9 - التوجه إلى وادي العلجوم الأحمر

الفصل التاسع: التوجه إلى وادي العلجوم الأحمر

كانت ضيعة عائلة سيلفرسورد تقع في قلب بلدة صغيرة تُدعى نورث باين، وهي بلدة تقع جنوب “فايل”.

قبل أن يصبح البارون حاكم البلدة، لم تكن سوى قرية صغيرة تضم بضع عشرات من العائلات التي تكسب قوتها من الزراعة وصيد الحيوانات البرية.

لكن عندما تأسست عائلة سيلفرسورد، بدأت هذه المنطقة بالتطور شيئًا فشيئًا إلى أن تحولت إلى بلدة واكتسبت بعض مظاهر الازدهار.

والآن، أصبحت نورث باين بلدة يقطنها أكثر من ستة آلاف نسمة.

عندما مرت مجموعة ألاريك بالساحة المركزية للبلدة، قابلوا بعض السكان الذين استقبلوهم بحفاوة.

كان هؤلاء الناس يحترمون البارون وعائلة سيلفرسورد، إذ كانوا يؤمنون بأن وجود البارون وعائلته هو السبب الرئيسي في تطور بلدتهم إلى ما هي عليه اليوم.

ردًّا على تحيات السكان الحارة، اكتفى ألاريك بالابتسام والتلويح بيده.

لكنهم كانوا في عجلة من أمرهم، لذا لم يتوقفوا في البلدة للتحدث مع السكان.

على بعد حوالي ألف متر خارج نورث باين، امتدّت غابة إيفرغرين، وهي غابة مليئة بالأشجار الصنوبرية العملاقة التي تعلو الأرض شامخة.

كان ألاريك والفرسان مألوفين جدًا بهذه الغابة، إذ كانت منطقة صيدهم المعتادة.

لم يتحدث أحد أثناء الرحلة، وتحولت تعابيرهم إلى الجدية لحظة دخولهم الغابة.

تسللت أشعة الشمس الرفيعة عبر أوراق الأشجار الكثيفة، مما أضفى على الغابة توهجًا أثيريًا.

من هنا، كان عليهم أن يسلكوا طريقًا ضيقًا بالكاد يتّسع لعربة واحدة. كان هذا المسار اختصارًا يؤدي إلى الجانب الشرقي من “فايل”، لكنه كان طريقًا وعرًا غير ممهد. ومع ذلك، بالنسبة للخيول المدرّبة، لم يكن هذا الطريق المليء بالحفر والعقبات سوى نزهة بسيطة، إذ لم يزعجها على الإطلاق.

أما السبب وراء قلة استخدام هذا الطريق، فكان يرجع إلى وجود الوحوش.

كانت هذه الكائنات أكثر انسجامًا مع المانا، مما جعلها أقوى بكثير من الحيوانات البرية العادية.

لهذا، لم يكن هناك سوى عدد قليل من السكان الشجعان وصيادي الوحوش الذين تجرؤوا على المرور من هنا من وقت لآخر.

وأثناء اتباع هذا المسار الضيق، بدأ صوت تدفق الماء العنيف يتردد في الأرجاء، معلنًا قربهم من نهر قريب يُعرف باسم جداول الفراشة.

كان هذا النهر المصدر الرئيسي للمياه العذبة في نورث باين، وكان متصلًا ببحيرة ضخمة تُعرف باسم بحيرة الصمت، والتي كانت تقع شرق غابة إيفرغرين.

وكان على مجموعة ألاريك أن تمر عبر أطراف هذه البحيرة.

كانوا يعلمون أن عليهم توخي الحذر هنا، إذ كانت البحيرة مأهولة بمفترسات قوية مثل التمساح الحديدي الظهر والأناكوندا البيضاء المرقطة بالذهب، وهما وحشان يبلغان الرتبة المميتة عند النضوج.

لكن لحسن الحظ، نادرًا ما كانت هذه الوحوش تهاجم البشر، إذ كانت تقضي معظم وقتها في المياه.

وبفضل وجود فارس متمرس مثل “هنري” لقيادة المجموعة، تمكنوا من العبور بجانب البحيرة دون أن يصادفوا أيًّا من هذه الكائنات.

وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى وادي العلجوم الأحمر، كانت ساعتان قد مضتا، وبدأت السماء تتلون باللون القرمزي مع اقتراب غروب الشمس.

