواق دون أن يكلف نفسه عناء طرقه.

وش!

طار خنجر باتجاه عنق بالتاي ، عاكسا بشكل كئيب الضوء ببصيص. لكن بالتاي تجاهل الخنجر ، وتوقف في ظروف غامضة أمام حلقه ، واختفى كل زخمه في لحظة.

أظهر بالتاي أسنانه وهو ينظر إلى يد طويلة سوداء نحيفة كانت تمسك بالخنجر.

“هيه ، أنت جيد جدًا.”

ضحك بالتاي وهو يدفع نصل الخنجر بأصابعه ، وتراجع الرجل الغامض خطوة إلى الوراء.

“أنت لست نصف سيئ أيضًا ، نظرًا لقدرتك على قراءة نية القتل.”

إلى جانب صوت معدني مخربش ، دخل صاحب الخنجر ببطء إلى الضوء الخافت للغرفة ، مُظهرًا شخصيته. كان مغطى برداء رمادي غامق ، وكان طويلاً جدًا.

كان بالتاي رجلاً طويل القامة ، يبلغ ارتفاعه حوالي 6 أقدام ، لكن الرجل الغامض كان لا يزال أطول من بالتاي. ومع ذلك ، فإن إطاره النحيف خلق مشهدًا محفوفًا بالمخاطر بعض الشيء ، يذكرنا بشجرة رمادية تحتضر.

“هل يمكنني الجلوس؟”

ومع ذلك ، تصرف بالتاي بحذر شديد أمام الرجل الغامض.

“تفعل كما يحلو لك.”

ومع ذلك ، عندما تحدث الرجل بصوته البشع ، تلمعت عيناه الحمراوان بشكل مشؤوم من داخل غطاء المحرك ، وتغير جو الرجل على الفور من “غير مستقر” إلى “خطير”.

والأهم من ذلك ، علم بالتاي هوية الرجل الغامض.

“ماذا حدث معها؟”

“الفتاة وقعت بالفعل من أجلها. تمامًا كما قلت ، يبدو أنها تتفوق على الدوق بندراغون . هيه ، لكن كيف عرفت أنها ستتصرف على هذا النحو؟ “

“بغض النظر عن مدى ذكاء الفتاة ، فإن حكمها سيصبح غامضًا عندما يعمها الحب غير المجدي. علاوة على ذلك ، عندما تعتقد الفتاة أنها أكثر ذكاءً من النساء الأخريات ، ستفكر دائمًا في حبها على أنه أكثر صدقًا. هل تعرف ما هو أعظم عدو للحقيقة؟ “

أصبح بالتاي في حيرة من السؤال العشوائي.

“همم؟ حسنًا … أليست هذه كذبة؟ “

“هذا ما يعتقده كل البشر. وينطبق الشيء نفسه على الفتاة التي تعتبر أن حبها حقيقي وليس كذبة. ومع ذلك ، فإن العدو الأكبر للحقيقة ليس الكذب. إنه يقين “.

“السياقات…؟”

“بمجرد أن اقتنعت أن حبها كان حقيقيًا ، كانت قد غرقت بالفعل بعمق في خطتي. لا بد أن تصدق قصتك لأنها مقتنعة تمامًا أن حبها لبندراغون هو الحب الحقيقي. إن التدفق الذي خلقته له أساسه على الحب غير المجدي الذي تعتقد الفتاة أنه حقيقي “.

“همم…”

عبس بالتاي على الكلمات الغامضة للرجل المقنع. في العادة ، كان مزاجه يتأكد من أنه يضرب أي شخص يتحدث بهذه الطرق الملتوية. لو كانوا مرؤوسيه ، لكان قد سحق عظامهم. لكن بالتاي لم يكن قادرًا على وضع أفكاره موضع التنفيذ.

كان ذلك لأن الوحش النحيف والطويل كان أحد أقوى خمسة سحرة في الإمبراطورية ، وهو سيد حقيقي في استحضار الأرواح. لم يعرف بالتاي ولا السحرة الآخرون أصل وعمر الرجل الغامض أمامه.

