222 - قوقعة السلحفاة

الفصل 222. قوقعة السلحفاة

كان تشارلز والضمادات يتحدثان عن مواضيع عادية مختلفة عندما شعر الضمادات بشيء ما، مما دفعه إلى الالتفاف إلى يساره.

وسط ظلام البحر الأسود الداكن، تمكنت الضمادات من إظهار صورة ظلية شبه إهليلجية أكبر من انجراف الحوت الأزرق نحوهم.

كانت الضمادات جاهزة لتوجيه ناروال بعيدًا، لكن تشارلز ضغط على عجلة القيادة.

“هذا ليس مخلوقًا بحريًا. لقد رأيت ذلك من قبل. إنها سفينة تابعة لقبيلة هايكور.”

شاهد الاثنان بينما كانت السفينة تقترب من ناروال. وبعد دقيقة واحدة، انجرفت سفينة السلحفاة بجوار ناروال. عبس تشارلز وهو يحدق في السفينة المهجورة. من الواضح أنها عانت من نوع ما من الهجوم انطلاقًا من الثقوب والتمزقات الموجودة على لوحها الجانبي القوي. لقد قطعت شخصية آسف من خلال وعبر.

“هذه… قد… تكون… سفينة ميتة…” تمتم الضمادات.

يُشار إلى السفن الميتة عادة باسم سفن الأشباح، ولكن من أجل الوضوح، لا يمكن تسمية سفن الأشباح الحقيقية بالسفن الميتة .

حدق تشارلز في السفينة مع حواجبه مجعدة. تم نصح الحذر عند الاقتراب من سفينة ميتة في وسط البحر أثناء الليل.

في الواقع، يتفق معظم الناس على أن القيام بذلك كان أمرًا متهورًا للغاية. ومع ذلك، عرف تشارلز كيف يرد الامتنان بالامتنان.

كان من الممكن أن يصبح ناروال سفينة ميتة لولا قبيلة هايكور، لذلك وجد تشارلز صعوبة في الإبحار بعيدًا وترك هؤلاء العمالقة اللامبالين لمصيرهم عندما رأوا أنهم في ورطة.

“أودريك، حلّق فوق وألقِ نظرة،” أمر تشارلز.

انطلق خفاش عملاق إلى السماء. لقد دارت حول السفينة ذات صدفة السلحفاة عدة مرات وعادت على الفور.

“أيها القبطان، لم تتمكن موجاتي الصوتية من اختراق ألواحها الجانبية السميكة، لكنني لم أشعر بأي حركة واحدة من داخلها. أعتقد أن السفينة إما كانت مهجورة، أو أن ركابها ماتوا”.قال أودريك

هل هي سفينة ميتة حقًا؟ فكر تشارلز لفترة وجيزة. في النهاية، مشى إلى قمرة القيادة وانتزع صافرة البخار بقوة.

انطلقت صافرة ناروال عبر البحر الأسود.

كان من الخطير للغاية أن تطلق السفينة صافرة بخارها وسط المياه المجهولة. بعد كل شيء، لم يكن معروفًا أي نوع من المخلوقات سوف يجذبه الضجيج العالي.

حدق تشارلز باهتمام في سفينة السلحفاة. انجرفت بهدوء وسط الأمواج الهادئة. لوح تشارلز بيده وأعطى الإشارة بالمغادرة.

لقد بذل قصارى جهده من أجل العدالة وسداد دين الامتنان. كان هذا أقصى ما يمكنه فعله، حيث أن إرسال طاقمه لإلقاء نظرة داخل السفينة المهجورة كان أمرًا خطيرًا للغاية.

جلجل!

تردد صدى صوت مكتوم بينما كان ناروال على وشك الإبحار. تم فتح صفيحة جانبية مربعة على الجانب الأيسر من السفينة، وخرجت من الحفرة ذراع ذابلة تشبه المومياء.

“ماء…” التقطت آذان تشارلز الحادة النفخة الضعيفة.

أمسك أودريك ببعض القوارير الحديدية مملوءة بالمياه العذبة وألقتهم نحو السفينة.

كان تشارلز على بعد عدة أمتار، لكنه كان يسمع ابتلاع الناس على متن السفينة.

يبدو أن هناك أكثر من شخص بداخله.

تحت ضوء الكشاف الساطع، سرعان ما أخرج عملاق هزيل رأسه من الحفرة. مدّ يده وعصر الكلمات التالية من حلقه الجاف ومن شفتيه المتشققتين والنازفتين.

“الماء، أعطني ماء…” تمتم.

هذه المرة، طار أودريك ومعه دلو ضخم من المياه العذبة. أصبحت أصوات البلع التي أعقبت ذلك أعلى صوتًا. من الواضح أن الركاب كانوا في حاجة ماسة إلى الماء.

هبط أودريك بجوار تشارلز. ارتعش أنفه، ثم همس في أذن تشارلز، “أيها القبطان، أستطيع أن أشم رائحة الجثث داخل السفينة. الرائحة كثيفة، ويبدو أن عددًا لا بأس به منهم قد لقوا حتفهم.”

قال تشارلز: “ستكون مفاجأة لو لم يمت أي منهم، نظرًا لمدى يأسهم من الحصول على الماء”. ظلت عيناه مثبتتين على سفينة السلحفاة. وسرعان ما خرج رأس من الحفرة مرة أخرى، وأشار العملاق الهزيل إلى تشارلز والآخرين، طالبًا المزيد من المياه العذبة.

وكان الضمادات على وشك إعطاء الأمر لجلب المزيد من المياه العذبة، لكن تشارلز أوقفه وطلب من العملاق الهزيل، “كم عدد الأشخاص الموجودين على سفينتك؟”

كان على استعداد للمساعدة، ولكن كان عليه أن يأخذ في الاعتبار ظروفهم أيضًا. احتاج ناروال أيضًا إلى مياه عذبة، وكان على تشارلز أن يعطي الأولوية لطاقمه قبل الآخرين.