“لقد وصلنا، سيدي.” أبلغ هنري، بينما كان يراقب الجدول الضحل الذي يجري بين التلال الصخرية الحادة.

أومأ ألاريك برأسه، وهو يشعر بمزيج من التوتر والترقب لما قد يجدونه داخل الكهف.

حتى الآن، لم يكن متأكدًا مما إذا كان هناك حقًا سرخس ذيل التنين داخل الكهف.

وإن لم يكن هناك شيء، فسيكون ذلك مخيبًا للآمال.

لكن ألاريك أبعد هذه الأفكار عن ذهنه. “لنذهب. الكهف يقع في الطرف الآخر من الوادي.”

عند سماع كلماته، أومأ هنري برأسه وضغط ساقيه، ليحث حصانه على التقدم.

كان ألاريك و”غالانار” يتبعانه عن كثب، بينما كان “ريجو” و”ألدين” في المؤخرة، يراقبان محيطهما بحذر، وأيديهما تستقر على مقبض سلاحهما، على استعداد للتحرك عند أدنى إشارة للخطر.

كان صوت خطوات الخيول على المياه الضحلة هو الصوت الوحيد الذي يسمعونه.

لكن الهدوء المخيف الذي ساد المكان جعلهم جميعًا في حالة من التوتر.

في تلك اللحظة، قطع هذا السكون زئير وحش مرعب.

استدار ألاريك والفرسان في وقت واحد نحو مصدر الصوت.

جاء هذا الزئير من نهاية الوادي.

“لا بد أنه قادم من داخل الكهف!” صرخ ألدين بملامح متجهمة.

أحسّ بقشعريرة تسري في جسده عند سماع ذلك الصوت الوحشي.

كانت غرائزه تخبره أن هذا المخلوق لم يكن مجرد وحش عادي.

“سيدي، أعتقد أن الوحش الموجود داخل الكهف ليس مجرد مخلوق عادي من الرتبة المميتة.” قال هنري بوجه قاتم بعد سماع الزئير.

أومأ ألاريك برأسه.

بحسب الشائعات التي سمعها في حياته السابقة، كان الوحش الذي يعيش في ذلك الكهف هو دب السُكَّاك الشائك.

كان هذا المخلوق أضخم من الدب العادي، وكان يتميز بأشواك حادة تغطي ظهره.

“يبدو وكأنه زئير دب السُكَّاك الشائك.” قال ريجو فجأة، وهو يعبس.

تفاجأ ألاريك قليلًا.

“هل يمكنك التعرف على الوحش من خلال صوته فقط؟”

“ما الذي يجعلك متأكدًا من ذلك، سيدي ريجو؟” سأل ألدين.

لكن ريجو هز رأسه، وظهرت في عينيه نظرة مظلمة، وكأنه استرجع ذكرى أليمة. “لقد واجهتهم من قبل عندما كنت لا أزال مرتزقًا.”

عند رؤية تعابير ريجو القاتمة، لم يطرح ألدين أي سؤال آخر.

حتى هنري، الذي كان يمزح عادة، بقي صامتًا.

“ريجو محق. الوحش داخل الكهف هو دب السُكَّاك الشائك. لكنني لست متأكدًا من عددهم.” أكد ألاريك ذلك.

خيم جوٌّ كئيب على المجموعة بعد سماع تأكيده.

كانت دببة السُكَّاك الشائكة مخلوقات يصعب التعامل معها.

كان جلدها السميك مقاومًا للأسلحة الحادة، وكانت قوتها الجسدية هائلة لدرجة أنها قادرة على تمزيق فارس إلى أشلاء!

لكن أكثر ما كان مخيفًا فيها هو الأشواك الحادة التي تغطي ظهورها.

عندها، التفت هنري إلى غالانار وسأله بصوت جاد: “سيدي غالانار، هل يمكنك التعامل مع دب سُكَّاك شائك بالغ؟”

نظر الجميع إلى الفارس الضخم.

كان هو الفارس النخبوي الوحيد في المجموعة، لذا كان عليهم الاعتماد عليه في مواجهة هذا الوحش.

لكن أمام أعين الجميع المتفحصة، حافظ غالانار على هدوئه التام وأومأ برأسه. “إذا كان وحده، فلن يكون لدي أي مشكلة في التعامل معه.”

شعر الفرسان بالراحة عند سماع ذلك.

“من الآن فصاعدًا، أبقوا أعينكم مفتوحة.” حذّرهم ألاريك.

“نعم، سيدي!”