مستحضر الأرواح مجهول. هذا ما كان يسمى الرجل الغامض. كان موجودًا في الجيل ، والجيل الذي سبقه. لم يعرف أحد على وجه اليقين ما إذا كان هو نفس الرجل الذي كان موجودًا منذ مئات السنين ، أو ما إذا كان التلاميذ قد استمروا في اسم مستحضر الأرواح بدون اسم.

يمكن للناس فقط أن يستنتجوا هوية مستحضر الأرواح المجهول من الرداء الرمادي الذي كان مطرزًا بكل أنواع التعاويذ السحرية القديمة والمسبحة التي كانت تتدلى من معصم الرجل النحيف. وثائق السحرة الآخرين من مئات السنين كانت لها نفس الخصائص المسجلة لتحديد مستحضر الأرواح المجهول.

“ما مدى قدرة الرئيس الكبير؟ ليعتقد أنه سيكون حتى هذا الرجل تحت إمرته … “

شعر بالتاي بشعور من الخوف والرهبة تجاه الشخص الذي يخدمه.

“بالمناسبة ، ماذا حدث للرجال الذين تم إرسالهم إلى دوقية بندراغون؟ حتى لو لم يكونوا قادرين على التعرف على شخص مثلك ، فمن المؤكد أنهم سيشاهدون الناس كل تحركاتهم منذ دخولهم الدوقية.

“منذ اللحظة التي دخلوا فيها دوقية بندراغون ، كان من المقرر أن يعودوا إلى أحضان كاركاس العظيمة ، الشخص المسؤول عن بداية ونهاية كل شيء. يجب أن يفخروا بأنهم أصبحوا نقطة انطلاق لخطتك الكبرى والنهائية “.

“أنا ، هل هذا صحيح؟”

يمكن للمرء أن يطلق عليه “القدر” ، لكن هذا يعني في الأساس أنهم سيموتون.

تحول تعبير بالتاي إلى غريب نوعا ما.

“اللعنة! إذا كنت أعلم أن هذا سيحدث ، كنت سأرسل بعض لا أحد.”

شعر بالتاي بالمرارة إلى حد ما. الأشخاص الذين اختار إرسالهم داخل الدوقية كانوا جيدين جدًا ، حتى بين مرؤوسيه. كما لو كان يلاحظ أفكار بالتاي ، تحدث مستحضر الأرواح الناميلي مرة أخرى ، وعيناه تتوهج بشكل أكثر شؤمًا.

“إذا نال أحد نعمة كاركاس ، فسيعيش إلى الأبد كرجل لا يموت أبدًا. سينضمون إلى فيلق الخالدين وسيتم منحهم شرف الخدمة. سيكونون عونًا لك أيضًا “.

“… ..”

ظل بالتاي صامتًا.

كان مستحضر الأرواح يقول إنه سيحول جميع مرؤوسي بالتاي القتلى إلى جنود أوندد. عرف بالتاي أن الموتى الأحياء هم وحوش بلا حواس أو أفكار. لقد كانوا سلاحًا قتاليًا يجب أن يقاتل إلى الأبد ، لكنه فقد كل ما يميز الإنسانية. لسوء الحظ ، كان من الواضح أنه سيشترك في نفس المصير إذا مات أثناء الخطة.

اللعين! لن أموت. لا أستطيع قتل من أريد والحصول على القوة والمال إذا كنت ميتًا. تعيش إلى الأبد؟ اللعنة عليك! ما هو الهدف من العيش إلى الأبد إذا لم يكن لديك أي شيء؟

دخل بالتاي الجيش الشيطاني وأصبح القائد للسبب ذاته. كان هو الشخص الذي تم تكليفه بأقذر وظيفة كلف بها رئيسه. عندما تم الانتهاء من المهمة العظيمة ، لن يتم التخلص منه مثل التراب.

“على أي حال ، أعتقد أنه يمكنني اصطحاب الفتاة إلى ليوس في غضون أربعة أيام. ولكن متى يمكنني رؤية أولئك الذين سينفذون الخطة؟ “

“أنت أحمق ، أليس كذلك؟ لقد كنا هنا منذ ذلك الحين إلى الأبد “.

“هيوك!”

في جلجل الأصوات المفاجئ ، أطلق بالتاي شهيقًا وراح يتجول. ظهر ظلان ببطء من الزاوية المظلمة للغرفة. واحد طويل وآخر قصير – كانت هوية الظلال صبيًا لطيف المظهر في منتصف سن المراهقة وشابًا يتمتع بمكانة جيدة.

