361 - ارتفاع الأسعار
في قلب بيدفورد الصاخب، حيث كان السوق عادة ما يعج بالحياة، كان هناك توتر غير عادي في الهواء.
لقد مرت أسابيع منذ أن نفذ ألبرت وزملاؤه الصناعيون خطتهم ردًا على حظر عمالة الأطفال.
وتتجمع ربات البيوت، بملابسهن اليومية، حول أكشاك الحبوب كما يفعلن كل أسبوع. لقد كانت طقوسًا كانت جزءًا من حياتهم لأطول فترة ممكنة.
لكن اليوم، مع اقترابهم من بائعي الحبوب، تحولت وجوههم من الترقب إلى الصدمة. ملأت الهمسات واللهاث الهواء كالنار في الهشيم أثناء فحصهم لأسعار أكياس الحبوب.
“هل رأيت هذا يا مارثا؟” صرخت ربة منزل لصديقتها. “لقد ارتفع السعر مرة أخرى!”
اتسعت عينا مارثا وقبضت على حقيبتها بإحكام. “لا أستطيع أن أصدق ذلك. لا يمكننا أخذ قسط من الراحة، أليس كذلك؟”
كان البائع، وهو رجل ممتلئ الجسم ومرح، يُقابل عادة بالابتسامات، يرتدي تعبيرًا مضطربًا. تنحنح بعصبية عندما تجمعت ربات البيوت حول كشكه، وتراوحت تعابيرهن بين عدم التصديق والإحباط.
قال وهو يحاول طمأنتهن: “أعلم يا سيدات، أعرف”. “لكن هذا ليس من صنعي. لقد ارتفعت الأسعار في كل مكان. ويمكن إلقاء اللوم على المرسوم الملكي الجديد بشأن عمالة الأطفال. واضطرت العديد من المصانع إلى الاستغناء عن عمالها الشباب، وهو ما يؤثر على سلسلة الإنتاج والتوريد”.
تبادلت ربات البيوت النظرات العارفة، وظهر الإحباط على وجوههن. لقد فهموا الأسباب، لكن ذلك لم يجعل من استيعاب الوضع أسهل.
“أليس من الأسهل العثور على بديل؟” سألت مارثا وهي تتفحص الأسعار، فظهرت ثنية على جبهتها.
“بالضبط!” وعلق أحدهم قائلا: “إن العثور على عمال بالغين ليحلوا محل الأطفال لا ينبغي أن يكون بهذه الصعوبة. والفرق في الأجور ليس كبيرا بما يكفي لتبرير مثل هذه الزيادة الكبيرة في الأسعار”.
ومنذ بداية شهر مارس/آذار، شهد الناس ارتفاعاً ملحوظاً في أسعار الحبوب. لم تكن مجرد زيادة طفيفة. لقد كان تسلقًا ثابتًا أرسل موجات صادمة للجميع.
وكانت الحبوب أساس نظامهم الغذائي وموردًا مهمًا لسبل عيشهم.
لكن المشكلة لم تتوقف عند الحبوب. وفي تأثير الدومينو، ارتفع سعر الخبز. ثم جاءت منتجات الألبان، مثل الحليب والجبن والزبدة، حيث اعتمدت على الحبوب في علف الماشية. وأدت الزيادة في أسعار العلف الحيواني إلى ارتفاع تكلفة اللحوم والبيض، مما أدى إلى تفاقم المشكلة.
فقاطعه بائع الحبوب قائلاً: “انظروا جميعاً”، محاولاً تهدئة القلق المتزايد. “أنا مجرد بائع، ولست منتجاً للحبوب. وأنا أيضاً أشعر بارتفاع الأسعار. إنه يؤثر علينا جميعاً. وسمعت أن السعر أسوأ بكثير في المحافظات الأخرى”.
….
في مكتبه، استمع ريز باهتمام إلى شارلوت، مديرة استخباراته، وهي تقدم تقريرًا عن الوضع في المدينة.
تحدثت شارلوت بصوت يشوبه القلق، “لقد أصبح من الصعب على نحو متزايد أن يتحمل الناس تكاليف حتى أبسط المؤن. ويسبب الوضع اضطرابات وعدم ارتياح بين الناس. لدينا معلومات من وكلائنا بأنهم كانوا يمنعون الحبوب من الوصول”. دخول السوق لرفع الأسعار.”