“خمسة، لا ستة… الآخرون ماتوا. لقد ضلنا في البحر لفترة طويلة.”

دارت التروس في عقل تشارلز، وقام بإجراء حسابات سريعة باستخدام الأيام المتبقية المقدرة التي سيتعين عليهم قضاؤها في البحر بالإضافة إلى الكمية المقدرة من المياه التي يحتاجها أفراد طاقمه يوميًا

في النهاية، التفت تشارلز إلى العملاق الهزيل وسأله: “ما هي كمية المياه العذبة التي يحتاجها فرد قبيلة هايكور يوميًا؟”

“ثلاثة لترات تكفينا لتدبير أمورنا.”

“حسنًا، إذن. سأعطيك عشرين لترًا من المياه العذبة كل يوم. لدينا ما يكفي من المياه العذبة على متن السفينة حتى نصل إلى جزر القلب المحطمة.”

كان وجه العملاق الهزيل هو وجه الارتياح عندما صرخ، “شكرًا لك أيها القبطان! سنبلغ ملك جزر القلب المحطمة بإيثارك. ومن المؤكد أنه سيكافئك حينها!”

أومأ تشارلز برأسه ردًا على ذلك. لم يكن يهتم هل ستكون هناك مكافأة أم لا. لقد فعل كل هذا من أجل سداد دين.

سأل تشارلز: “هل يمكن لسفينتك أن تتحرك؟ وإلا فسنضطر إلى قطرك”.

وسرعان ما انكشف مشهد لا يصدق على البحر الأسود.

وانتهى الأمر بسفينة بخارية مبسطة وهي تقطر سفينة ضخمة على شكل سلحفاة.

من أجل منع وقوع أي حوادث، طلب تشارلز من أودريك أن يراقب عن طريق تعليقه رأسًا على عقب على مؤخرة ناروال. كان من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا.

أراد تشارلز إنقاذهم، لكنه لم يكن مقتنعًا بأنهم أناس طيبون. ربما كان أفراد قبيلة هايكور هؤلاء قراصنة. وبطبيعة الحال، لا يمكن لأحد أن يقول على وجه اليقين حقا.

مرت الساعات القليلة الأولى من رحلتهم معًا بسلاسة. ومع ذلك، قدم العملاق الهزيل في وقت سابق طلبًا غريبًا أثناء تناول الطعام.

“قبطان تشارلز، هل لديك أي ملح بحري إضافي على متن السفينة؟ أحتاج إلى بعض الملح.”

“هل تحتاج إلى طعام؟” سأل تشارلز العملاق الهزيل المسمى أجينو.

“لدينا ما يكفي من الطعام؛ نحتاج فقط إلى ملح البحر. يمكننا أيضًا شراؤه بالذهبكرونات.”

لقد كان مجرد قليل من الملح، لذلك لم يهتم تشارلز كثيرًا وأرسل أودريك كيس من الملح إلى سفينة السلحفاة.

لم يكن هناك أي شيء غير عادي في الأيام القليلة المقبلة، ولكن في اليوم الخامس، بدأ تشارلز يسمع ضجيجًا غريبًا أثناء نومه. بدا الضجيج وكأنه ضجيج صرير، لكنه كان فريدًا ومصحوبًا بالاهتزاز. من الواضح أنه لم يكن ضجيجًا يمكن أن يصدره إنسان.

في البداية، اعتقد تشارلز أنه يعاني من الهلوسة السمعية مرة أخرى، ولكن اتضح أنه لم يكن وحيدا. وقد سمعه أفراد الطاقم الآخرون أيضًا، وسقطت كل الشكوك على السفينة ذات صدفة السلحفاة.

لم يتجول تشارلز حول الأدغال وسأل أجينو بشكل حاسم عن ذلك.

“لا تقلق بشأن ذلك، القبطان تشارلز. لن تسمع هذه الأصوات بعد الآن. الضوضاء التي سمعتها لن تسبب لك أي مشاكل كما حسنًا.”

كان تشارلز صامتًا عند رد أجينو. كان يحدق بعمق في أجينو قبل أن يستدير ويغادر.

تنهد أجينو بارتياح. انكمش مرة أخرى في سفينة السلحفاة وزحف بين المقصورات التي تشبه أقراص العسل.

بعد وقت قصير من مغادرته، تراجع حبل القطر الذي يربط بين السفينتين قليلاً لسبب ما.

في النهاية، وصل أجينو إلى أحلك زاوية في السفينة وسجد نحو الظلام

لقد بدا محترمًا للغاية وهو يتمتم، “أيها الرسول المحترم، لقد سمع البشر أمامنا صوتك في أحلامهم. أناشدك أن تبقيه منخفضًا من فضلك.”

صرير!

ردد ضجيج صرير ودمدمة منخفضة. وسرعان ما زحف مخلوق شرير ذو جلد يشبه المرآة من الظلام. كان مصاصته ذات الشفاه الكبيرة البارزة تشبه البوق، وكان جسمه يشبه السحلية، بينما كانت أطرافه منحنية بقوة ومرفقيه ملامسين للأرض.

يبدو أن أجينو قد فهم المعنى الكامن وراء الضجيج الغريب عندما خرج من المكان بسلوك محترم.

وسرعان ما عاد ومعه جثة نصف متحللة. أوضحت ملامح الجثة أن المتوفى كان عضوًا في قبيلة هايكور.

شرع أجينو في فرك الجثة بالملح قبل تقديمها إلى المخلوق المشوه في الظلام.

#Stephan