كان لهما مظاهر مختلفة تمامًا ، لكن الغريب أنهما يشتركان في نفس لون البشرة.

“همم.”

مشى الصبي نحو بالتاي وقام بمسح ضوئي له قبل أن يعبس فجأة.

“هاه؟ كنت أتطلع إلى ذلك لأنني سمعت أنه كان القائد سيء السمعة للجيش الشيطاني ، لكن يبدو أنه محبط بعض الشيء “.

“… ..!”

تجرأ الصبي على تسمية نفسه ، الذي قاد أكثر القتلة وحشية وفظاعة في التاريخ بأكمله ، بأنه “سقط”. ألم يدرك الصبي كم عدد الأرواح التي قُتلت على يد بالتاي العظيم؟

أراد بالتاي الرد ، لكن تم مقاطعته عندما تقدم الشاب أيضًا. أحنى رأسه بعد أن وجه ضربة خفيفة إلى رأس الصبي وتحدث بصوت هادئ ومريح.

“هذا الشخص غير الناضج كان غير محترم ، سيد بالتاي. إنه لا يزال غير مألوف تمامًا للعالم حتى الآن ، لذلك آمل أن تتغاضى عن تجاوزاته “.

ثم مد الشاب يده. في اللفتة المفاجئة ، امتد بالتاي أيضًا وصافح الشاب. بدلا من ذلك ، فقد اضطر بشكل غريزي إلى المصافحة.

عند رؤية المصافحة ، ابتسم الصبي الصغير وهو يفرك مؤخرة رأسه.

“هاه؟ يبدو أن غريزتك ليست سيئة للغاية على ما أعتقد. ربما كان يعرف بالفعل ما يحدث إذا لم يستقبل المرء تحية إيشان ووريورز؟ “

“إيشان ووريورز؟ هذا يعني أنك … “

طمس بالتاي نهاية كلماته بجفن.

كان إيشان ووريورز أحد أبرز المحاربين في الجنوب إلى جانب فالفاس كافالييرز. تقليديا ، ينتمي إيشان ووريورز إلى “منظمة محددة”.

رد الشاب بابتسامة لطيفة.

“لا أعتقد أنه يجب أن تقول أكثر من ذلك. من فضلك احفظ كلامك. على أي حال ، سوف نعتني بالدوق بندراغون. كل ما عليك فعله هو أن تقودنا إليه “.

“……”

ابتلع بالتاي وأومأ دون أن ينبس ببنت شفة.

‘أنا متأكد. هؤلاء هم الأخوة وايت شادو.

وبالنظر إلى أن مستحضر الأرواح قد أحضرهم وأنهم كانوا أسياد ذروة إخفاء أنفسهم ، كان بالتاي متأكدًا. سالت قشعريرة في عموده الفقري عندما واجه قاتلين من أفضل وأسوأ مجموعة اغتيال في الجنوب.

“أخبر من بداخل البوابة أن يتحركوا غدًا. سنشتت انتباه الرجل المسمى فنسنت رون ، وستتوجه إلى ليوس مع الفتاة “.

أومأ الشاب والصبي بصمت على كلمات مستحضر الأرواح التي لا اسم لها.

فتح الساحر يده.

فوش!

اشتعلت شعلة حمراء داكنة في يده ، وتمتم بصوت يشبه صرخة الغراب بينما كان يراقب اللهب بعيون حمراء.

“لقد سببت لك الكثير من المتاعب في طريقك إلى المقبرة ، التنين الصغير لبندراغون. لم أكن أتوقع أن تكون قادرًا على رؤية الأرواح. لكن قريباً … ستموت وتنضم إلى الفيلق الخالد. سيصبح التنين الأبيض خادمًا لكاركاس … “

في وسط ألسنة اللهب التي ترفرف ، تردد صدى صوت مستحضر الأرواح قبل أن يتناثر على أنه لعنة. كان هو الجسد الرئيسي لليش الذي هزمه رافين وهو في طريقه إلى الضريح.