استند ريز إلى كرسيه المزخرف وأصابعه غارقة في التفكير. وكان رد الفعل بالنسبة له ضمن توقعاته.
وعلى الرغم من أن هذا كان عالمًا مختلفًا، إلا أن السلوك البشري ظل ثابتًا بشكل ملحوظ.
الشيء الوحيد هو… لم يستطع ريز إلا أن يشعر بمسحة من الندم لعدم تخزين الحبوب قبل تنفيذ المرسوم. إذا فعل ذلك، فيمكنه الرد على تصرفاتهم بشكل أسرع.
ومع ذلك، فهو يعتقد أن الأمر لم يكن مشكلة كبيرة، وأن الوضع لا يزال قابلاً للإنقاذ.
وكان غالبية التجار المشاركين في زيادة الأسعار من صغار ومتوسطي منتجي الحبوب. لقد كانت مثيرة للقلق، لكن تأثيرها كان محليًا إلى حد ما.
تكمن المشكلة الحقيقية في عدد قليل من الشركات الكبيرة المنتجة للحبوب التي تمتلك أفدنة شاسعة من الأراضي. وعلى الرغم من أن أعدادهم كانت محدودة، إلا أن تأثيرهم كان بعيد المدى، ولم يؤثر على الاقتصاد المحلي فحسب، بل أيضًا على سوق الحبوب في المملكة بأكملها.
“هذه الأنواع من التحولات تثير المشاعر دائمًا”، قال بصوت عالٍ لنفسه أكثر من شارلوت، “التغيير ليس سهلاً أبدًا يا شارلوت. لكن في بعض الأحيان، يكون ضروريًا للتقدم.”
أومأت شارلوت بالاتفاق. “في الواقع، ميلورد.”
“هل قاموا جميعهم بالفعل باستبدال الأطفال العاملين لديهم؟” استفسر.
راجعت شارلوت الملاحظات الموجودة أمامها قبل الرد. فأجابت: “بحسب تحقيقاتنا، نعم”. “من المنتجين الكبار الذين يمتلكون عقارات شاسعة إلى المزارع الأصغر التي تديرها عائلات، لقد أحدثوا جميعًا التغيير. أعني، إذا لم يفعلوا ذلك، فلن يكون لديهم مبرر لرفع الأسعار”.
قال بحزم: “جيد، هذا ما أردت سماعه”. “هل هناك أي شيء آخر حول هذا التقرير؟”
“نعم يا سيدي،” بدأت. “هناك شيء آخر جدير بالملاحظة. يبدو أن الزيادة في أسعار الحبوب تختلف من مقاطعة إلى أخرى. إنها غير منتظمة ولا تتبع نمطًا ثابتًا.”
عقدت حواجبها، ومن الواضح أنها مفتونة بهذا الوضع الشاذ. “لست متأكدًا مما إذا كان يتم ذلك عن قصد أم أن هناك عوامل أخرى تلعب دورًا.”
وتساءل ريز: عن أي محافظات تتحدث؟
فأجابت شارلوت: “أقصد المقاطعات في الشرق”.
لقد نظر ريز في هذه المعلومات بعناية. قد تشير التناقضات في زيادات الأسعار إلى عدم وجود وحدة بين منتجي الحبوب أو قد تشير إلى دوافع خفية.
وفي كلتا الحالتين، كان هذا شيئًا يحتاج إلى معالجة.
أجاب ريز: “شكرًا لك على لفت انتباهي إلى هذا الأمر يا شارلوت”. “راقب الأمر واجمع المزيد من المعلومات. وأثناء ذلك، أعتقد أن الوقت قد حان للرد على أفعالهم الأنانية.”
وكان يعلم أن العديد من هؤلاء المنتجين تلقوا دعماً مالياً من جهات خارجية لمواصلة عملياتهم والتغلب على أي تداعيات محتملة للمرسوم.
وكانت خطة ريز هي قطع هذا الدعم وتركهم عرضة للخطر، دون شبكة أمان يمكن الاعتماد عليها.
ومع إزالة مساندتهم المالية، فسوف يضطرون إلى إطلاق الحبوب التي ربما كانوا يحجزونها عمداً في السوق لتوليد الدخل.
وهذا من شأنه أن يساعد في استقرار الأسعار لفترة من الوقت، لكنه لن يزيل المشكلة الحقيقية بالكامل.
التعليقات على الفصل "361 - ارتفاع الأسعار"
ربما يعجبك ايضاً