***

مرت ثلاثة خيول ببطء عبر الطريق الإمبراطوري إلى ليوس. كان الفرسان يرتدون أردية سميكة وأغطية للرأس لتغطية أنفسهم من الرياح الباردة. تم تعليق سيف طويل على سرج الفارس الأول والراكب خلفه ، لذلك بذل المسافرون قصارى جهدهم لتجنب الاتصال بالعين مع الثلاثة.

“سيكون ليوس بعد أن نعبر ذلك الجسر هناك ، يا مولاي.”

على حد تعبير الفارس في الخلف ، يمكن رؤية ابتسامة تتشكل تحت غطاء الفارس في المقدمة.

“هل هذا صحيح؟ لا بد أنك سلكت هذا الطريق عندما هربت من المنزل ، همم؟ “

“اوه حسنا…. نعم…”

حك رأسه فوق الغطاء.

ثم أدار الرجل الذي في المنتصف رأسه.

“المحترم جونبولت ، نحن في طريقنا إلى ليوس كممثلين عن دوقية بندراغون جنبًا إلى جنب مع اللورد. كن دائمًا على دراية بموقفك. قبل كل شيء ، يجب أن تتذكر أنه تم تكليفك بمراقبة اللورد من السير كيليان “.

“نعم ، نعم!”

سارع ليون بتصويب وضعه وأجاب على الصوت الذي خاطبه بنبرة أكثر برودة من نسيم الشتاء. خلال الرحلة من القلعة الإمبراطورية ، نادرًا ما تحدث الفارس الصامت إليه أولاً ، وعندما فعل ذلك ، كان على ليون أن يتبعه دون قيد أو شرط.

كيف لا يستطيع؟ كانت هوية الفارس إلكين إيسلا ، الفارس الشهير الذي سافر مع سيده في جميع أنحاء الإمبراطورية ، حتى أنه حصل على لقب “قاتل الأورك”.

“السير كيليان بخير ، لكن السير إيسلا مخيف حقًا …”

كان فرسان دوقية بندراغون اللذان التقيا بهما في القلعة الإمبراطورية مثل الماء والنار. النار ، بالطبع ، تمثل كيليان ، والمياه كان إيسلا. رغم ذلك ، ربما كان الجليد كلمة أكثر دقة لوصف إيسلا. على أي حال ، تأثر ليون بعمق عندما التقى أخيرًا بفرسان بندراغون الذين سمع عنهم دائمًا. لقد أعجب بهم دائمًا بعد سماعه قصصهم البطولية الشجاعة. من ناحية أخرى ، كان يشعر بالقلق من أنهم قد لا يفكرون به كثيرًا. ومع ذلك ، قبله الفرسان دون أي قلق. بطبيعة الحال ، لن يشككوا في قرار سيدهم بتعيين ليون كمربع لعائلة بندراغون.

لسوء الحظ ، كانت هناك مشكلة صغيرة (؟) عندما كانوا يستعدون لمغادرة العاصمة للتوجه نحو ليوس. كان بسبب كيليان. كان يتوقع أن يأخذه سيده إلى ليوس. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ليون كيليان محبطًا للغاية ، حيث كان كيليان يبدو دائمًا صاخبًا ومبهجًا ، على الرغم من أنه بدا وكأنه يعاني من براغي فضفاضة.

عندما صفع محارب الاورك يدعى كارتا كيليان على كتفه بابتسامة قائلا ، “دعونا نقاتل لرغبة قلوبنا في المستقبل ، أيها الشيطان المتحمس!” ، حتى سيده ، دوق بندراغون ، بدا وكأنه يشعر بتعاطف حقيقي معه.

لكن لم يكن هناك خيار آخر.

إذا كان كيليان قد انضم إلى السفر إلى ليوس ، فلن يكون هناك أحد حاضرًا في دوقية بندراغون لحماية الإقليم وقلعة كونراد. بالإضافة إلى ذلك ، في حين أن إيسلا قد تمتلك مهارات فائقة في القتال ، كان كيليان أحد أفضل الاستراتيجيين في قلعة كونراد. مع عدم وجود دوق بندراغون في الدوقية ، كان كيليان أكثر ملاءمة لتولي قيادة الجنود في حالة وقوع حدث غير متوقع. لذلك عاد كيليان وسيدات الدوقية إلى إقليم بندراغون في عربة الطيران. بالطبع ، رافق كارتا الحفلة مبتسمًا طوال طريق العودة.

السابق